Через два дня «Чайка» медленно села на взлётно-посадочную полосу рядом с конечной лесной станцией.
Тилли сошла на землю и увидела, что Пепел уже ждет её.
Пепел, как обычно, пришла встречать Принцессу, хотя и знала, что встреча будет мимолетной.
Иногда Тилли даже сомневалась, выполняла ли Пепел обязанности, возложенные на неё Роландом.
Тем не менее Пепел всегда говорила ей: «Не волнуйся, Ливз теперь в форме Сердца Леса, поэтому никто не может навредить ей. Она всегда первая уведомляет меня о твоём приезде».
— Как долго Вы пробудете здесь сегодня? — спросила Пепел, когда зеваки разошлись.
— Я буду здесь до завтрашнего утра, — с тяжелым сердцем сказала Тилли, глядя в улыбающиеся глаза Пепел. Она пообещала Роланду убедить Пепел, но теперь её уверенность пошатнулась. — Железный Топор и Эдит тоже прибыли сюда. Проект «Факел» близок к завершению, так что многое нужно прояснить.
— Значит, Вы останетесь на ночь… — задумчиво пробормотала Пепел. — Ну, в таком случае, давайте сначала отправимся в лагерь. Ливз принесла новые плоды, очень вкусные. Вечером я подготовлю костер, чтобы мы могли приготовить барбекю…
Каждый раз, когда Тилли располагала свободным временем, Пепел мгновенно заполняла его.
— Не в этот раз. Я сегодня должна провести большую подготовительную работу и, у меня, вероятно, не будет времени.
Опустошенная Пепел вздохнула:
— Хорошо… я понимаю.
Тилли не могла не захихикать, увидев, что эта непобедимая Ведьма-Исключение сдулась, как проколотый шарик. Она сразу же почувствовала себя увереннее.
— Но это не я буду особо занята, на самом деле это будешь ты. В ближайшие дни мы будем работать вместе, поэтому тебе нужно подготовиться.
— Мне?
— Да, Специальная Группа нуждается в твоей помощи, чтобы перехватить демонов, поэтому тебе придётся собраться сегодня вечером и завтра утром отправиться со мной на фронт. Конечно, мы отправимся на «Чайке», — улыбаясь, сказала Тилли. — Что касается Ливз, я попрошу Роланда назначить другого человека, чтобы позаботиться о ней.
— … — Пепел потребовалось какое-то время, чтобы прийти в себя. После чего она пожаловалась: — Вы могли бы сказать мне и раньше…
Игнорируя протест Пепел, Тилли отвела глаза и сказала:
— Сегодня у нас нет времени на барбекю, но у нас всё ещё есть фрукты. Ты хочешь предложить их мне или нет?
Пепел немедленно протянула ей руку и сказала:
— Конечно, хочу.
* * *
После обеда они вернулись в свою резиденцию в лагере, где Тилли рассказала Пепел о плане операции, составленном Генеральным Штабом.
Пепел, казалось, уже предвидела, что окажется в команде снайперов. Однако, когда Тилли упомянула «Чайку», её лицо потемнело.
— Не говорите мне, что вы собираетесь управлять «Чайкой».
После минуты молчания Тилли посмотрела ей в глаза и ответила:
— Я лучший человек для выполнения этой задачи.
— Но Роланд пообещал мне, что он позаботится о Вас, что он никогда не позволит Вам участвовать в войне! — вспылила Пепел. — Мне нужно поговорить с ним.
— Он не согласился.
— Что?
— Роланд не согласился с этим решением, — сказала Тилли. — Я сама вызвалась, и как ты собираешься меня остановить? Связать меня и посадить под замок в замке?
— Ээ… — Пепел застыла.
— Что ж, Роланд, возможно, сделал бы всё сам, если бы это была миссия смертников. Но, как я уже сказала, «Чайка» будет действовать как запасной план на случай непредвиденных обстоятельств. Мы будем вовлечены в операцию, только если Андреа не сможет ликвидировать Убийцу Магии. Плюс, мне нужно будет просто сбросить ведьм Божественной Кары до прибытия демонов .
— Разве это не опасно? Это Убийца Магии, о котором мы говорим…
— Я знала, что ты это скажешь, — Тилли прервала её. — Неужели ты думаешь, что я подавлю Убийцу Магии и брошу ведьм Божественной Кары ему под нос?
— Если не так, тогда как вы это сделаете? — спросила Пепел, нахмурившись. — Ведьмы Божественной Кары не могут летать. Если Убийца Магии не попадется на этот трюк, план не сработает.
Самая важная задача для приманки заключалась в том, чтобы убедить врага, что у него есть хорошие шансы на победу. В противном случае Убийца Магии отступит ещё быстрее, к тому же приманка обычно подвергалась большей части риска во время операции.
— Я рада, что Эдит не так проста, как ты, — сказала Тилли, закатывая глаза. — Демоны нуждаются в Красном Тумане, поэтому они не будут смело рваться к нам сломя голову, и нам не нужно использовать «Чайку», чтобы заманить их. Нам просто нужно остановить их от получения запасов. Убийце Магии определенно потребуется добавка, потому что он не сможет бежать с равнины с помощью лишь своего крошечного баллона. Другими словами, ведьмы Божественной Кары будут ждать прибытия утомлённого гостя, и втянут его в бой. Итак, у нас с Венди будет достаточно времени, чтобы безопасно отступить.
Пепел впала в долгое молчание, а затем нерешительно заговорила:
— Но что, если…
Тилли покачала головой и сказала:
— Я не говорю, что этот план абсолютно безопасен, но, по крайней мере, риск находится под нашим контролем. Я сказала тебе, что «Чайка» является лишь частью этого плана. Я не стану рисковать, если к тому времени не стану такой же глупой, как ты. На самом деле, главная причина, по которой я решила отправиться на фронт, это ты. Я никогда не буду чувствовать себя спокойно, если останусь в тылу, просто наблюдая за тем, как ты сражаешься!
— Ваше Высочество…
— Скажи моё имя!
— Ти…
Прежде, чем Пепел договорила, Тилли схватила Пепел за воротник, встала на цыпочки и поцеловала её.
Пепел почувствовала тепло.
Принцесса Тилли поцеловала её в первый раз.
Затем Тилли отпрянула и отвела взгляд.
В свете мерцающих свечей, Пепел увидела мимолетный румянец на щеках Принцессы.
— Каждый раз, когда ты отправляешься в путешествие, и в те времена, когда мы жили на Спящем Острове, и теперь в Городе Беззимья, я всегда остаюсь позади, ожидая твоего возвращения, и не знаю, сколько мне ждать, несколько дней или несколько месяцев. Но так было не всегда. В старом Королевском Городе, мы всегда были вместе. Тогда почему мы должны расставаться сейчас? Разве мы не были в опасности, когда церковь охотилась на нас?
Тилли обернулась и посмотрела Пепел в глаза. В её голосе звучали нотки решительности:
— Я не хочу больше ждать.
Сталь серых глаз Тилли дала Пепел понять, что Принцесса настроена решительно.
— Понятно, я соглашусь, но при одном условии, — Пепел глубоко вздохнула. Она знала, что Уимблдоны печально известны своей безрассудностью.
— Я знаю, что ты собираешься сказать. Не рискуй, сделай безопасность своим главным приоритетом. Роланд уже сказал мне всё это… Я знаю, что я делаю. Здравый смысл…
— Это не то, что я собиралась сказать.
— А? — Тилли застыла.
— Ещё раз. Это моё условие.
С этими словами, Пепел обняла Принцессу Тилли и опустила голову.
