По обеим сторонам платформы были полки с оружием для удобства обоих соперников на дуэли.
Там было самое распространенное оружие, например, ножи, мечи и кнуты. Чтобы всё было по-честному, никому из сторон не разрешалось брать свое оружие. Очевидно, что у большого клана есть возможность выковать превосходные клинки, а более бедный претендент должен полагаться на свое слабое оружие. Это несоответствие может определить исход дуэли заранее.
Тем не менее Турам прекрасно знал, что можно обойти и эти правила. На самом деле, Железный Кнут ранее побеждал Оша, тайно подменивая предоставленные кнуты версиями Блэкуотер. Несмотря на то, что судья впоследствии наказал надсмотрщика оружия, результат уже был оглашен, и никто из павшего клана не оспаривал победу большого клана.
Однако было совершенно неожиданно, что Оша восстанет из падших.
Даже самые сильные кланы теперь испытывали давление от его свирепой силы.
Это был первый раз, когда Турам увидел торжествующий взгляд главы Яростной Вспышки на нового претендента.
— Каждый воин ограничен только одним оружием? — внезапно спросила Пепел.
— Эмм… нет, такого правила нет, — Турам снова обратил на нее внимание. — Можно брать столько, сколько пожелаешь.
— Отлично, я готова, — она приложила два ятагана к своей талии, взвесила огромную кувалду в руках и взяла деревянный щит. — Их должно хватить, чтобы продержаться до конца.
Турам с изумлением усмехнулся. Он давно знал, что эта черноволосая златоглазка Божественная Леди была чрезвычайно сильной, а теперь казалось, что он недооценивал ее. Большинству людей требовалось многолетнее обучение использованию двуручной кувалды, но Пепел могла использовать ее одной рукой и с такой легкостью, будто она держала маленькую рапиру. Она определенно была кошмаром для любого врага. Понятно, что она не сражалась в полную силу во время конфликта в таверне, ибо в этом случае все это место было бы разрушено.
— Я тоже готова, — Андреа выбрала короткий лук и намеренно уменьшила количество стрел в колчане до 22-х.
— Выходите на платформу, — пробормотал Железный Топор.
— Подождите! — Турам застыл от удивления. — Вас только четверо?
Он взглянул на воинов Грэйкасла позади него. 50 людей стояли спиной к полкам с оружием. Они бдительно наблюдали за толпой, не собираясь выбирать оружие.
— По количеству участников тоже нет правила, верно? — хладнокровно отозвалась Пепел. — Четверых хватит.
Согласно правилам, число участвующих воинов с каждой стороны должно составлять от 15 до 30 человек. Верхний предел был установлен исходя из пространства на платформе. Вместе с тем было также указано, что количество участников из клана-претендента не должно превышать число участников клана, которому бросили вызов. Это означало, что если противник отправит 15 воинов, Оша тоже сможет отправить не более 15 воинов.
Это условие было подтверждено суровой истиной: независимо от того, какая сторона выиграла, а какая проиграла, ожидались тяжелые потери, и более чем половина участников были либо тяжело, либо смертельно ранены. Конечно, были поединки, в которых оставался всего один воин. Таким образом, чем больше число участников, тем тяжелее потери каждого участвующего клана. Было необычно, если одна сторона посылала 30 или более воинов, если только клан, которому бросили вызов, не знал заранее, что клан-претендент не сможет отправить такое же количество воинов и, следовательно, пытался использовать этот метод для получения численного преимущества.
Решение Клана Рубящих Костей отправить 22 человека, несомненно, учитывало, что даже если они проиграют поединок, это не слишком повлияет на силу их клана. Это не конец света, если они потеряют контроль над Городом Железного Песка в пользу претендента. Пока у них все еще есть храбрые воины, у них есть возможность вернуться в будущем.
