— Мисс Сильвия подтвердила, что поблизости нет других демонов.
— Если противник начнёт атаку c такого расстояния, у нас будет, как минимум пять минут, чтобы отреагировать.
— Этого достаточно для подготовки команды зенитного пулемёта. Как насчет оценки угрозы?
— Среди них нет Старшего Демона. Угроза Её Величеству практически равна нулю.
— Если мы продолжим строительство, наибольшая потеря может наблюдаться в группе по удалению железнодорожных путей, поскольку неудобно эвакуировать такое большое количество рабочих за короткое время. По имеющимся оценкам, это приведет к одной или двум жертвам.
Все в командном пункте были заняты анализом разведданных и обсуждением. Их выводы были представлены на доске. Эта привычка постепенно закреплялась среди сотрудников. Столкнувшись со сложной и разнообразной информацией, записанные слова оставляли впечатления ярче, чем устные.
— В заключении, — сказал Ферлин Элтек, приложив руку к груди и обращаясь к Железному Топору: — Мы думаем, что лучше продолжать строить, чем останавливаться и защищаться. Демоны, вероятно, знают наши намерения, но Его Величество уже ожидал чего-то подобного. Что касается четырёх летающих демонов, нам нужно только следить за ними.
Одним словом, вывод, который они получили после изучения всей информации, — не представляют угрозы-.
Генеральный Штаб помогал анализировать информацию и давать советы, в то время как Железный Топор был лицом, принимающим окончательные решения. Он понял, что полностью согласен с этим выводом.
Первая Армия отличалась от древней армии четырёхсотлетней давности. Авангардный отряд из пяти тысяч солдат был огромен и определенно не пострадал бы от четырех Простых Дьяволов. Даже если они убьют демонов ценой травм и смертей нескольких рабочих, это не будет считаться потерей в масштабах плана Его Величества.
В конце концов, риск работ на Дикой Земле уже давно был включён в контракт.
Железный Топор посмотрел на Эдит, которая ничего до сих пор не сказала.
На командном посту молчание означало согласие.
— Я поняла. Прикажите строительной команде продолжить работу, а отряд зенитного пулемета должен быть настороже. Остальные пусть работают, как обычно, — внезапно сказала Эдит, когда Железный Топор был готов отдать приказ лейтенанту.
Но обратилась она не к нему, а к Агате и Филлис.
— Вы знаете, как прихлопнуть этих мух?
— Вы хотите, чтобы мы… проявили инициативу и атаковали? — Агата нахмурилась.
— Правильно, я всегда чувствую, что не стоит позволять им свободно шпионить за нами, — кивнула Жемчужина Северного Региона. — Как я знаю, две маленькие девочки, которые могут летать, обладают отличной боевой способностью, не так ли? При содействии Леди Рассвета они, вероятно, смогут убить всех демонов. Это выходит за рамки возможностей Первой Армии. Только вы можете это сделать.
— Хорошо… — нерешительно сказала Агата. — Теоретически, они не будут в опасности только тогда, когда против них два демона. В противном случае, если демоны бросят копья, они вряд ли смогут уклониться, находясь близко. Даже если Андреа выстрелит в одного демона, там всё равно останутся ещё три демона…
Она постепенно умолкла, поняв, что то, что она говорила, звучит не так убедительно.
Поскольку это была война, риск был неизбежен, не говоря уже о том, что эта война была настолько важна, что она определяла будущее человечества. Чтобы получить возможность выжить, тысячи ведьм сражались и погибали от рук демонов. К Молнии не должны относиться как-то по-особому.
На самом деле, она чувствовала, что с Молнией что-то не так с тех самых пор, как они прибыли на Плодородные Земли. Хотя Молния пыталась скрыть это, Агата, пережившая Битву Божественной Воли, была знакома с этим состоянием, которое представляло собой смятение после столкновения с невообразимо мощным врагом. Сила врага одолела её и заставила чувствовать себя бессильной. Даже многие из знатных боевых ведьм, которые были на поле битвы много раз, не могли избавиться от этого ощущения, и вынуждены были использовать лекарства или магические способности, чтобы вылечиться или же ждать, пока они понемногу восстановятся.
Если они смогут победить демонов, Агата не боялась риска. Она была готова участвовать в любых чрезвычайно опасных планах, если они были достаточно полезными. Она считала, что другие оставшиеся в живых из Такилы сделают тот же выбор.
Тем не менее с Молнией всё было по-другому. Приказывать ей противостоять демонам в таком состоянии все равно, было равносильно её отправке на смерть.
Агата не боялась никаких рисков, но не могла толкать других к бездне, особенно своих партнеров и сестёр.
Проснувшись в Городе Беззимья, она поняла, что эти ведьмы сильно изменили её.
— Ну… — Эдит подняла брови, но не настаивала: — Как насчет того, чтобы увести демонов? Они могут скрыть себя, используя Магический Ковчег. Тогда Леди Рассвета может попытаться найти возможность выстрелить в демонов. Даже один мертвый демон лучше, чем ничего. Думаю, это лучше, чем позволять демонам шпионить за нами.
Агата посмотрела на Железного Топора и сказала:
— Нет проблем, я сообщу Группе Особого Реагирования.
* * *
В последующие дни между демонами и Первой Армией возникла странная «химия».
Почти каждый день команда Простых Дьяволов блуждала по внешней линии обороны, и иногда появлялись две или три команды. Они приходили со всех сторон. Тем не менее, как только они оказывались в поле зрения Сильвии, их действия не могли скрыться от её глаз. Первая Армия узнавала об их местонахождении, прежде чем они входили в диапазон обзора невооруженным взглядом.
Поскольку демоны, вероятно, не могли найти возможность начать атаку, они ничего не делали, кроме как летали.
В самом начале демоны вызывали определённый хаос в рядах команды строителей. Несколько дней спустя люди привыкли к этому и посвящали всех себя работе, даже когда появлялись демоны. В конце концов, «потенциальная угроза» была далека от них, тогда как заработная плата была более привлекательной.
Единственная «неприятность» исходила от Андреа.
Каждый раз, когда демон ловил пулю и падал, толпа взрывалась громкими возгласами.
Это случалось совершенно непредсказуемо. Иногда ничего не происходило в течение всего дня, а иногда демонов сбивали по два или три за день.
Большинство людей не знали о существовании Группы Особого Реагирования, но они понимали, что армия не сидит, сложа руки.
Рабочие даже начали новую игру.
Чтобы стать её участником нужно было угадать судьбу демонов.
Они угадывали, сколько демонов появится и сколько сможет уйти. Эта игра стала популярным времяпрепровождением.
Строительство шло гладко, и Первая Армия вскоре перешла во вторую секцию железной дороги.
Согласно боевому плану, железнодорожная линия, которая была не защищена Сокрытым Лесом, будет оснащена станцией через каждые пятьдесят километров. Блокпост, построенный из бетона и стали, может помочь небольшому числу солдат Первой Армии защититься от демонов. Между тем, подразделение авангарда может координировать свои действия с ранее размещенными войсками, да и логистика будет более удобной.
Площадь между станциями будет защищена бронепоездом, который курсирует по железной дороге. Даже если демоны уничтожат часть рельсов, ремонт не составит труда.
При наличии этих станций демоны не смогли бы быстро разрушить «Чёрную Реку». Станции были похожи на гвозди, которые помогали Первой Армии укорениться на этих Плодородных Землях.
В настоящее время им нужно было вбить второй гвоздь — «Башенную Станцию № 1».
