Змеиный Зуб никак не ожидал, что впереди его ждет еще больше невероятных новостей — следующее заявление оратора заставило его застыть на месте.
— Через пять дней, а именно на второй неделей первого месяца весны, Ратуша будет раздавать пайки на площади! Каждый может прибыть сюда, чтобы получить две чаши горячей овсянки, одну на обед и одну на ужин. Граждане, давайте же все благодарим Принца за его щедрость!
При этом толпа начала шевелиться.
— Мой бог, Гейл был прав, все это правда!
— Да, я пришел, чтобы подтвердить это.
— Я все правильно услышал? Бесплатная овсянка каждый день?
— Вы тоже приедете? Разве у вас не полно овса и сушенного мяса дома?
— Так это же два бесплатных блюда! Милорд не запретил мне приезжать. Разве вы не слышали, что он сказал «каждый»?
— Милорд!, — кто-то вдруг закричал. — Действительно ли овсянка будет бесплатной? Как долго будет продолжаться раздача?
Этот вопрос мучил всех. Толпа успокоилась и повернулась, чтобы взглянуть на оратора на сцене.
Подождав, пока хорошие новости уложатся в головах, оратор со сцены объявил:
— Все правильно! Овсянка действительно будет бесплатной, и раздача будет продолжаться до конца Демонических Месяцев! Расскажите всем своим соседям и друзьям об этой новости, потому что Его Высочество всегда останется верным своим обещаниям!
Сотни людей мгновенно пришли в возбуждение, но Змеиный Зуб все еще не мог поверить своим ушам.
«Бесплатное питание? Что это значит? Это значит, что они могут временно избежать угроз Канаса и не голодать в снегу. Нет, не только они, но и все Крысы смогут легко получить пищу. Теперь их будет даже сложнее контролировать!»
Канас не будет просто сидеть, сложа руки и не допустит, чтобы все это случилось, так что же он будет делать? Пошлет кого-нибудь, чтобы разогнать толпу, нарушить раздачу… или подкупит чиновников Ратуши, чтобы сбросить всю овсянку в Красноводную?
Тем не менее, Змеиный Зуб также заметил, что говорящий со сцены продолжал упоминать «Его Высочество», а это означало, что приказ раздавать пайки отдал легендарный Принц Роланд, а не Герцог или Пять Семей.
«Позволит ли он этим Крысам бесстыдно бродить вокруг, или он действительно будет отличаться от других аристократов?»
Он не доверял никому из знати, и тот день, когда увезли Бумагу, все ещё стоял перед его глазами.
Тем не менее, тихий голос в его голове продолжал задаваться вопросом:
«Что, если это правда, что, если… это правда?»
К счастью, его сомнения длились не очень долго, потому что представить Элков на сцене начал читать дальше: Змеиный Зуб думал, что эти указы — это просто трюки аристократов, чтобы разыграть граждан, и что эти слова не имели бы ничего общего с сиротами, но к его удивлению, третий указ касался Крыс непосредственно.
— Граждане, послушайте! Нас ждет светлое будущее! — закричал представитель Элков, чтобы успокоить шумную толпу, а затем сказал. — Через пять дней или когда начнется распределение овсянки, Его Высочество начнет расправляться с преступностью в Крепости Длинной Песни, в том числе с организациями Черной Улицы, кражами и любым другим поведением, которое угрожает безопасности и имуществу граждан! Когда настанет этот день, пожалуйста, обходите Черную Улицу или не посещайте пабы, казино и другие небезопасные районы, чтобы предотвратить ненужный ущерб! Порядок в Крепости должен поддерживаться всеми гражданами, и в Ратушу в настоящее время вербует сотрудников общественной безопасности и сотрудников полиции. Теперь я объясню вам требования!
Змеиный Зуб бросил слушать, вышел из толпы и побежал к костру:
— Пойдемте, надо возвращаться!
