Пламя извергалось из земли, словно чудовищные гигантские деревья. Концы пламени были ветвями, а клубы плотного дыма были листьями. Эти «деревья» образовали большой черный купол.
Когда Турам шел под этими огненными деревьями, то чувствовал, что температура вокруг него постоянно поднимается. На его лбу собрались капельки пота размером с горошину, и он чувствовал, что у него уже вся спина липкая. Это место отличалось от холодной пустыни снаружи, потому что холодные ветры Демонических Месяцев не могли посягнуть на основную область Земли Матери.
— Вот почему это место называется Огненной Землей… — златовласая Божественная Леди с любопытством осматривалась. — Я и не думала, что в Южном Регионе есть такое интересное место.
Взаимодействуя в течение недели с членами команды Железного Топора, Турам многое узнал. Например, Божественную Леди, которая говорила, звали Андреа. Ее мастерство в стрельбе из лука было первоклассным, даже лучше самого опытного охотника Песчаного Народа. Не было никаких сомнений в том, что она будет участвовать в предстоящей священной дуэли вместе со всемогущей Леди Пепел.
— Интересное? — Пепел сморщила губы. — Мне кажется, что это место похоже на парилку, где любой человек превратится в горячий обед за два дня.
— Я знала, что ты так скажешь, — пожала плечами Андреа. — Человек без вкуса и стиля, естественно, не сможет оценить эту атмосферу.
— Ты потеряла полотенце? Весь этот пот не особо стильно на тебе выглядит стильно.
— Отвали!
Турам почувствовал небольшое сходство с леди Андреа. Для него самым красивым местом в Южном Регионе был вовсе не Оазис Серебряного Ручья, где жил Клан Моджинов, а эта Огненная Земля и Бесконечный Мыс. Несмотря на то, что в этих местах было опасно, они символизировали большую силу и были местами обитания богов и, следовательно, являлись источниками веры людей Города Железного Песка. Огненная Земля использовалась для борьбы за статус и власть, и именно там кланы демонстрировали свою храбрость и упорство Земле Матери. А Мыс использовался для приношения жертв морскому божеству в надежде, что он благословит кланы и привнесет больше крови в Серебряный Ручей, чтобы в пустыне появились новые оазисы.
Местность Огненной Земли была лощиной с небольшим возвышением посередине. Ее форма напоминала перевернутый бассейн, а размером она была с несколько Городов Железного Песка. Вечно бушующее пламя заставило песок затвердеть, так что прогулка по песку напоминала прогулку по дворцу, вымощенному камнями.
По обеим сторонам широкого и твердого тротуара были темные пропасти и ямы. Подземный огонь выходил из этих шахт и постоянно обжигал землю. Самое удивительное — это цвета — любой человек из Города Железного Песка, который заходил на эту святую землю в первый раз, был очарован великолепными оттенками. Начиная с бездны, палисады с каждой стороны отображали различные оттенки малинового, которые становились темнее по мере приближения к поверхности. Это разнообразие цветов было похоже на углеродный камень, который был сожжен до ярко-красного цвета и подвергся непрерывному охлаждению.
Однако, как только палисады достигали поверхности, цвет внезапно превращался в ярко-зеленый, так что песок, казалось, был вымощен слоем сверкающих нефритовых камней. Стеклоподобные тела, которые были созданы плавлением и перекристаллизацией гравия, преломляли ослепительное сияние под пламенем.
Выше был, конечно же, вечный мотив этого места — оранжево-красное бушующее пламя. Из бассейна вырывался десяток столпов пламени и, как бы приветствуя приход нового претендента, окружал высокую платформу в центральной зоне, которая была самым важным местом в Огненной Земле: место священной дуэли.
Здесь оттенки красного и зеленого смешались, и были дополнены подземной черной водой и далекими золотыми дюнами. На первый взгляд казалось, что все цвета пустыни были собраны в этом месте. Если бы это было не во время Демонических Месяцев, то можно было бы увидеть солнечные лучи, проникающие сквозь густой дым в небе. Только подводный Бесконечный Мыс, который тоже ревел пламенем, мог сравниться с этим необыкновенным зрелищем.
— Я согласна, что это место действительно красивое… но было бы еще лучше без боевых действий и кровопролития. — внезапно заговорила новая хозяйка Турама и принцессы Оша, Эльф Серебряная Луна. — Его Высочество Роланд сказал, что если бы это осталось просто живописным местом, то оно стало бы знаменитым…
— Национальным природным парком? — предположила другая маленькая Божественная Леди, Колибри.
— Да, именно это и сказал Его Высочество после того, как осмотрел Дьявольский Город за заснеженной горой.— Так и должно быть, король мыслит так же, как я, — Андреа подняла подбородок.
— Перестань, ты хотя бы видела то место, о котором он говорил? — усмехнулась Пепел.
— Это неважно, даже если я и не видела этого, у меня хорошее воображение. Из его слов я поняла, что это место великолепной красоты. Конечно же, человек с ограниченным опытом не поймет.
— Эй!
Всякий раз, когда говорили Железный Топор или Божественные Леди, они случайно упоминали имя Короля Грэйкасла. Тураму было очень интересно, каким был Роланд Уимблдон, что люди Города Железного Песка и Божественные Леди так ему доверяли, особенно Божественные Леди. Однажды он услышал комментарий путешественника-купца о том, что Божественные Леди, почитаемые Кланом Моджинов, были на самом деле злыми и их преследует церковь Четырех Королевств. Судя по тому, как они говорили о короле, все было не так, как сказал купец.
Когда все поднялись на платформу, ожидающие воины клана Рубящих Костей начали издавать шипящие звуки, а другие кланы презрительно смотрели. Не было никаких сомнений в том, что оглушительная мощь Города Железного Песка сильно напугала их. Позднее Турам узнал, что Каменный Замок, в котором жил глава Железного Кнута, Рубака, разрушился из-за взрывов, и Рубака погиб вместе со своими родственниками. Таким образом, шестерка крупных кланов сразу стала пятеркой, и долгое время эту потерю нельзя было заменить.
Однако месть была неотъемлемой частью характеров людей Города Железного Песка. Кровная вражда между кланами Железного Кнута и Оша всем была известна. И, поскольку ни один воин другого клана никогда не вторгался в Город Железного Песка, план Леди Серебряной Луны о мести казался безупречным. Таким образом, другие кланы в шоке и страхе наблюдали или же оставались как можно более равнодушными.
Они не знали, что на этот раз цель клана Оша превзошла их воображение. Турам размышлял:
«Клан Рубящих Костей — это только начало. Каждый из присутствующих кланов рано или поздно будет вызван на дуэль. Им придется либо попытаться изо всех сил, либо Леди Серебряная Луна раздавит их».
Глава клана Яростной Вспышки, который был судьёй дуэли, подошел к публике и объявил:
— Пусть выступит глава клана Оша.
Эхо глубоко вдохнула, сделала шаг вперед и медленно ответила:
— Это я.
Судья неуверенно кивнул и продолжил:
— Отлично. Это не первый раз, когда ты участвуешь в священной дуэли, поэтому ты уже знаешь правила. Клан Рубящих Костей пошлет 22 человека на эту битву. Ты можешь начать выбирать оружие для своих воинов. Несмотря на то, что обещание, которое ты дала Трем Богам, не должно быть нарушено, ты в любое время можешь отказаться или сдаться. В противном случае сторона, у которой останется последний боец, будет объявлена победителем и получит право войти в Город Железного Песка. Дуэль начнется, когда обе стороны будут готовы.
