Солдат запустил самолёт и пропеллер. Самолёт сразу же начал сильно дрожать, двигатель заревел, и пропеллер завращался с огромной скоростью.
Когда рёв превратился в устойчивый шум, Гуд медленно потянул рычаг газа, и самолёт, как будто его потянула невидимая сила, начал скользить по взлётно-посадочной полосе.
— Ух ты… — воскликнула толпа.
Гуд был очень воодушевлён, поскольку не ожидал, что у него действительно получится. Он сам управлял этим гигантским стальным зверем!
Гуд повернул голову к Принцессе Тилли, которая сидела у левого крыла, её серые волосы развевались за спиной девушки, улыбка сияла в глазах. Была ли Принцесса… довольна его работой? Гуд набрался уверенности, полагая, что у него не должно возникнуть проблем с этим испытанием, если он будет следовать указаниям Тилли.
Однако Принцесса ничего не сказала.
Гуд много раз бросал взгляд на Тилли, но та была полна решимости хранить молчание со слабой, но игривой улыбкой на губах. Когда самолёт пересёк половину взлётно-посадочной полосы, Гуд внезапно пришёл к осознанию того, что, вероятно, он не получит никаких инструкций на протяжении всего испытания.
«Учитывая, что вы впервые полетите на самолете, я сопровожу вас и буду контролировать каждый шаг».
Обещание Принцессы Тилли не касалось того, кто нарушил правила школы.
У других учеников был второй шанс, но не у него.
Энтузиазм Гуда мгновенно испарился от разочарования и сожаления.
«Если ты не вынудишь меня говорить, то это определённо будет твоё лучшее выступление».
Гуд каким-то образом понял, что имела в виду Её Высочество. Если он сам не сможет пролететь на самолёте, то будет отчислен, и это была бы цена, которую парень должен будет заплатить за нарушение правил. Если он докажет свой талант Принцессе, то у него будет с чем продолжать своё образование.
Действительно ли он мог сам летать на самолёте?
Теперь он уже преодолел две трети дистанции, и полоса травы постепенно проплыла мимо него, а затем и стена, окружавшая аэропорт. Если он врежется прямо в стену, даже Мисс Нана не сможет спасти его.
Времени нет.
Гуду хотелось потянуть на себя газовый рычаг, поскольку это, казалось, был единственный способ замедлить самолёт и избежать прямого столкновения.
Однако в следующий момент он почувствовал, как рука похлопала его по голове.
«Тебе нравится… летать?»
Голос Рейчел раздался у его ушей.
Летать…
Да, если бы он был птицей, преде Гудом был бы другой путь.
Пролететь над стеной.
Если он замедлится сейчас, его путешествие закончится прямо здесь.
Это была секунда длиною в вечность. Гуд схватил рычаг и толкнул его вперёд.
Двигатель мгновенно взревел, как гром.
Стена приближалась к нему!
Гуд поднял самолёт на десять метров перед стеной. Когда самолёт затрясся, взлётно-посадочная полоса осталась позади и ускользнула прочь с его глаз. Трава тоже осталась ниже него. На мгновение Гуд почувствовал себя невесомым. Земля осыпалась, когда он взлетел в воздух!
— Быстрее! Чуть быстрее! — глаза Гуда округлились, наблюдая за приближением верхней части стены. Он был готов к крушению.
Но аварии так и не случилось.
Он поднялся в небо. Все препятствия перед ним исчезли, и перед Гудом открылся вид, которого он никогда не видел раньше. Академия, береговая линия и Город Беззимья далеко под ним, его разум стал яснее, и на сердце стало спокойнее, когда Гуда осенило правдой об управлении самолётом.
Гуду хотелось кричать.
Как же замечательно, что люди, наконец, могли летать.
* * *
После того, как он приземлился, Гуд преклонил колено перед Принцессой Тилли.
— Спасибо, что предоставил мне эту возможность. Я увидел то, что возможно только во сне.
