Кукасим прибыл в доки, когда первые лучи солнечного света начали проглядывать сквозь облака.
В отличие от обычного дня, сегодня доки были забиты молчаливыми солдатами. Они стояли вытянувшись по струнке, со своими мешками и длинноствольными ружьями на спинах, похожие на густой лес во время шторма. Хотя док был переполнен, все двигались организованно. Наблюдая за тем, как солдаты садились на пароход один за другим, Кукасим наполнялся неописуемым чувством силы и могущества.
Он с трудом сглотнул, думая…
«Это ведь солдаты, обученные Его Высочеством. До чего же невероятно!» — старик путешествовал из Региона Морского Ветра в порт Чистой Воды в юности. Это расстояние составляло более половины протяженности всего Королевства Грэйкасл, и он также направлял коммерческий флот к Фьордам и близлежащим островам. Таким образом, он лично был свидетелем высокомерного поведения рыцарей в доспехах, а также жестокого поведения варваров, которые убивали зверей голыми руками. Для него эти солдаты были бесспорными воинами, которые могли приложить максимум силы. Однако он не ожидал, что снова почувствует эту силу, но, стоя с группой простых людей, он чувствовал эту мощь, и в этот раз чувство было сильнее, чем когда-либо.
«Без сомнения, это просто обычные люди…» — подумал он. Прошло около четырех месяцев с тех пор, как Кукасим прибыл в Пограничный Город, и каждый день он понимал город все лучше и лучше. Он знал, что Первая Армия состоит в основном из местных жителей и что многие из них, прежде чем они присоединились к армии, были шахтерами, охотниками, печными рабочими и каменщиками. Что означало, что они никогда не получали никакой профессиональной подготовки.
Тем не менее, всего за несколько месяцев эти люди стали такими храбрыми и дисциплинированными, как любой рыцарь.
«Какую магию использовал на них Его Высочество?»
— Ты… действительно пойдешь? — Кукасим услышал шепот Вейдера позади себя. Он мог определить по его шепоту, что тот тоже был впечатлен присутствием армии.
— Зачем бы я подавал заявку на должность капитана, если я не собирался идти? — ответил Кукасим, глубоко вздохнув.
— Но они будут сражаться, — добавил Вейдер.
— Все они служат Его Высочеству, — старик поправил. И не поворачивая головы добавил. — И я тоже.
После мига молчания Вейдер попросил:
— Берги себя.
Кукасим махнул в ответ.
* * *
Кукасим сел на шестой пароход, когда тот прибыл, сопровождаемый вихрем снега. Согласно традиции, капитан мог назвать свой собственный корабль, и хотя эта лодка принадлежала Его Высочеству, ему все же разрешалось подобрать имя лодке.
Но он все еще ничего не решил.
Это был второй раз, когда он занимал должность капитана с момента выхода на пенсию десять лет назад. Итак, он хотел придумать имя, как-то связанное с его воспоминаниями.
— Капитан, вот вы где! — как только Кукасим вошел в каюту у руля, подошел первый помощник, чтобы поприветствовать его. — Мы сейчас подогреваем котел, и я обещаю, что он скоро будет готов.
Молодого человека звали Пайк, и он был с Южной Территории. У него был многолетний опыт рыбалки в море. Если бы он был частью другого флота, он бы даже матросом не стал, но на этой лодке все были новичками.
— Все на местах?
— Все на борту. Вы последний, — ответил Пайк, подмигнув.
— Если ты не знаешь, как уважать своего капитана, я буду рад научить тебя, отправив драить палубу на целый день.
— Да, капитан, — молодой человек крикнул, сразу вставая. — Конечно, да!
— Так то лучше, — прокомментировал Кукасим. Поглаживая бороду, он отдал приказ Пайку. — Передай в котельную, чтобы разожгли огонь, но не закрывали проклятый паровой клапан, я не хочу врезаться в лодку перед нами!
— Да, усек, — даже не договорив, Пайк уже вернулся к своей игривой манере. Он быстро подмигнул старику и выскочил из каюты.
— Вот же шельмец, — пробормотал Кукасим, покачивая головой, с улыбкой. После этого разговора он расслабился, как будто вернулся в те добрые дни, когда бороздил моря. Старик вернулся к рулю, где осторожно погладил деревянный штурвал. Медленно он начал вспоминать процедуры управления пароходом.
Каменная лодка, изобретенная Его Высочеством, сильно отличалась от парусника. У неё не было мачты или кабины под палубой, вместо этого у нее было две комнаты. Первая была расположена у руля и называлась рулевой рубкой. Здесь есть два больших окна, из которых капитан мог видеть маршрут передвижения и легко выбирать путь. Вторая комната находится посередине и содержит котел, который питает лодку.
