БУМ!
Молнии пронзили вихрь, и медленно начали собираться в центре, пока на землю лился сильный дождь, заслоняя лес. Усилившийся Убийца Магии и новоявленная Высокоранговая застыли как две статуи. Их лица были в дюйме друг от друга.
Сила необузданной магии полностью покрыла Пепел, чье тело теперь излучало ослепительное золотое сияние.
Она была точкой сосредоточения всей божественной силы.
Ведьма превратилась в оружие разрушения.
— Это твое последнее средство? — взревел Урсрук. — Ты хочешь убить меня, жертвуя собой. Это глупо!
— Я не… позволю тебе уйти, — сказала Пепел, тяжело дыша. Каждое дыхание было болезненным. Кровь залилась в трахею, и она почувствовала неприятный привкус крови во рту.
Пять минут… Пепел повторяла про себя лишь одно… Ей понадобится ещё пять минут.
В настоящее время они были в основном равны по силе. Если она не отпустит его, Убийца Магии не сможет вырваться.
— Ты думаешь, я буду сражаться только грубой силой? — прорычал Урсрук, его лицо, покрытое водой, исказилось от ярости. — Кажется, теперь я стабилен, а вот ты сама куёшь себе клетку!
Несколько вспышек чёрного света выскользнули из груди Убийцы Магии и нырнули в тело Пепел, как какие-то зловещие щупальца.
Пепел не могла сдержать стона агонии.
Она думала, что ничего хуже, чем отдача силы быть не может, но чёрный свет мучил её ещё более жестоким и безжалостным способом. Девушке казалось, что многочисленные мельчайшие иглы атакуют её вены в мозгу, и ведьме пришлось силой удерживать себя в сознании.
К её ужасу, в дополнение к мучительной боли, эти чёрные щупальца начали ползти вверх по телу. В тех местах, где проходил чёрный свет, под её кожей как будто начинали двигаться извивающиеся жуки.
Кровь вырвалась изо рта Пепел, когда она спросила:
— Что… что ты сделал?
— Это мой маленький подарок тебе. Он-то заставит тебя понять разницу между нашим пониманием и контролем магической силы, — прошептал Урсрук в ухо Пепел. — Если уж быть честным, я должен поблагодарить тебя. Благодаря этой битве я, наконец, эволюционировал. И теперь ещё и ты предлагаешь мне себя. Я с нетерпением жду возможности узнать, как далеко я смогу зайти после того, как уничтожу тебя.
Внезапно Пепел поняла, что это ещё одна форма разрушения. Часть, покрытая чёрным светом, казалась странно отстраненной, как будто она была отделена от остального тела. Пепел закусила губу, прилагая все усилия, чтобы вызвать силу и прогнать разрушение.
— Не. Смей. Не тронь моё тело.
Когда две силы столкнулись, лицо Урсрука исказилось, и его новое тело внезапно стало искажённым и гротескным пятном, которое стало больше его первоначального размера. Он был деформирован, оставаясь с половиной тела Старшего Демона и его собственной половиной.
Разрушение же, после мгновенной паузы продолжило расширяться, и чёрные линии продолжали подкрадываться к шее Пепел.
— Внушительная настойчивость, — произнес Урсрук с чёрствым и неприличным удовольствием в голосе. — Но и это не сработает, — теперь после ужасающей трансформации его внешность полностью изменилась, и он выглядел как настоящий монстр.
— Я… не…
— Что? Не сдашься? Добросовестность, вера, настойчивость и неумолимость — всего лишь оправдание слабых. Никто не хочет умирать. Однако эти лозунги ничего не изменят и не помогут твоей расе выжить!
Сильная боль появилась в голове Пепел. Её рот широко раскрылся, как у глупца, но голоса не было слышно.
Золотые пятна сияли над вихрем, но Пепел обнаружила, что сила медленно покидает её.
— У нас гораздо большая вместимость силы и продолжительность жизни больше, чем у людей. Эта разница определяет наши судьбы! Две последние Битвы Божественной Воли показали, что вы никогда не сможете побить нас! — Урсрук медленно поднял Пепел с земли и озвучил своё окончательное решение: — Ну что ж, покойся с миром. Вини свою судьбу за то, что ты человек…
— Не смей…. Недооценивать…. человечество!
Внезапно сквозь проливной дождь послышался знакомый звонкий голос, который на мгновение вырвал Пепел из бессознательного состояния.
Она с большим трудом обернулась и увидела тень, мчащуюся из леса.
«Это… Молния?»
