Возле Северных добывающих шахт, на поляне с печами.
Найтингейл схватила стакан, который лежал на столе, и поднесла его поближе к глазам, чтобы повнимательнее его рассмотреть. Прозрачный кристаллик стекла сверкал на свету и был абсолютно чист, без единого признака какой-либо примеси.
Она знала, что такие стёкла используются в так называемых «кристальных чашах», формулу изготовления которых королевские алхимики держали в строжайшем секрете. Цена таких вот чаш, одну из которых Найтингейл сейчас и держала в руках, была где-то в районе нескольких золотых роялов! Такие кристальные чаши подавались вместе с серебряными столовыми приборами, и служили богатым аристократам способом продемонстрировать своё богатство и могущество.
Сейчас эти кристальные чаши собрали со всего дворца в одно место и собирались расплавить их в однородную массу!
— Ваше Высочество, Вы не можете сжечь эти чаши! Каждая из них стоит несколько золотых! — протестующе воскликнула Найтингейл.
— У меня нет времени на то, чтобы разобраться, как из песка можно сделать стекло, так что я просто-напросто возьму готовое, — Роланд взял ещё одну чашу и бросил её в котёл, полностью состоящий из чёрного пламени, вызванного Анной. В преждевременно погибшей чашке Найтингейл узнала ту, из которой Принц в Демонические месяцы так любил по утрам пить эль во времена осады города, да и на приветственном обеде он из неё пил.
Из-за очень большой температуры внутри котла стекло вскоре стало плавиться и превратилось в какую-то липкую массу.
— Стекло можно сделать просто сжигая песок?! — поинтересовалась Анна. — Они что, из одного и того же вещества сделаны?
— Ну, основные вещества да, одни и те же, но в песке ещё существует множество примесей. Стекло, которое получится из обжигания простого песка, будет коричневым, или иногда зелёным, а мне сейчас нужно только прозрачное.
— В общем, совершенно прозрачное стекло сделано из чистого песка?
Роланд, услышав это, улыбнулся:
— Ну, можешь думать и так. Я уже записал это в учебник, так что прочтёшь позже. Эти маленькие шарики и решают, как именно будет выглядеть материя.
«Бла-бла-бла, я всё равно ничего не понимаю!» — раздражённо подумала Найтингейл. По её мнению цвет стекла не должен был никак влиять на функционал контейнеров. Впрочем, Принц даже и не собирался из них пить, так зачем ему обязательно чистое стекло?! Задумавшись, Найтингейл молча наблюдала за тем, как Анна придаёт форму выплавленному стеклу.
Получившиеся изделия были прозрачными и чистыми, но вот формой они больше никакие чаши не напоминали.
Некоторые выглядели как длинные трубки с закруглённым концом, другие — словно чайники, но горлышко у них было размером не шире пальца.
Но самой странной была согнутая на манер подковы трубка, с обеих сторон которой не было никаких заглушек.
Не сообразив, для чего эти трубки могут быть нужны, Найтингейл поинтересовалась:
— А что Вы будете с ними делать-то?
— Я — ничего. Они для алхимика, который вскоре приедет в Пограничный город, — Роланд перемешал всё ещё горячее стекло железным прутиком. — Алхимик будет использовать эти штуки, чтобы извлекать различные кислоты и щелочные химикаты, они мне будут нужны для изготовления нового оружия.
«Кислоты? Щелочные химикаты?» — Найтингейл ошеломлённо заморгала, пытаясь понять, о чём же говорит Принц. Ей очень не нравилось то, что она не понимает, но задавать кучу вопросов она не решилась, не хотелось выставлять себя перед Анной полной невеждой. Поэтому Найтингейл решила просто повнимательнее прислушиваться к диалогу Принца и Анны, может, хоть так у неё получится понять, о чём же эти двое говорят.
— Ну и как Вы собираетесь заманить в Пограничный город алхимика? Даже в крепости Длинной Песни алхимиков нет! — вступила в разговор Найтингейл. — Вам придётся отправиться в Красноводный город, может, там выйдет отыскать одного. Но я слышала, что оплату они берут большую, алхимик выйдет даже дороже, чем министр. Просто так алхимиков даже золотом сюда не заманить.
— Ты и вправду много знаешь, — с улыбкой ответил Роланд. — Всё верно. Я уже отправил людей в Красноводный город, и, надеюсь, ответ от них придёт где-то недели через две. Но я не собираюсь заманивать алхимиков только на золото. Даже наоборот, я могу открыть им несколько алхимических тайн, которые они ещё не знают. В общем, посмотрим, выйдет ли у меня нанять алхимика… По крайней мере, я пытаюсь.