За рулевой рубкой была голая палуба, и это пространство часто заполнялось шахтерами во время тренировки. В течение времени обучения они часто отправлялись на запад вдоль реки Красноводной, чтобы подбросить шахтеров на край Сокрытого Леса, где они могли найти уголь. Угля хватало на более долго время, чем древесины, и он был предпочтительным видом топлива Региона Морского Ветра. Теперь на том месте был временный навес из ткани, видимо, подготовленный для солдат.
Хотя Кукасим не был знаком с каменной лодкой, он скоро понял, что управлять ею легко и даже проще, чем парусником. Прежде всего, эта лодка не нуждалась в ветре или парусе для получения направления и мощи. В целом ей требовалось меньше людей для управления. Кроме того, крестьянина было бы нелегко научить, как управлять печью, тогда как для освоения пароходного мастерства потребуется не менее шести месяцев. Каменная лодка могла долго работать сама по себе, пока двигатель был включен, и паровой клапан был закрыт.
В это мгновение спокойствие раннего утра в Пограничном Городе было нарушено монотонным свистом пара.
Первая лодка отплыла.
— Капитан, вода в котле готова! — доложил Пайк, который вернулся в рубку.
— Бей в колокол, чтобы Бигпад и Гризли поняли, что пришло время закрыть клапан и ускориться. Пришло время выдвигаться, — Кукасим торжественно дал указания.
— Да, сэр, — Пайк потянул длинный железный жест, прикрепленный к стене, который бил в колокол в котельной и передавал команду капитана.
В ответ лодку резко встряхнуло, и деревянные колеса с обеих сторон начали медленно двигаться.
Кукасим крепко держался за руль и смотрел прямо. Когда Вейдер спросил его, почему он хочет сражаться, он не сказал ему всей правды. Служить Его Высочеству — это не самая главная причина.
По правде говоря, ему просто нравилось быть «капитаном».
Не имело значения, была ли это парусная лодка или пароход, Кукасим действительно любил чувствовать штурвал в руках, направляя судно сквозь крутые волны.
Это та жизнь, которую он действительно хотел прожить.
— Паруса… Нет, продолжай подавать уголь! — старик повернулся лицом к правому борту и прокричал. — Держитесь, ребятки! Мы отплываем!
* * *
— Если вы переправите меня в Пограничный Город, то Элки хорошо заплатят вам. Как насчет пяти… нет, десять золотых роялов? — спросил стюард, блокируя дверь кабины потревоженного лодочника. Стюард просунул левую ногу в щель двери, чтобы лодочник не закрыл ее перед его лицом.
— Я… Ваше Превосходительство, я бы и рад быть к вашим услугам, но я просто не могу, — пробормотал лодочник. — П… Послушай, у моей лодкой нет даже навеса, чтобы защитить вас от снега. Не было бы проблем переправить вас через реку, но в Пограничный Город… это займет несколько дней! Просто подумайте об этой морозной погоде. Где мы будем спать? — умолял лодочник. — Мы и за одну ночь на лодке в сосульки превратимся, не так ли?
— Есть ли поблизости другие лодочники, которые могут переправить меня в Пограничный Город? — продолжал стюард.
— Нет, ни одного, — лодочник отрицал, разводя руками. — У нас есть только небольшие лодки. В… Вам бы отправиться в Крепость, чтобы найти лодку, на которой Вы сможете провести ночь.
«Если бы я мог войти в Крепость Длинной Песни, почему бы я прибыл сюда искать лодочника, который ловит рыбу и занимается переправой?» — подумал стюард, когда лодочник закрыл дверь.
Стюард пнул снег. С тех пор, как четыре семьи начали атаковать Крепость, все ворота города были закрыты. Он долгое время занимался обходом, и теперь обнаружил, что все его усилия были напрасны.
«Скоро станет темно. Как я собираюсь выполнить задачу моего Лорда?»
Стюард угрюмо бросил взгляд на Красноводную Реку, и был ошеломлен.
Боже мой, что это?
Он в неверии потер глаза, убедившись, что то, что он видит, не иллюзия. Огромный флот спускался по реке, и лодки эти отличались от тех, что он видел раньше. Сквозь густую пелену снега двигались корабли, они рычали и свистели, направляясь к нему на полной скорости. На серых лодках не было паруса, но они все же как-то шли против ветра, их носы рассекали воду, двигаясь по волнам.
На первой лодке он увидел, как на ветру развивается флаг с вышитой эмблемой башни и пистолета. Стюард затаил дыхание, мигом все поняв:
— Это флот Принца Роланда Уимблдона!
