Она засыпала в море, когда уставала, и возобновляла своё путешествие, когда просыпалась. Когда ей хотелось пить, она пила дождевую воду, и ела рыбу, когда была голодна.
Джоан не знала, как долго ей придётся так жить.
Сначала она пыталась следить за временем. Однако после того, как она пропустила один или два дня, она постепенно потеряла счет времени и, наконец, сдалась. Она понятия не имела, как долго она бесцельно плавала в океане. Возможно, прошло уже больше полугода.
Джоан чуть не расплакалась от этой мысли. На самом деле девушка плакала уже много раз, но её слёзы просто сливались с морской водой и становились частью океана.
Она так устала.
Так устала, по-настоящему устала.
Даже когда ведьма спала, она не могла полностью расслабиться на поверхности воды, иначе скопы и другие животные могли бы съесть её. Даже если бы они не смогли проглотить Джоан, их клевки были неприятными и болезненными. Кроме того, её могли увидеть Морские Призраки и эти монстры, что походили на корабли.
За последние несколько месяцев Джоан много раз сталкивалась с ними.
Каждый раз она была напугана чуть ли не до смерти.
К счастью, ей всегда удавалось избавиться от них, несмотря на то, что иногда девушка получала дополнительные ранения во время побега.
В её прекрасных чешуйках, о которых Его Величество высоко отзывался, было много порезов. Открытая кожа побелела. Поскольку она так долго находилась в воде, некоторые раны начали гнить. Что ещё хуже, паразитические черви нашли в Джоан своего нового хозяина и проникли в её раны. Было мучительно больно отрывать их от тела.
Теперь ее тело, которое и без того никогда не было красивым, стало ещё уродливее.
Она скучала по мягкой кровати Города Беззимья и объятьям Венди.
Она скучала по мирной жизни там.
Хотя в океане было много рыбы, девушка должна была есть её сырой. Раньше она делала это всё время, но теперь она почему-то не могла привыкнуть к рыбному запаху, который оставался на губах.
Джоан хотелось куриных крылышек, приготовленных Молнией.
Ведьма снова заплакала. Она продолжала плыть, а слёзы падали в воду.
Как долго ей придётся плавать, прежде чем девушка вернётся туда, откуда она родом?
Ведьма плавала намного быстрее, чем большинство рыб.
Она была даже быстрее, чем «Снежный Бриз» Его Величества.
Время, которое она провела в воде, могло позволить ей совершить пять путешествии туда-обратно от Города Беззимья до Призрачных Островов. Почему же она всё ещё не видела пункт своего назначения?
Его Величество говорил, что Земля круглая. Мог ли он солгать ей?
Если Его Величество действительно солгал, она ударит его по лицу своими чешуйками, как только у неё появится такой шанс!
Но сначала ей нужно было добраться до Города Беззимья…
Джоан глубоко вздохнула и приободрилась. Она напомнила себе, что не должна сдаваться и должна вернуться к своим друзьям!
Джоан начала издавать серию звуков «Я» над морем.
Мгновение спустя она услышала эхо:
— Я, я.
Слегка потрясённая, она двинулась на звук эха. Сегодня стоял мрачный день. Тонкая завеса тумана покрывала поверхность океана, и она могла видеть только на несколько километров вперед, точно так же, как и Призрачные Острова, когда вода отступала. Поскольку впереди ничего не было, Джоан плыла в этом направлении ещё полчаса или около того и, наконец, заметила что-то чёрное в тумане.
Казалось, это был… камень на поверхности воды.
Лицо Джоан просияло.
Она знала, что множество объектов в океане кажутся крошечными, когда в действительности они огромны. Так и этот камень, плавающий в воде, он должен быть огромным. Поскольку он отражал звуки, это могла быть гигантская гора. Если была гора, там должна быть и земля.
Была ли это часть Непреодолимого Горного Хребта?
Джоан внезапно почувствовала прилив сил. Она набрала скорость и изо всех сил поплыла к чёрному силуэту, разбрызгивая воду в стороны.
Когда она приблизилась, то увидела чёрный «камень» более чётко.
Это действительно была гора, но у подножия горы был не порт Западного Региона, а плоский остров. Задняя часть острова была связана с обширной землей. Поскольку земля была так далеко, девушка не могла видеть её ясно.
Но в любом случае, это была земля, и это всё же лучше, чем ничего.
Джоан взяла себя в руки и выбралась на пляж.
И только тогда она заметила, что этот остров, вероятно, был даже больше, чем самый большой остров Испепеляющего Пламени на Фьордах. За исключением этой зелёной горы, земля вокруг была плоской, как блин.
На самом деле остров был фактически лугом.
В отличие от пустынных островов, которые она знала, этот остров, казалось, был защищён от эрозии влажного морского бриза и суровой погоды. Трава росла у ведьмы под ногами, и встречались даже цветы. Джоан не понимала, почему такой уединённый остров, который может быть легко разрушен в результате землетрясения, может быть таким ярким и полным жизни. Поскольку остров был окружён туманом, казалось, что она оказалась в сказочной стране.
Джоан превратила плавник в ноги и медленно двинулась к центру острова.
Постепенно она увидела несколько каменных табличек. Сначала она не обратила на них внимания, но позже обнаружила, что эти таблички, хотя и разные по размеру, были аккуратно разложены.
Чем ближе она подходила к центру острова, тем больше табличек видела. В конце концов, таблички образовали различные круги, которые становились всё плотнее и плотнее, как будто они что-то окружали.
Она уже видела похожую сцену раньше…
Джоан присела у одной таблички и внимательно изучила её. На ней были узоры, но девушка не была уверена, содержали ли они что-то конкретное или были не несущими смысла и не поддающимися расшифровке. К удивлению Джоан, хотя эти камни и выглядели довольно старыми, они совсем не были пыльными, как будто кто-то регулярно их чистил.
Кто-то жил на этом острове?
После ещё нескольких минут ходьбы, Джоан внезапно застыла.
Перед ней оказалась огромная яма, диаметр которой мог составлять несколько километров. Яма была не только бездонной, но и её стенки выглядели гладкими. Видимо, яма не была вызвана обвалом грунта. Таблички окружали яму и образовывали кольца вроде — ряби.
Джоан смутно подумала кое о чем. Она посмотрела на небо и увидела, как Кровавая Луна выглядывает сквозь туман. По какой-то причине девушка почувствовала, что Кровавая Луна на небе идеально подошла бы по размерам яме в земле. Они выглядели почти одинаково. У ведьмы даже возникла странная идея, что Кровавая Луна, вероятно, заполнит дыру, если упадёт в яму.
— Привет, — в этот момент сзади раздался красивый голос, что поразил её.
— Я… — Джоан закричала и отступила на несколько шагов назад, прежде чем упала на табличку.
Владелец голоса, похоже, тоже испугался, потому что некоторое время молчал, прежде чем неуверенно спросил:
— Ну… ты в порядке?
Затем Джоан обнаружила, что с ней говорила очень красивая молодая женщина. На ней было белое платье, две пряди чёрных волос ниспадали на грудь. Её грациозная манера впечатлила Джоан. Женщина тоже выглядела немного смущённой. Какое-то мгновение она не была уверена, стоит ли выйти вперёд, чтобы утешить Джоан, или продолжать наблюдать за ней.
— Я, я.
Джоан хотела спросить, кто она такая, но могла издавать только нечёткие звуки. Поскольку последние полгода она ни с кем не разговаривала, девушка снова потеряла способность общаться.
Однако женщина поняла Джоан. Немного опечаленная она, ответила с улыбкой.
— Я? Я просто хранитель, который оказался здесь в ловушке.
