Агата раздраженно шагала взад и вперед перед столом из красного дерева:
— Итак, если Вы правы, выходит, что Сигил Божьей Воли может проникнуть в Камень Божественной Кары из-за его более сильной магической силы? И Звери Хаоса на самом деле изменили Божественный Камень, чтобы уменьшить его магическую силу, тем самым превращая его в особый тип Магического Камня?
— Именно так я и думаю.
— Нет, это неправильно… — она резко остановилась. — Если темная пустота проистекает из огромной магической силы, почему ничего не происходит с ведьмой?
— С ведьмой? — Роланд был ошеломлен.
— Я имею в виду Анну! — Агата задумалась и сказала. — Ее магическая сила достаточно сильна, чтобы дважды активировать Сигил Божьей Воли. Она еще сильнее, чем Божественный Камень Воздаяния. Однако ее Черное Пламя по-прежнему будет затронуто Божественным Камнем Воздаяния, и она не сможет нейтрализовать магическую силу рядом с ней. Это не имеет смысла, если основываться на Вашей теории…
— Ну… — Роланд немного помолчал. Разумное объяснение вопроса Агаты ускользнуло от него. Божественный Камень Воздаяния даже беднейшего качества мог легко превратить ведьму в бессильную женщину. Даже Черное Пламя Анны, со всей его мощью, поддастся его воздействию. Кроме того, магическая сила Анны выглядела как сплошной металлический куб в мире Тумана, не имея ничего общего с полой черной дырой.
— И еще один вопрос: почему Магические Камни могут быть активированы только магической силой? — Агата продолжила. — Даже если магическая сила становится менее интенсивной, количество энергии, оставшейся в камне, не должно быть уменьшено. Фактически, простые люди не могут управлять камнем вообще. Исследовательское Общество также подтвердило, что магическая сила в Магическом Камне не подлежит передаче, поэтому Магические Камни нельзя использовать в качестве ресурсов, — она остановилась на мгновение, а затем продолжила. — Мой руководитель полагал, что только живые существа могут сохранять магическую силу. Магическая сила просто не будет работать на мертвых организмах. И как доказательство — кровь ведьм и демонов. Большинство исследователей так считали. Даже не обращайте внимания на их вывод, ясно, что до тех пор, пока Магические Камни не будут заряжены магической силой или не станут сигилами, они ничем не будут отличаться от обычных драгоценных камней.
Роланд молчал. Казалось, его предположение о магической силе было немного иррациональным. Гром Магической Силы, похожий на черный свет, был настолько похож на Божественный Камень, что между этими двумя сущностями должны быть какие-то связи… Что же он упустил?
Жаль, что в эту эпоху не было никаких надежных методов наблюдений или анализа. Единственный способ изучить магическую силу — это способности ведьм или Камень Измерения. Тем не менее, то, что он получал с помощью этих методов, было просто очень общим описанием особенностей магической силы, что вряд ли помогло бы дальнейшим исследованиям.
Роланд подумал некоторое время и, наконец, решил отложить этот вопрос в сторону, надеясь, что впоследствии он сможет найти ответ уже во время процесса производства сигилов.
* * *
Три дня спустя был подготовлен план операции «Точка Плавления». Роланд лично отправил солдат в доки.
Это была первая военная операция в большом масштабе, где ведьмы действовали как главные бойцы. Всего было два корабля, оба они были заполнены опытными ветеранами Первой Армии. Брайан был капитаном. Эти солдаты сражались вместе с Роландом против демонических тварей на городской стене, уважали его и доверяли. Когда Роланд осматривал их, он снова и снова подчеркивал, что противник, скорее всего, будет чрезвычайно жестоким монстром, даже более опасным, чем демонические гибриды. Он подчеркнул, что любой, кто не желает участвовать в миссии, может высказаться. Однако никто не ушел, и Найтингейл также подтвердила, что все они приняли эти решения по своей воле.
Несмотря на их решительность и мужество, Роланд не переоценивал боевые способности этих сотен солдат, которых он вынужден был выбрать, потому что люди в этом мире, естественно, боялись демонов всем свои сердцем. В отличие от него, который видел всевозможное насилие благодаря телевидению или в кино и не удивлялся каким-то там свирепым монстрам, эти простые люди были бы в ужасе. Воспоминания о предстоящем сражении, возможно, станут кошмарами, которые будут преследовать их всю оставшуюся жизнь.
