Приус никогда не слышал об этом городе. Пограничный Город стал местом жительства людей, лишь потому, что он должен был служить шахтам, и это место не имело никакого отношения к «городу», не говоря уже о «третьем» городе. До того, как Его Величество прибыл в Западный Регион, только Крепость Долгой Песни заслуживала того, чтобы ее называли городом.
Когда они прибыли в пещеру у подножия Горы Северного Склона, Приус понял, что имел в виду Его Величество.
Ему всегда было любопытно, почему Министерство Строительства выстроило в Городе Беззимья здание, подобное крепости. Такое расположение стратегического пункта, охраняемого Первой Армией, было немного странным. Сзади здесь были Северные Склоны, а границы слева и справа были слишком далеко, чтобы защищаться от вторжения армии, не говоря уже о том, чтобы они не могли отсюда достойным образом охранять замок Его Величества.
Он спросил некоторых своих коллег в Ратуше, но никто из них не дал ему удовлетворительного ответа. Некоторые говорили, что строительная команда находилась там под непосредственным руководством Министра Карла, и другие не имели права об этом знать. С этим Приус и прекратил спрашивать. Хоть, ему и было любопытно, не нужно было заходить так далеко, чтобы попасть в беду.
Однако он никогда не думал, что однажды лично окажется на этом военном объекте.
Когда Приус увидел искусственный подземный проход и большой кластер пещер, его челюсть чуть не отвисла до пола.
«Как они это сделали? Год назад в этой области ничего не было. Теперь же, похоже, что внутренняя часть всей горы была соединена. Назвать такой просторный подземный район городом — это явно не преувеличение… но неужели это дело рук людей?»
Приус украдкой бросил взгляд на Его Величество, и его благоговение к нему лишь усилилось.
Герцог Райан действительно выбрал неверного противника.
Лев подавил другие большие семьи и правил в Западном Регионе более десяти лет, так что они сделали некогда бесплодную землю твердой, как кусок железа. Это было проявление совершенных методов и возможностей, но… в конце концов, он был просто человеком.
То, что произошло дальше, еще больше потрясло рыцаря Элков.
Когда он прибыл в плоский и открытый зал, Приус увидел двух мужчин, одетых, как воины — со времен популяризации ружей в Первой Армии, охранники, одетые в эту одежду, встречались редко.
Один из них осмотрел Приуса с ног до головы, и отвернулся, чтобы спросить Его Величество:
— Вы уверены, что все будет в порядке?
— Рано или поздно мои подданные узнают об этом. Вместо того, чтобы скрывать от них правду, я думаю, что лучше дать им некоторое время, чтобы смириться, — ответил Роланд. — Начнем с чиновников Ратуши.
— Хорошо, тогда… — охранник беспомощно вздохнул. Затем он махнул кому-то под куполом над залом. Перед толпой тихо опустилась черная тень.
Сердце Приуса забилось в груди, и он почти закричал!
— Боже мой, что это, черт возьми?
Глядя на монстра, покрытого щупальцами, он почувствовал холод, что пробежал по его позвоночнику:
«Даже демон из ада не выглядел бы таким ужасным», — рыцарь хотел отступить, но обнаружил, что его ноги онемели. Единственная причина, по которой он не упал на землю, — это спокойствие, которое источал Его Величество.
Затем он «услышал» голос.
При этом, мягкий женский голос доходил не до ушей, а звучал прямо в его голове:
— Ваше Величество, приятно снова Вас видеть.
— И я рад тебя видеть, Паша, — сказал Роланд с улыбкой. — Как черви?
— Их количество увеличилось. Пока есть грибы, они просто продолжают есть.
— Их, кажется, легко накормить.
— Да, Вы в этом можете положиться на нас.
— Когда начнется война, у вас останется не так много рук. Кроме того, я хочу собрать более тысячи червей, поэтому лучше дать ему познакомиться с ними пораньше.
Приус был поражен. Его Величество так свободно разговаривал с монстром, точно так же, как с обычным чиновником. Не говоря уже о том уважении, которое проявило чудовище к Его Величеству, что совершенно отличалось от пугающих демонов.
«Если бы призраки и монстры в книгах говорили так же, возможно, они не были бы такими уж страшными».
Он сделал два глубоких вздоха, и почувствовал, как его сердце успокаивается.
«Что Его Величество хочет, чтобы я вырастил? Червей? Кроме того… это и есть большой секрет, о котором он меня предупреждал? У подножия Северного Склона находится скрытое ужасное нечеловеческое существо?»
Его Величество, казалось, прочитал его мысли и, похлопав Приуса по плечу, сказал:
— Это… Мисс Паша. Раньше она была благородной дамой. И хотя потом она была проклята демонами, поэтому сейчас и выглядит так, в глубине души она все еще человек. Не нужно её бояться.
