Был вечер. Ферлин Элтек был в своем кабинете, просматривая недавно выпущенные учебники, когда вдруг услышал, как кто-то постучал во входную дверь.
— Дорогой, я занята с хлебом. Почему бы тебе не открыть дверь? — крикнула Ирен с кухни. — Это может быть Мисс Мэй.
— Хорошо.
Он закрыл книгу, подошел к входной двери в гостиной и отпер защелку. Человек, стоящий снаружи, удивил его.
— Отец, что привело тебя сюда? — воскликнул Ферлин.
— Я последовал за Его Высочеством, — сказал старый рыцарь, смахивая снег с плеч. — Фактически, я прибыл в Пограничный Город вчера. Хотя я и сказал им, что мой сын живет здесь, они все же устроили меня в доме в жилом районе возле замка.
— Входи. На улице холодно, — Ферлин поспешно ушел с дороги.
— Да, — старый рыцарь казался удивленным, когда вошел в дом. — У вас… центральное отопление здесь?
— Ты знаешь, что такое центральное отопление?
— Я узнал об этом только сегодня. В последний раз, когда я был здесь, я уже чувствовал, что город был необъяснимо теплым. Я думал, что отопительное оборудование, упомянутое Его Высочеством, было новым типом камина. На сей раз, я обнаружил, что в помещении и без огня может быть очень тепло. Только тогда я понял, что он использовал пар для производства тепла, — мужчина снял пальто и повесил его на стойку рядом с дверью. — Подожди… Я помню, что в последний раз, когда мы вместе отправились в Ратушу, ты тоже не был уверен, что такое это отопление.
— Я все понял только лишь прочитав бюллетень Ратуши, — Ферлин налил чашку чая для своего отца. — Прежде чем они что-либо делают, они всегда тратят время, чтобы объяснить это гражданам. Область, где висят бюллетени на площади теперь еще популярнее, чем Рынок.
— Значит ли это, что за два месяца Его Высочество смог установить устройства в домах обычных граждан? — одобрительно сказал рыцарь. — Разве это не стоило бы тысячи золотых роялов?
— Наш жилой район был одним из первых, в которых прошла установка. Западная и северная зоны все еще находятся в процессе. Говорят, что водоснабжение и отопление являются частью Проекта Трех Типов Снабжения. Когда строительство будет завершено, я буду в состоянии работать ночью, как днем.
— Ночью, как днем? — брови старика поднялись. — Это означает больше свечей или масляных ламп?
— И чиновники Ратуши утверждают, что электричество будет поступать в каждый дом.
— Электричество? — старик был ошеломлен.
— Я также считаю, что это неразумно, но об этом говорит пропаганда Его Высочества, — Ферлин согласился с отцом. — С электричеством ночи будут такими же яркими, как и дни, — любопытно, что новость эта звучала совершенно абсурдно, когда он её слышал, но глубоко в сердце, у него было ощущение, что, поскольку это были слова Его Высочества, это было не совсем невозможно.
В конце концов, Роланд постоянно творил новые чудеса.
— Добрый вечер, Рыцарь Элтек… — в это время из кухни выбежала Ирен и, спеша, чуть не уронила тарелку полуиспечённого хлеба, кланяясь.
Старый рыцарь нежно засмеялся:
— Здравствуй, Мисс Ирен, не спеши так, я еще не голоден.
Ферлин увидел, как щеки его жены начали краснеть.
— Гм, — он прочистил горло, прежде чем добавить. — Сегодня будет еще два блюда, успокойся, вечер только начался.
* * *
В маленькой семье прошел приятный ужин. Наконец Ирен удалось оправиться от первоначальной паники, и после того, как трое поболтали какое-то время, она начала убирать посуду. Между тем отец Ферлина поманил его в кабинет. Ферлин чувствовал, что отец хотел что-то сообщить ему.
И точно, как он и ожидал, когда старый рыцарь уселся в кабинете, он спокойно спросил:
— Знаешь ли ты, что произошло в Крепости Длинной Песни в последние несколько дней?
— Я знаю немного… — Ферлин старательно произносил свои слова тактично. — Я слышал, что четыре семьи восстали, Его Высочество покинул Пограничный Город, чтобы подавить их, это было опубликован на доске объявлений.
