Вернувшись в жилой район Спящих Чар, Пепел, готовящаяся закрыть за собой дверь, вдруг услышала кашель Тилли позади себя
— Эм, ты поняла, что Роланд имел ввиду, прося — позаботиться о ней?
Пепел улыбнулась, сделав вид, что не понимает подразумеваемого смысла и спросила:
— Разве это не значит, что мне нужно быть с Ливз и следить за удовлетворением её потребностей, как обычно делают люди, заботясь о пациенте? Ливз ранена и ей нужна помощь…
— Ой!
Пепел больше не могла притворяться.
— Эй, ты меня дразнишь…
— Не волнуйся, я знаю, что мне следует делать, — ответила Пепел, поворачиваясь и подмигнув Тилли. — Его Величество хочет, чтобы я оставалась бдительна в отношении любых колебаний магической силы, чтобы предупредить Ливз заранее, когда что-то случится — так же, как в тот раз, когда мы с тобой познакомились.
«Если бы у меня не было этой способности, ты, вероятно, никогда бы не заметила меня, ту, которая была так несчастна и потеряна тогда», — подумала Пепел.
— Я не демон, — тихо возразила Тилли, складывая руки на груди.
— Это просто пример, — сказал Пепел, махнув рукой. — Потому что я единственный человек, который сражался с Убийцей Магией.
— И что потом?
— Найти подкрепление, конечно, и отразить атаку врага вместе.
— В самом деле?
— В отличие от Принцессы Лоргар, я не увлекаюсь дуэлями, — с улыбкой сказала Пепел. — Пока её магическая сила непрерывна, Ливз может пересечь лес за секунду, поэтому мне будет ни к чему оставаться на посту постоянно.
Тилли вздохнула и сказала:
— Не забывай, что ты только что сказала.
— Конечно, нет, — сказала Пепел, подходя к Тилли и смотря ей прямо в глаза. — Я собираюсь пробыть с тобой ещё очень и очень долго. Андреа — женщина, которая никогда не заботилась о других людях. Она заботится только о том, чтобы сражаться. Как я могу доверить ей тебя?
— О-Ой, заткнись ты! — Тилли сорвалась, бросив на Пепел холодный взгляд и ворвалась в комнату, немного раздражённая.
Уже в дверях Тилли вдруг остановилась и пробормотала:
— Я рада, что ты спасла Ливз.
Пепел была слегка удивлена.
— Если бы ты просто защищала меня, это было бы пустой тратой твоей силы, — Тилли обернулась и добавила: — Хотя ты всегда говоришь, что мне лучше всего вернуться на Спящий Остров, тебе ведь действительно нравится здесь, верно? Теперь ты улыбаешься чаще, чем раньше.
«Пр-правда?» — Пепел была удивлена таким выводом, её руки неудержимо потерли щеки.
— Честно говоря, ты редко улыбалась и на Спящем Острове. У тебя всегда было такое вытянутое лицо, как будто ты была готова отправиться на битву в любой момент, — продолжила Тилли. — Возможно, ты не понимала тогда, что новые ведьмы боялись тебя. Только такая девушка, как Мэгги, до которой медленно доходит, что думают другие люди, не побоялась подружиться с тобой. Но теперь, ты не только хорошо ладишь с Ассоциацием Сотрудничества Ведьм, но и нашла поклонника, я права?
— Ты имеешь в виду… Лоргар? Нет, мы просто друзья, вероятно, потому, что мы часто тренируемся вместе…
— Хорошо, — перебила её Тилли. — По сравнению с тобой в роли «мстителя», мне больше нравишься нынешняя ты, но… — она помолчала секунду и сказала: — Это не значит, что тебе разрешено бросаться в битву с демонами одной, не думая о возможных последствиях. Ты понимаешь?
После недолгого молчания Пепел ответила:
— Да.
— Вот и отлично, — Тилли удовлетворенно кивнула и сказала: — Возможно, в ближайшем будущем я буду сражаться с тобой на поле битвы.
— О, есть какой-то прогресс в плане Воздушных Рыцарей?
— Роланд говорит, что он намерен использовать на планере совершенно новый двигатель. В случае успеха он сможет создать новый тип самолета, который не потребует использования способности Венди, — сказала Тилли в волнении. — Тем не менее он должен сначала создать самолет, отвечающий моим требованиям. Вероятно, он будет летать ещё быстрее и выше, чем Ужасный Зверь.