— Да… дамой? — Приус был поражен и какое-то время приходил в себя.
— Именно так, — Король вздохнул. — Пойдем со мной, и я расскажу тебе подробности.
И Приус услышал невероятную историю. Здесь было много таких же монстров, как Паша. 400 лет назад они жили в Диких Землях и даже строили свои собственные города, но они не смогли противостоять объединенному вторжению демонических тварей и демонов. Большинство из них погибло, и лишь немногие бежали в Западный Регион. Проклятие демонов превратило их в монстров и сделало их бессмертными, а это означало, что они должны были жить с этой болью вечно. Теперь Роланд принял этих выживших к себе. Они станут союзником Роланда в борьбе с демонами, а также подданными Грэйкасла.
— Я… понимаю, — пробормотал Приус.
— Но, как ты можешь видеть сам, их внешний вид может легко произвести на людей негативное впечатление, поэтому я должен прятать их; это большой секрет и лишь немногие знают о них, — Роланд остановился, и его взгляд стал пронзительным. — Если ты проболтаешься обо всем этом, тебя будут ждать последствия.
— Я буду держать язык за зубами, Ваше Величество! — поспешно ответил Приус. Хотя эта странная новость была более немыслима, чем страшилки из уст бабушек, он не собирался оспаривать их правдивость. Он будет верить тому, что говорил ему Его Величество. В этом проявлялась главная манера поведения лояльного чиновника.
— Рад слышать, — Его Величество кивнул.
С монстром… нет, с древней дамой Пашей в качестве проводника, вся компания прошла через длинный проход. Затем она повернулась и сказала:
— Мы на месте.
Перед Приусом оказалась еще одна огромная пещера. Унылое подземное пространство внезапно переполнилось движением. Несмотря на незнакомые растения и сам вид пещеры, одних только огромных червей, ползающих среди грибов, хватило, чтобы привлечь его внимание.
Приус обнаружил, что большое количество новых раздражителей за столь короткий промежуток времени уменьшило его чувствительность.
— Это… я и должен вырастить?
Его Величество, похоже, все это время наблюдал за Приусом. Наконец, он кивнул с удовлетворением, прежде чем сказал:
— Правильно, это резиновый червь, его секреция — широко используемый промышленный материал, который так же важен, как мясо и яйца. Экспедиционная группа нашла его на Великой Снежной Горе и принесла сюда. К сожалению, он может жить только под землей, поэтому он остается на попечении выживших из Третьего Пограничного Города, — в этот момент Роланд внезапно сменил тему. — Я слышал, что, чтобы накормить цыплят и уток, ты разводишь земляных червей?
— По существу… да, — через некоторое время Приус, наконец, понял, о чем говорил Его Величество. — Я могу уменьшить площадь кормовой базы птицы, что впоследствии позволит им расти быстрее.
— Эти черви ничем не отличаются от земляных червей, я не имею в виду метод разведения, но скорее их природу, — Роланд пнул резинового червя, отдыхавшего на грибе. Червь не двигался, пока не упал на землю, а затем, перетаскивая свой огромный живот, пополз в густую траву. — Они не агрессивны, их любимая еда — эти грибы, при этом они массивные, но пассивные, поэтому тебя не покусают. Единственное, что тебе нужно сделать, — это регулярно собирать слизь с их животов.
— Сл… слизь?
— Ты видел молочную корову? Дело ведь не в коровах, а в том, что производят коровы.
— Говоря «собирать», Вы имеете в виду, выдавить?
— Было бы лучше, если бы ты смог найти способ собирать её, — Роланд мягко улыбнулся. — В общем, как я и сказал, червь сам по себе неважен. Иногда быстрее убить червя, чтобы собрать слизь. В конце концов, их репродуктивная скорость намного выше, чем у кур или коров.
Приус внезапно вздрогнул, и по какой-то непонятной причине у него сложилось впечатление, что Его Величеству не нравятся черви.
Когда эта мысль мелькнула у него в голове, Роланд уже через мгновение вернулся к обычному тону:
— В этой тетради описаны некоторые из привычек червей, — он вручил Приусу буклет в твердом переплёте из коровьей кожи. — Можешь ознакомиться для справки и сравнить со своими знаниями, а затем посмотреть, сможешь ли ты найти способ заставить их расти быстрее и собирать слизь. Мне не терпится взглянуть на первые результаты уже через месяц.
— Да, Ваше Величество, — Приус с трудом сглотнул и взял брошюру, задавая вопрос. — Как я смогу сделать это сам…
— Тебе поможет Первая Армия, что размещена здесь, — сказал Роланд с улыбкой. — Хорошо потрудись, и в этом году на Почетной Церемонии Награждения и тебе найдется место.