— Ратуша упомянула даже об этом? — старый рыцарь был поражен на мгновение, прежде чем пояснил Ферлину. — Хотя я послал кое-кого, чтобы сообщить Его Высочеству, я не ожидал, что он прибудет так быстро. Результат было легко предугадать. Четыре семьи не соответствовали войскам Его Высочества. Семьи Мэйпл, Вульф и Дикой Розы были полностью раздавлены, оставили лишь Семью Элк в критическом состоянии. Наша семья была почти замешана в этом событии.
— Что? — Ферлин был очень удивлен. — Отец, ты…
— Конечно, это был не я, — рыцарь вздохнул. — Я уже стар и не хочу участвовать в таких рискованных делах, но у твоего брата другие воззрения, он хотел превзойти твои достижения и доказать свои качества, как наследника. К сожалению, он занял неправильную позицию.
— Ты хочешь сказать, что Мисо участвовал в восстании? — лицо Ферлина исказилось.
Отец кивнул:
— После того, как восстание было подавлено, он был схвачен солдатами Его Высочества. В день суда я отправился на площадь, чтобы увидеть его в последний раз.
— … — Ферлин закрыл глаза. Он подумал о том, что после того, как он стал звездным рыцарем, его брат постоянно пытался вставлять ему палки в колеса. Тем не менее, Мисо был его младшим братом, ему было все же жаль, что он пришел к такому трагическому концу.
— Поскольку у него не было крови на руках и он сдался, Мисо был приговорен к 10 годам работ. Теперь он должно быть на Шахте Северного Склона.
Последняя часть рассказа отца заставила Ферлина воспрянуть духом.
— 10 лет работ? Я думал, ты имел в виду, что он…
— Был казнен? — рыцарь покачал головой. — Когда я сказал, что видел его в последний раз, я имел в виду, что в последний раз он был членом семьи. С этого момента он больше не часть Семьи Элтек.
— Ты… разорвал с ним связь.
— Верно, — рыцарь глубоко вдохнул. — Я давно предупреждал его, но он никогда не принимал мои слова всерьез. Тот, кто играет с будущим семьи и рискует судьбой каждого члена семьи, определенно не подходит на роль преемника, — несмотря на то, что он говорил уверенно, его выражение лица выражало печаль, а морщины на лбу углубились. — Теперь у меня остался только ты.
— Отец… — Ферлин почувствовал, как глаза его начинает щипать, и невольно схватил руки отца.
— Я никогда ни о чем не просил в своей жизни, но на этот раз я надеюсь, что ты добьешься успеха. У меня есть предчувствие, что Семья Элтек снова будет процветать в твоих руках, — медленно сказал старый рыцарь. — Я согласился последовать за Его Высочеством, чтобы занять достойную должность в предстоящих реформах.
— Но должности не могут быть унаследованы, отец… должность Рыцаря также станет почетным званием.
— Я знаю, но ты проигнорировал преимущества связей и опыта. Его Высочество заявил, что должности будут выдаваться на основе заслуг и выдающихся способностей. Благодаря опыту и отношениям, которые твои предшественники создали, твои шансы на получение хорошей должности намного выше, чем у обычного человека, — он похлопал сына по спине. — Даже если ты все еще хочешь стать учителем, я не буду стоять на твоем пути, если ты продолжишь род.
Ферлин долго молчал, пока, наконец, не кивнул:
— Я понимаю, отец, я обещаю тебе.
— Ну, раз так, то я спокоен, — рыцарь Элтек, похоже, был очень рад. — Кстати, если бы у тебя был выбор, в каком отделе ты хотел бы работать?
— Ну…
— Как насчет Второй Армии? Я слышал, как Главнокомандующий Железный Топор сказал, что помимо солдат на поле боя армия также хочет сформировать стратегический отдел, который сначала будет проверен во Второй Армии, — старый рыцарь пристально посмотрел на сына. — На самом деле, я знаю, что твоя текущая работа тобой не любима. Если бы ты действительно был доволен чтением книг, ранее ты бы не выбрал бы удел рыцаря, — его взгляд, казалось, проникал в самое сердце Ферлина. — Ты все еще тот самый Утренний Свет, которого я знаю, дитя мое.
