Джин Бэйт сработал быстро. Он не только предложил армии половину комнат в особняке, но и прислал служанок в услужение солдатам, хотя Железный Топор отказался, ссылаясь на вопрос конфиденциальности.
Заметив косые взгляды нескольких молодых офицеров Генерального Штаба, Железный Топор ответил каменным тоном:
— Нужно работать. Не забывайте, что то, как вы проявите себя в этой кампании, не ускользнет от глаз Эдит Кант. Вы должно быть в курсе, что ждёт вас, если ошибётесь.
При упоминании имени Жемчужины Северного Региона молодые люди вздрогнули и приступили к работе.
— Карта, я подготовлю карту!
— Как насчёт расписания? Я дважды проверю его.
— Кто-нибудь поможет мне проверить провизию?
Комната мгновенно наполнилась голосами.
— Посмотрите на этих молодых парней, всегда наполнены энергией… — прокомментировал Реми, покачав головой. — Кажется, барон насквозь их видит.
— Обыкновенный трюк аристократа, — Железный Топор нахмурился. — Ему лучше бы использовать свои хитрые уловки в деле иммиграционной кампании.
— Не беспокойтесь, Административный Кабинет будет следить за ним, — пообещал Реми, поглаживая грудь. — Теперь мы устранили наше первое препятствие, и всё прошло лучше, чем я думал. Семьи Таск и Редстоун Гейт действительно помогли нам, но потом уже не будет так просто.
— Нет, всё будет точно так же, — поправил его Железный Топор.
— П-правда? — удивлённо сказал Реми.
— Просто они отстают, — сказал Железный Топор и посмотрел в окно. Бескрайнее небо немного прояснилось.
«Потому что они отстают». Эдит сказала ему именно это неделю назад, прежде чем он отправился в путь. Он встретил Эдит в кабинете Генерального Штаба, где они провели совещание, чтобы обсудить, как эффективнее справиться с иммиграционным планом, секретарь, который вёл запись, был рядом с ними.
* * *
Эдит сказала:
— Большинство аристократов не заметили перемен, происходящих в этом мире, все они до сих пор живут, руководствуясь исключительно своими личными интересами, и чахнут над своим богатством. Они почти ничего больше не замечают. Готова поспорить, что Вы планируете сражаться с этими аристократами, так ведь?
— Если они будут препятствовать реализации плана Его Величества, то да.
— Тогда прогресс будет идти слишком медленно, — возразила Эдит. — Это дело отличается от войны за объединение Грэйкасла. Нам нужно расположить войска в разных иностранных городах, так как с ходом времени, у нас будет оставаться меньше солдат что, таким образом, значительно продлит кампанию. Эти аристократы не будут открыто сопротивляться армии, но они определённо будут скрытно действовать за Вашей спиной. К тому времени, как Вы заметите урон и поспешите спасаться, это плохо скажется на Его Величестве.
— Тогда что мне делать?
— Установите свои цели заранее, стройте альянсы и сражайтесь с врагами вместе с союзниками, — сказала Эдит, подводя его к столу.
На столе был список, рядом с которым была шкала баллов.
— Что это? — удивился Железный Топор. Он в первый раз видел такую странную форму.
— Форма оценки угрозы? Или руководство по определению уровня сопротивления? В любом случае, название не имеет особого значения. Я составила эту таблицу на основе знаний о ходе мыслей аристократов и других факторов, включая пол, наследников, размер их владений, численности их войск, их поведения и т. д. После заполнения формы у Вас будет приблизительное понимание каждого аристократа. Чем больше информации Вы получите, тем точнее будет оценка. Поскольку ситуация в Королевстве Вольфсхарт и Королевстве Вечной Зимы сильно изменилась, Генеральный Штаб не может заполнить форму за Вас. Если встретите город, которого нет в форме, просто внесите информацию и сделайте расчёт самостоятельно.
— И что дальше? — спросил Железный Топор, просматривая форму.
— Если общий счёт окажется меньше пятидесяти, это означает, что городской лорд имеет ограниченную власть и не настолько амбициозен. Вы могли бы выстроить с ним союз. Местная знать могла бы предоставить вам многое, например, карты местности и городских структур, или же описать особенности демографии и т. д. Более того, при поддержке местных лордов мы сможем реализовать план более эффективно, — пояснила Эдит.
— Что касается тех мест, что наберут выше пятидесяти баллов… — Эдит сделала паузу в секунду и сказала: — Не тратьте на них время. Склонны ли они к уступкам или нет, немедленно раздавите их.
Железный Топор был немного шокирован методом, предложенным Эдит. Простая таблица в значительной степени определяла судьбу каждого встреченного им аристократа, хотя Эдит никогда не встречалась и не разговаривала ни с одним из них.
Железный Топор спросил её после минуты молчания:
— Форма… точна?
Будучи Главнокомандующим Первой Армией, он понимал важность эффективности работы и прекрасно знал, сколько времени эта форма может им сберечь. Большинство кораблей были заимствованы у Торговых Палат Фьордов, поэтому он должен завершить кампанию как можно раньше, даже если демоны не планируют возводить Обелиск у Непроходимого Горного Хребта.