«Его Величество никогда не позволит тебе лично участвовать в войне. Плюс… он уже дал мне обещание», — улыбнулась Пепел, оставив эти слова невысказанными.
— Я посмотрю, как пройдут испытания.
— Хорошая идея. Я собираюсь принять душ. Я вся вспотела, летая на Чайке весь день. Увидимся позже.
— Не вместе?
— Точно нет! — с этими словами Тилли захлопнула дверь.
Пепел села в кресло в гостиной, внимательно, разглядывая свои ладони.
Она всё ещё помнила то чувство, когда она замахнулась мечом на демона.
В то время она внезапно вошла в какое-то новое состояние. Хотя она пробыла там всего лишь долю секунды, воспоминания об этом никуда не делись.
Ведьма чувствовала, что всё, включая её зрение, мысли и движения, временно покинуло мир вокруг, за исключением её магической силы. Могучая магическая сила охватила ее тело, заставив ее почувствовать себя непобедимой.
У Пепел даже возникло ощущение, что её сила говорила с ней, призывала девушку, заставляя её двигаться дальше.
— Магическая сила влияет не только на наше тело, но и на наш характер. Если мы планируем использовать нашу магическую силу для достижения чего-то, она помогает нам двигаться в желаемом направлении.
— Итак, для чего именно… ты сражаешься?
Пепел вспомнила, что Филлис, ведьма Божественной Кары, сказала ей в первый раз, когда они отправились на войну.
— Почему ты говоришь мне всё это?
— Потому что ты Ведьма-Исключение, ты рождена с невероятным потенциалом. Однако у тебя должна быть достижимая цель и сильная воля, чтобы выйти за границы своих пределов. Насколько я знаю, все Исключения в Союзе повысили ранг в боях, а те, кто не смог успешно стать Высокоранговой, был в конечном итоге убит демонами. Надеюсь, ты не станешь одной из них.
«Оказывались ли Высокоранговые… а также Три Главы Союза на таком же перепутье?» — подумалось ей.
Она сжала кулаки.
В тот момент Пепел смутно поняла, что ей нужно было делать.
* * *
Роланд вернулся в кабинет и позвонил в штаб-квартиру Административного Кабинета.
— Пожалуйста, соедините меня с Бэровым.
— Да, Ваше Величество!
Почти сразу же он услышал голос Барова на другом конце линии:
— Чем я могу вам помочь, Ваше Величество?
— Когда состоится очередной экзамен начальной школы?
— Позвольте мне проверить… По расписанию, он состоится на следующей неделе, и на экзамене будет около двух тысяч шестисот пятидесяти учеников.
График, казалось, соответствовал плану Роланда. Молодой человек подумал и проинструктировал Бэрова:
— Подготовьте предложение по набору персонала. Мне нужна помощь с моим новым проектом. На данный момент мне, вероятно, нужно будет около пятисот человек.
— Как пожелаете.
Нынешний Город Беззимья был похож на гигантский плавильный котел, куда за начальным образованием прибывали люди со всей страны, и после получения которого, они назначались на разные должности. Опытные работники производственных линий принимали новых рабочих и обучали их известным им методам и передавали знания. Поскольку ремесленничество постепенно приходило в упадок, личные знания трансформировались в общественные знания и далее становились частью системы. Таким образом, опытные работники вполне естественно обучали новичков. Как только новички становились опытными работниками, они сами могли привлечь больше стажеров, и индустрия расширилась.
В настоящее время после многих лет развития Город Беззимья создал непрерывный цикл. Когда население города достигло определённого количества, и когда ресурсы оказались в изобилии, люди смогли увидеть удивительную силу, порожденную быстрой индустриализацией.
Подняв трубку телефона, Роланд достал из ящика стопку бумаги.
Со времени ночной атаки на Станцию № 1 он работал над «универсальной стратегией». Большинство исследовательских материалов было собрано им в Мире Сновидений. Теперь ему нужно было локализовать его план, основанный на ситуации в Городе Беззимья. Роланд обнаружил, что существует один тип оружия, который соответствовал нынешним потребностям Города.
— У Вас новая идея? — спросила Найтингейл, выходя из Тумана.
— Ах, да …— Роланд быстро просмотрел бумаги, и остановился на одной определённой странице и сказал: — Да, вот оно.