Похвала, которой её наградил Его Высочество, высоко подняла настроение Найтингейл. Она отправилась к столу, стоящему в центре двора, схватила одну из лежащих на нём булочек и быстро отправила её в рот.
С тех пор, как Роланд стал проводить большую часть своего свободного времени на территории экспериментов, чай теперь пили не на заднем дворе замка, а там же, недалеко от шахт.На круглом столе лежали различные закуски, которые повар приготовил по чётким указаниям Роланда.
Например, «жареный пирожок с начинкой». Тесто было сделано из пшеничной муки и потом обёрнуто вокруг мясного шарика. Кушанье получилось настолько мягким и вкусным, что сразу всем полюбилось. Каждый кусочек пирожка был очень сочным и сытным. Пирожки были совсем не похожи на трудно жующийся бекон, начинка из рубленого мяса словно таяла во рту, оставляя после себя приятное послевкусие.
Съев ещё пирожок, Найтингейл аккуратно облизала один палец за другим. Усевшись на диван, она почувствовала, что полный желудок и спокойствие как-то странно её вымотали.
«Я что, с каждым днём становлюсь всё ленивее и ленивее?!»
Её тело купалось в лучах вечернего солнца. Было так тепло, словно Найтингейл окунулась в горячую воду. Тихий шелест листвы, шевелящейся от весеннего ветра, успокаивал. Найтингейл сняла ботинки, подогнула ноги под себя и улеглась на бок.
Так ей открывался отличный вид на заднюю дверь, ведущую из комнаты для обжигания. У двери висела занавеска. Наверное, занавеску повесили только из-за Найтингейл, чтобы ей не удалось тайно прошмыгнуть внутрь. Подумав об этом, ведьма развеселилась, стена, отделяющая задний двор от комнаты, была толстой и надёжной, но ей-то она помехой не была! Если Найтингейл надо будет, то она и под землёй пройдёт. Она однажды даже ходила за Принцем в тайную комнату и смотрела на то, как он делает порох, но даже ни щепотки не взяла!
В общем, Принц думал, что держит все свои тайны в секрете. Он не знал, что секреты хранят именно от него.
Найтингейл перевела взгляд и посмотрела на Анну.
Та держала в руках ещё одну новую чашу и с серьёзным лицом что-то сосредоточенно говорила Его Высочеству.
Найтингейл чувствовала восхищение по отношению к этой талантливой женщине из самой обычной семьи.
Найтингейл и её сёстры сумели избежать судьбы бродяжек и смертей от укусов демона именно благодаря Анне. Если бы Анна не заставила Принца по-новому взглянуть на ведьм, то всё хорошее, что с ними тут случилось, не произошло бы.
Если Его Высочество и вправду однажды решит жениться на ведьме, то Найтингейл не могла и подумать о более подходящем, чем Анна, кандидате.
Но в её собственном сердце теплилась вполне определённая надежда, которую Найтингейл решила загнать глубоко-глубоко и никогда не обращать на неё внимание. Женщина пришла к выводу, что пока ей просто удаётся жить бок о бок с Его Высочеством, то она будет счастлива.
Но каждый раз, закрывая глаза, она продолжала видеть одни и те же картинки.
Роланд, с короной на голове стоящий возле трона в Королевском дворце. В руке он держит скипетр, и вдруг идёт вперёд, на террасу, где его воплями и аплодисментами приветствует заметившая его снизу толпа жителей.
Рядом с ним постоянно находится женщина, одетая в белое сатиновое платье. Эта женщина, естественно, Анна. Как и король, она тоже носит золотую корону, но лицо её закрыто вуалью. Девушка поднимает руку и машет своим подданным.
И Найтингейл всё это время кружит около них в тумане, посыпая их лепестками роз. Вдруг откуда-то издалека раздаётся колокольный звон.
И откуда ни возьмись по обеим сторонам от Короля и Королевы появляются остальные ведьмы, они тоже кричат и радуются.
Найтингейл чувствовала, что её тело медленно наполняется тяжестью, а сознание потихоньку отключается, проваливаясь куда-то.
Роланд, наконец, повернулся к стоящей рядом с ним женщине, поднял её вуаль и медленно стал наклоняться для поцелуя.
Последние мгновения видения Найтингейл были расплывчатыми. Как только Роланд снял с девушки вуаль, то Найтингейл увидела, что за вуалью пряталась… она сама.
Она подсознательно потянулась вверх за поцелуем и окончательно уснула.