Для Оша правильным было бы отправить такое же количество участников. Несмотря на то, что воины Грэйкасла выглядели низкими и вялыми и не казались достаточно храбрыми для такой битвы, у Оша все равно было огромное преимущество в виде Пепел. Ее врожденная сила, нетронутая Камнями Божественной Кары, была достаточной, чтобы определить результат дуэли.
Но исход будет совершенно другим, потому что там всего четыре человека. Божественные Леди, несомненно, являются умелыми лидерами и помогают людям выжить в суровых условиях пустыни, и они по праву почитаемы за это, но это не значит, что они так же хороши в бою. Более того, противники более чем вероятно выбрали в качестве оружия Божественные Камни Возмездия, которые легко подавили бы способности Божественных Леди, чтобы они стали даже слабее обычных людей.
Если Леди Серебряная Луна и Андреа потеряют свои боевые способности, то будут сражаться только Железный Топор и Пепел. Независимо от того, насколько сильна Пепел, она не справится с 20-ю противниками, которые готовы пожертвовать своей жизнью ради победы. Имея всего две руки и две ноги она, конечно же, не сможет отразить все удары.
Турам думал, что Железный Топор осознает все это, так как он раньше участвовал в священных дуэлях. Турама не просили принимать участие в обсуждении стратегии, поэтому он не особо много внимания уделял их решениям, он следовал принципу «тот, кто меньше спрашивает, дольше живет». Тем не менее он не ожидал, что Железный Топор будет таким небрежным. Он стоял в ужасе, когда те четверо беззаботно шли на платформу. Он невольно вздрогнул, и по его лбу начал стекать холодный пот. Сейчас он чувствовал, будто стоял голый в морозной пустыне… будто огненные «деревья» вокруг этого места больше не могли укрывать его от жестоких ветров.
Он должен знать, что он член клана Оша!«Если он потерпит неудачу, у меня все еще будет место в маленьком оазисе? Я, вероятно, даже не смогу остаться в Южном Регионе! Если бы я знал, то отдал бы ему всех соплеменников. Тогда он бы не стал так рисковать».
Появление четырех человек на платформе сильно потрясло толпу. Несмотря на то, что отправка меньшего количества участников, чем у противника, была символом уверенности и мужества, в этом случае выставлять четырех человек против 22-х боевых воинов было практически самоубийством.
Отовсюду послышалось шипение.
Глаза каждого зрителя широко распахнулись, а апатия на их лицах превратилась в изумление и ужас.
— Вы подтверждаете, что группа Оша состоит из четырех человек? — почувствовал необходимость спросить глава Яростной Вспышки.
— Всё верно, — слегка улыбнулась Пепел. — Давайте приступим. Кстати, вы, ребята, написали завещания?
Аудитория заревела.
— Кто эта девка?
— Она, должно быть, бредит!
— Даже Божественные Леди не смогут противостоять Стрелам Божественных Камней!
— Погоди, у меня такое чувство, что она серьезно…
— Я чувствую то же самое. Кажется, у нее столько же крови на руках, как и у меня.
— Ты уверен?
— Я воин и знаю это по опыту. Мое сердцебиение тоже подсказывает, что она вселяет ужас.
— Но их всего четверо!
— Мы скоро узнаем ответ.
В течение нескольких минут ситуация в толпе сильно изменилась. Все внимание было направлено на платформу, а первоначальная апатия сменилась волнением. Даже если это и было самоубийство, смелость клана Оша была достойна похвалы. И люди Города Железного Песка никогда не отказывались проявить уважение к тем, кто был по-настоящему смелым.
Услышав грохот аудитории, Турам начал колебаться.
«Неужели они действительно уверены в победе, несмотря на огромную разницу в численности?»
Пока он сомневался, судья ударил в гонг, который висел в углу платформы.
— Без дальнейших церемоний я объявляю, что священная дуэль между кланом-претендентом Оша и кланом Рубящих Костей, которому был брошен вызов, начнется… сейчас!