— В ней могут встречаться некоторые ошибки, и я не уверена, что пятьдесят баллов — правильный лимит разграничения. Однако, учитывая, что у нас не так много времени, я оставлю детали на Ваше усмотрение, — сказала Эдит, не спеша попивая чай. — Генеральный Штаб предоставляет только рекомендации.
Железный Топор перешёл к последней странице формы и нашёл список городов, которые Эдит уже оценила. Вся информация была получена из Королевства Рассвета, и первым местом ниже уровня разделения двух групп городов была именно Бухта Осадка, первая остановка на их пути.
Прежде, чем Железный Топор ушёл, он задал последний вопрос.
— А разве нет аристократов, которые не отстают?
— Конечно, возможно такие и есть, — Эдит улыбалась, играя с волосами. — Однако в этом случае вы скоро найдёте их даже без этой формы, потому что такие люди должны быть такими же, как я.
* * *
Железный Топор вздохнул, вернувшись к реальности, и пошёл к лагерю Первой Армии. Как и сказала Эдит, аристократы не создавали проблем. Проблема заключалась в том, как упорядоченным и эффективным образом мобилизовать гражданское население.
Тем не менее в течение двух дней на пристани Бухты собрались тысячи людей, ожидающих посадки на корабли. Не только Железный Топор и Реми, но и Джин Бэйт были поражены таким огромным количеством.
Поэтому ради управления этими гражданскими лицами Первой Армии пришлось отложить их уход.
— В чём дело? — Железный Топор спросил Реми. — Вы приврали в сообщении от имени Его Величества?
— Нет, я знаю, что у меня нет такой власти, — сказал Реми, покачав головой. — Я строго соблюдаю порядок, установленный Административным Кабинетом. Все действительно зависит от того, скольких людей смог убедить местный лорд. Барон, по-видимому, не столь уважаем среди своих людей, как Его Величество, поэтому я предположил, что наберётся не более трёхсот, ну, максимум пятисот мирных жителей.
— А теперь их в двадцать раз больше, — заметил Железный Топор. Очевидно, внезапное появление такого количества иммигрантов было хорошей новостью, но его также немного беспокоил такой неожиданный большой наплыв. В конце концов, Грэйкасл был для граждан Королевства Вольфсхарт далёкой, неизвестной страной. Естественно, Железный Топор подозревал, что кто-то стоит за всем этим, кто-то, кто убедил этих людей покинуть родные города и отправиться в путешествие на чужбину.
— Объяснение может быть только одно, — сказал Реми умиротворённым голосом. — Все они беженцы.
Беженцам нечего было терять. Они увидели луч надежды и бросились за ним.
— Но все эти иммигранты — свободные люди, живущие в деревнях и городах вблизи Бухты Осадка.
— Да, так и есть, но мои люди услышали некоторые интересные слухи, когда посетили эти города. Например, Семья Редстоун Гейт, которая затаили давнюю обиду на барона, планирует после того, как захватит Бухту, заменить свободных граждан на рабов. Другой слух, который я слышал, касается монстра, который пожирает людей в горах на севере. Некоторые города были разорены, а человеческие останки усеяли дороги. Теперь этот монстр идёт на юго-восток. Есть много других подобных, убедительных слухов и они беспокоят сообщество. Наверное, именно поэтому так много людей предпочло уйти. Если они не уйдут сейчас, они тоже станут беженцами.
Удивлённый, Железный Топор спросил:
— Когда это произошло?
— По крайней мере, полтора месяца назад, вскоре после того, как мы покинули Город Беззимья, — ответил Реми, поглаживая подбородок. — Разве нам не повезло?
«Совсем нет», — мрачно подумал Железный Топор. Кто-то, по-видимому, целенаправленно сеял панику среди жителей, и этот человек тоже хорошо знал цель Первой Армии.
Кто же распространял новости? Почему он помогает Грэйкаслу? Был ли он другом или врагом? Множество вопросов заполнило голову Железного Топора.
И тут вошёл солдат.
— Сэр, меня попросили передать вам это письмо.
— Кто? — спросил Железный Топор, принимая конверт.
— Он не оставил своего имени, могу сказать, что он маленький, — ответил солдат. — Но он сказал мне, что письмо было передано ему кем-то другим. Возможно, автор этого письма хочет остаться неизвестным. Я уже проверил конверт. Там нет ничего, кроме письма.
Это был обычный конверт из мешковины намного дешевле, чем конверт из пергамента или кожи. Многие магазины продавали такие конверты. Он не был запечатан воском и был очень небрежно открыт. Железный Топор вытащил письмо из конверта, и, к его ужасу, письмо оказалось написано на куске чёрной, изысканной бумаги, обычно недоступной для гражданских лиц.
Он перевернул письмо и нашёл строчку, выведенную золотом.
[Это подарок от Вашего самого верного слуги. Надеюсь, Вам понравится.]