Таким образом, тщательно отобранные солдаты не будут непосредственно участвовать в боях, но будут защищаться вдоль реки в двух или трех милях от фактического поля битвы. Они начнут действовать, только если ведьмы будут вынуждены отступить в случае непредвиденной ситуации.
Ведьмы, избранные Роландом, были самыми влиятельными в Городе Беззимья, включая Анну, Найтингейл, Венди, Ливз, Агату, Сильвию, Иффи, Молнию и Мэгги. Если верить Агате, такой комбинации может быть даже более чем достаточной, чтобы убить Лорда Ада.
— Берегите себя, ваша личная безопасность — ваш главный приоритет, — серьезно заметил Роланд. — Вам не нужно выполнять миссию во что бы то ни стало, я буду ждать вас всех в замке.
Анна поднялась, чтобы обнять его:
— Не волнуйтесь, я защищу их.
— Я тоже, Ваше Величество.
— Угу!
Маленькая девочка и голубь тоже обняли Роланда.
В конце концов, все обняли Роланда, кроме Агаты и Иффи.
Агата фыркнула и пробормотала про себя:
— Это простая охотничья операция, мы не навсегда прощаемся. Если бы в Такиле мы перед каждым отъездом прощались вот так, как вы, ребята, только что это сделали, то демоны были бы прямо под вашими носами задолго до окончания проводов.
Иффи, с другой стороны, была поражена. Она в первый раз услышала такой «обычный» приказ: «Вам не нужно выполнять миссию, а просто нужно вернуться домой благополучно». Его Величество был слишком снисходителен к ведьмам. Разве это не считалось поощрением трусости? Когда она была в Ассоциации Кровавого Клыка, она рассматривала каждое сражение как битву до смерти. И действительно, к сожалению, в течение последних нескольких лет было убито несколько боевых ведьм. Ведьмы, которые не смогли выполнить задания мастера, были строго наказаны и даже были сочтены бесполезными членами Ассоциации. Однако Роланд Уимблдон, похоже, имел совершенно другой подход к ведьмам.
Он обращался с ведьмами ни как со зверями, или ягнятами, а просто как с «людьми».
* * *
Столбы дыма вырвались из дымохода и со свистком, пароход медленно двинулся вперед и отчалил.
Внезапно Роланд почувствовал пару невидимых рук, что обхватили его лицо. Они были холодными, но мягкими.
— Позаботьтесь о себе, когда я уйду. Не покидайте замок без нужды, — услышал он в ухе шепот знакомого голоса. — Я скоро вернусь.
После этого он почувствовал, что что-то слегка коснулось его губ.
Это было совершенно отличное ощущение от ощущения на лице, прикосновение было немного сладким и влажным. Но прежде всего, теплым.
Это был беглый и иллюзорный поцелуй. Когда Роланд, наконец, понял, что случилось, он протянул руки, но ничего не обнаружил.
* * *
Поскольку пароход был намного медленнее, чем воздушный шар, потребовалось почти два дня, чтобы добраться до конца Красноводной Реки.
При виде шапок возвышающихся гор и водопадов группа людей на лодке была поражена великолепной сценой перед ними. Поскольку снег в горах таял гораздо медленнее, чем в лесу, вода от таяния накапливалась месяцами. Вода бежала прямо вниз от пропасти и разветвлялась в различные потоки по скалам. С расстояния эти потоки выглядели как несколько тонких и слабых нитей. Однако при дальнейших исследованиях становилось понятно, что потоки были такими же широкими, как реки. Вода ревела и гремела, впадая в озеро у подножия горы.
Очевидно, что Красноводная Река была только одним из выходов к озеру. В противном случае река переполнилась бы из-за вздымающейся воды.
После ночного отдыха в воздух поднялся водородный шар. Тем временем флот отступил где-то на три километра от берега и начал строить оборонительный фронт вдоль реки.
Операция «Точка Плавления» официально началась.