Молния рассекла молочную завесу дождя, прошла мимо почерневших деревьев и бросилась к Урсруку.
Казалось, она что-то несет.
Пепел моргнула.
«Это… гранаты?»
— Прочь, низшее создание! — Урсрук немедленно создал анти-магическую зону.
Когда чёрный свет прошел мимо Молнии, она выпустила гранаты и резко изменила курс.
Гранаты упали.
Они двигались к Урсруку с импульсом и выпустили свои хвосты.
— Ты… — прорычал демон, прищурившись и всей оставшейся силой создавая синий щит.
В следующий момент взрывы расцвели у щита, но это была всего лишь прелюдия к ещё большему разрушению. Конусообразные пули, кипящие от энергии, отставляли за собой ослепительные следы в воздухе и с грохотом обрушились на щит. Они разрушили изуродованное тело Урсрука, словно горячие ножи, вошедшие в масло, таким образом, превратив привязанное к нему пятно в фарш.
Магический Камень Урсрука, полученный от Старшего Демона, рухнул под яростным натиском шрапнели.
Урсрук издал пронзительный крик!
Чёрные щупальца мгновенно сжались; обжигающая боль, которую Пепел ощущала, ослабла, и она восстановила своё сознание.
Без малейшего колебания, Пепел выпустила накопленную божественную силу.
Убийца Магии осознал опасность и попытался отбросить ведьму, но Пепел отказывалась ослабить хватку.
— Ты прав, люди слабы, но ничто не может помешать нам продвигаться вперед. Мы никогда не отступим, — заявила она с лёгкой улыбкой на лице. — Потому что кое-кто уже стоит впереди, указывая нам путь.
Затем золотые громовые удары перекрыли чёрный свет и заполнили всё небо.
Урсрук, поражённый ослепительными, раскаленными лучами, испарился, не оставив и малейшего следа своего существования.
Грохот распространился по Плодородным Землям, оставив за собой длинный шёпот эхо.
Вскоре божественная сила уменьшилась, и Пепел осталась одна на обширной земле.
Молния медленно поднялась с земли и стиснула зубы. Когда она столкнулась с анти-магической зоной, она увернулась и была отброшена на землю. К счастью, Убийца Магии направил большую часть своей силы на щит, что позволило ей синхронизировать свою силу после выхода из анти-магической зоны.
Как следствие, она сломала руку и ободрала одну сторону тела.
Молния, прихрамывая добралась до Пепел, и умудрилась улыбнуться:
— Мы, наконец… победили.
— Да, спасибо. Честно говоря, я не ожидала, что ты вернёшься.
— Это инстинкт исследователя. Великий Исследователь всегда приходит к нуждающимся… — Молния остановилась, понимая, что что-то не так. — Эй, что… с тобой происходит?
Пепел опустила взгляд на свои руки. Они становились белоснежными и всё более прозрачными:
— Возможно, это цена, которую я должна заплатить за сожжение себя.
— Сожжение себя… Что ты имеешь в виду? — спросила ошеломлённая Молния. Пепел постепенно исчезала на глазах, пока её длинные волосы рассыпались на многочисленные крошечные белые вспышки, как будто она переставала существовать как сплошная сущность и становилась туманным изображением, состоящим из светлячков.
— Если мы хотим использовать магическую силу для достижения чего-то, она приведёт нас к тому, чего мы хотим, но я попросила больше, чем смогла бы вынести… — тихо сказала Пепел. — Значит в это я и превращусь после слияния с магической силой… Это лучше, чем стать монстром.
— Что? О чём ты говоришь? — крикнула Молния, которую охватывала паника. Она попыталась схватить руку Пепел, которая тут же растворилась. — Пепел, скажи мне, что делать?
— Скажи Тилли, что она мне нравится.
Тёмные облака, в конце концов, рассеялись ленивыми солнечными лучами, пролившимися на землю. В косых солнечных лучах Пепел закрыла глаза и растворилась на ветру.
Молния попыталась удержать её, но безуспешно. Маленькая девочка, которая пыталась обнять воздух перед собой одной целой рукой, расплакалась.
* * *
Лань тяжело вздохнула, глядя на тёмное небо потупленным взглядом.
После долгой, меланхоличной тишины она закрыла окно и пробормотала, как будто спрашивала воображаемую фигуру или просто разговаривала сама с собой.
— Чего же ты ждешь?
— Больше ни к чему колебаться.
— Нам нужно действовать быстрее. Время… на исходе.
Её последний комментарий уступил место неслышному вздоху, который рассеялся в застывшем времени.