Во время испытания, которое продлилось полчаса, Гуд выполнил основные манёвры полёта, включая восхождения и парение, хотя и с некоторыми трудностями.
Больше он никак не мог повлиять на свои оценки.
Даже если он потерпел неудачу, память об этом полете навсегда останется в его сердце. Отныне, когда он будет закрывать глаза, он будет вспоминать этот уникальный опыт.
— Почему ты присоединился к Академии Воздушных Рыцарей?
Голос Тилли раздался над ним.
Гуд поколебался мгновение, прежде чем сказал правду:
— Ваше Высочество, сначала я просто хотел заработать немного денег. Позже я захотел стать успешным человеком. Теперь же я влюбился в полёт.
— Я могу дать тебе деньги и славу, а также предложить тебе работу пилота, если ты пообещаешь убить как можно больше демонов, — холодно сказал Тилли. — Бороться за Грэйкасл и убить каждого демона, что попадётся на глаза. Ты должен обменять всё, что я тебе дам на их кровь. Это обязанность Воздушного Рыцаря, цель создания этой школы. Если ты можешь это сделать, то доложи Орлиному Лицу.
Гуд поднялся в волнении и сказал:
— Ваше Высочество, Вы имеете в виду…
— Ты прошёл, — сказала Тилли и обернулась, не оглядываясь.
Испытание закончилось к пяти вечера. Двое из шестнадцати были отчислены.
Финкин и Хиндс справились с испытанием.
После того, как ученики разошлись, Финкин и Хиндс схватили Гуда за руки, притянули к себе и сказали:
— Ты с ума сошёл? Принцесса Тилли сказала нам, что чтобы пройти испытание, нужно было просто взлететь и приземлиться. Ты же не только чуть не врезался в стену, но и вылетел за пределы Академии и парил над морем. Разве ты не боялся, что разобьёшь самолёт?
«Это вышло случайно», — подумал про себя Гуд, закатывая глаза, а потом сказал:
— Разве Её Высочество не говорила, что все мы должны делать всё от нас зависящее? Я не знал, что нам просто нужно взлететь и приземлиться, чтобы пройти испытание. Я думал, что ещё несколько дополнительных шагов повысят мою оценку.
— Вот же везунчик, — сказал Финкин, покачав головой.
— Вы тоже хорошо поработали, — сказал Гуд, подергивая губами. — Вы здорово оторвались от земли и без инструкций.
— Что? Что это ты подразумеваешь под «без инструкций»? Разве Ее Высочество не говорила тебе, когда тянуть рычаг?
— Ага, но она всё равно давала нам меньше инструкций, чем другим ученикам, — согласился Хиндс. — Потому что мы наказаны.
Гуд застыл на месте. Был ли он единственным человеком, который не получил никаких указаний?
Несколько смущённые, все трое вернулись в свое общежитие.
Их ждал Орлиное Лицо с невозмутимым выражением.
Троица вздрогнула. Стажёры боялись своего инструктора куда больше, чем Принцессы Тилли. Им постоянно казалось, что пронзительный взгляд Орлиного Лица видит их насквозь.
— С-сэр…
— Я очень впечатлён, я никак не ожидал, что вы сможете напортачить даже о время каникул, — холодно сказал он, наблюдая за Гудом, Финкином и Хиндсом. — Принцесса Тилли рассказала мне всё: вам очень повезло, что вас не исключили. Ну, это и не юрисдикция Первой Армии, иначе…
— Сэр, мы сожалеем! — трое сразу извинились.
— Поскольку Её Высочество уже наказала вас, я не стану вас строго наказывать. Однако если вы станете Воздушными Рыцарями, вы станете солдатами армии… — ухмыльнулся Орлиное Лицо. — Чтобы убедиться, что вы не повторите ту же ошибку, вам придется драить туалеты в течение следующего месяца. Все понятно?
— Что… — Финкин и Хиндс приуныли.
Только Гуд салютовал в ответ.
— Как прикажите, сэр!