— Ты уже все послушал? — Подсолнух потерла руки и неохотно спросила. — Тебе нужно согреться перед дорогой.
— Нет, мы должны идти прямо сейчас! — сказал второпях Змеиный Зуб.
— Что случилось? — Джо чувствовал, что что-то не так.
— Я объясню вам все по дороге, — Змеиный Зуб затопал ногами. — Нам нужно вернуться прямо сейчас, иначе Канас узнает об этом через кого-то ещё, и нам конец!
* * *
Местом сбора Крыс в Западной Зоне был выбран двухэтажный дом, затерянный в Бесконечной Аллее.
Канас был устрашающим на вид одноглазым человеком, и его нрав и методы были столь же суровыми, как и его внешность. Змеиный Зуб лично видел, как он прибил гвоздями к стенке кое-кого, кто облажался, а затем избил его до смерти. В то же время он контролировал продовольственные запасы нескольких организаций Крыс в этом районе, поэтому никто не осмеливался проявить к нему неуважение.
Змеиный Зуб тоже не рисковал, поэтому преклонил колени перед Канасом и рассказал ему обо всех новостях.
— Лорд города нацелился на нас? — спросил Канс, нахмурившись. — Что это за ерунда?
— … Это не лорд города, — осторожно напомнил Змеиный Зуб. — Имелся в виду Принц.
— Что, черт возьми, ты несешь? — Канас сплюнул. — Ни один аристократ, каким бы важным он ни был, не может вытворять все, что ему вздумается на чужой территории. Это Крепость Длинной Песни, а не Пограничный Город или Королевский Город, и Лорды Хонисаклов и Элков правят здесь, поэтому он ничего не сможет сделать. Так и что, если его называют защитником Западного Региона? Посмотри, кто сидит в замке. Король все еще формально управляет Королевством Грэйкасл, но кому есть дело до его приказов?
— Ты прав, — тихо сказала девушка, стоявшая рядом с Канасом. — Не говоря уже о том, что даже если власть и поменяется, это не имеет никакого отношения к нам. Аристократы — это аристократы, а Крысы — это Крысы. Просто потому, что две группы живут в одном городе, это не значит, что они похожи друг на друга.
— Крысы — это Крысы? Мне нравится такое слышать, — Канас обнял девушку. — Однако второй указ довольно странный. Обычно, если аристократы хотят улучшить свою репутацию, раздавая еду, они заранее сообщают нам об этом. Кроме того, они обычно ограничивают объем, который распространяют, но судя по всему, на этот раз они как будто пытаются прокормить весь город, так что ли?
Никто не мог ответить на его вопрос, но Змеиный Зуб знал, что все думают об этих двух бесплатных чашах овсянки.
— Может быть… аристократы хотят наладить отношения с Сэром Кровавой Рукой? — девушка усмехнулась.
— Кто знает, — Канас пожал плечами. — Я спрошу босса позже. Только он знает и понимает эти дела, связанные с аристократами.
Так называемый «Кровавая Рука» был королем Крыс Западной Зоны, и, по слухам, он был очень близок к аристократам более низкого ранга. В некотором смысле, он больше не был обычной Крысой, а скорее «подпольным аристократом» без титула — фактически, все короли Крыс имели сходные социальные связи.
При этой мысли Змеиный Зуб вздохнул с облегчением. Он знал, что любовница Канаса права.
«И аристократы, и Крысы сосуществовали в течение сотен лет, поэтому, как бы ни изменился верхний уровень власти, подземный мир всегда будет придерживаться своих собственных правил… Его Высочество также является аристократом, так что он может изменить?»
— Кстати, я точно знаю, о чем вы все сейчас думаете, — Канас усмехнулся. — Вы хотите попробовать овсянку Ратуши? В день раздачи все должны оставаться в этой комнате, никому не выходить. Понятно? Если кто-то пойдет туда за моей спиной, я уж сделаю все возможное, чтобы это была его последняя трапеза!
