Учебная школа пилотов Города Беззимья.
— Быстрее! Быстрее! Держи равновесие!
— Младенец и тот крепче на ногах стоит!
— Держись прямо. Смотри, куда прёшь!
— Эй, куда ты? Я положил несколько жаровней по обеим сторонам дорожки, чтобы вы были осторожнее!
— Не здесь, не на доску, иначе мне придётся заставить тебя вылизывать эту блевотину!
— Следующий, хорошо!
— Сюда! — Гуд содрогнулся, когда услышал, как его зовут. Он глубоко вздохнул и сел на вращающийся стул.
Суровое лицо инструктора, Орлиного Лица, уставилось прямо на него.
Гуд не мог даже стоять, когда на него так смотрели. Ходили слухи, что Орлиное Лицо когда-то был командиром Гарнизона в Северном Регионе, прежде чем он вернулся в Город Беззимья. Он сразу же прошел внутреннюю военную оценку и стал членом резервных Воздушных Рыцарей. Это означало, что Орлиное Лицо не только участвовал в войне против церкви, но и пожертвовал своим отпуском ради новых учеников.
Другими словами, он был строг с другими так же, как и с собой.
От встречи с его пронзительным взглядом, становилось очень неудобно.
Как только он сел, друзья Гуда, Финкин и Хиндс сгрудились.
Гуд, увидел, как они бросили на него печальный взгляд.
В следующий момент стул начал быстро вращаться.
Это была самая болезненная тренировка для запасных пилотов. Перед стулом была доска длиной в пять метров, шириной с ладонь, которую Орлиное Лицо называл «пешеходным мостом». Все стажёры должны были пройти по «пешеходному мосту» как можно стабильнее после того, как полминуты вращались в кресле.
Из-за потери баланса весь мир становился вихрем цветов после того, как испытуемый соскальзывал со стула. Он едва мог стоять на месте, не говоря уже о пересечении «пешеходного моста». Орлиное Лицо обычно тренировал по десять человек за раз, а человек, получивший самый низкий результат, подвергался наказанию, такому, как например, «чистка туалета» и «прополка двора». Иногда он выбирал выходные, и бедный парень вынужден был сидеть на вращающемся стуле целый день для привития дисциплины.
К сожалению, Гуд как-то сам оказался таким невезучим парнем.
В результате его вырвало на обеде в общежитии.
Он не хотел испытывать подобное во второй раз.
— Стоп!
Стул остановился сразу же, как только Орлиное Лицо произнес волшебное слово. Гуд с трудом поднялся с кресла.
— Быстрее! Не трясись. Пошёл!
Гуд поднял голову и сжал зубы. Он шагнул на дощечку и начал идти к другому концу «пешеходного моста». После более чем десятидневной практики он открыл для себя небольшой трюк, чтобы добиться успеха. Парень заметил, что он с большей вероятностью потеряет равновесие, если будет постоянно следить за своими шагами. Лучший способ пересечь «пешеходный мост» состоял в том, чтобы смотреть вперёд и использовать память своего тела, чтобы контролировать передвижение.
Фактически, его ноги коснулись твердой земли, прежде чем он это осознал.
— Это, это же потрясающе…
— Он не пропустил ни одного шага!
— Он первый, кто это сделал, не так ли?
Толпа позади него разразилась громким гулом.
Гуд обернулся и посмотрел на Орлиное Лицо. На его изможденном мрачном лице была редкая улыбка.
— Молодец. Кажется, ты не совсем безнадёжен.
— Но… — он сделал паузу на секунду, и его тон мгновенно померк. — Всего один человек прошёл этот тест, что означает, что эта группа хуже всех. Принцесса Тилли сказала, что Воздушный Рыцарь встречается один на миллион. Если вы не хотите быть мальчиками на побегушках всю оставшуюся жизнь, соберитесь и тренируйтесь. Пятиминутный перерыв, и мы начнем снова!
Все загудели в ответ на это объявление.
— Эй, как ты это сделал? — спросил Финкин, подмигивая.
— Просто иди, так же как и всегда, как будто у тебя нет головокружения.
— Мм? И как же? — возразил Хиндс. — Ты хочешь сказать, что обманываешь сам себя?
И Финкин, и Хиндс прошли первоначальный отбор и присоединились к резерву вместе с Гудом. Поскольку эти трое были в одной и той же учебной группе, они вскоре стали очень близкими друзьями.
— Просто делай то, что я сказал. Вам просто нужно пройти, — Гуд постучал по голове Хиндса. — Этот метод, вероятно, не работает на умных, но думаю, на вас, ребятки, он сработает.
— Не умничай, — парировал Финкин с небольшим раздражением. — У тебя самого получилось то всего раз, перестань хвастаться.
— Хочешь поспорить? Держу пари, я пройду через мост еще три… нет, пять раз!
— Если ты это сделаешь, я всю неделю буду стирать за тебя!
— И мои трусы?
— Гм…
— Эй, ребята, прекратите спорить, — вмешался Хиндс. — Я вот думаю о том, а сможет ли мы стать Воздушными Рыцарями после этой учебной программы?
Гуд и Финкин мгновенно замолчали. Фактически, это была проблема, которая беспокоила всех присутствующих. Все обучение, которое они прошли до сих пор, включая прогулку по пешеходному мосту, прохождение вращающегося колеса и изучение направлений ветра, были скорее акробатическим шоу, чем надлежащей военной подготовкой. Кроме того, Принцесса Тилли должна была обучать их лично, но она просто обучила некоторых старших офицеров Первой Армии и попросила этих офицеров учить их.
Обучение было довольно интенсивным. Они должны были заниматься физической подготовкой в дневное время и учиться читать и писать по ночам. Хотя Принцесса Тилли дала им слово, они все еще сомневались в достоверности ее слов.
Однако никто не осмелился задать этот вопрос угрюмому и неприступному инструктору.
— Кто знает? — пожал плечами Финкин, после короткого молчания. — По крайней мере, еда здесь хорошая. У нас мясо каждый день, с дополнительной порцией по выходным.
— Я думаю… Её Высочество вряд ли стала бы нам врать, — задумчиво сказал Гуд. — Разве мы не получили мешок с книгами? Моя сестра сказала мне, что одна из них называется как-то вроде «Руководства по эксплуатации самолёта», который был составлен Ее Высочеством. Как только мы научимся читать и писать, мы, вероятно, поймем, зачем все эти тренировки.
— А ты у нас оптимист, да? — спросил Финкин.
— Если бы я думал только о плохом, я, вероятно, не пережил бы здешние приключения.
— Итак, время вышло! — в этот момент голос Орлиного Лица резко поднялся над бормотанием толпы. — Стройтесь здесь. Мы собираемся сделать все снова и в том же порядке, в котором мы делали это в последний раз!
— Хорошо… — послышался слабый ответ.
Но тут случилось кое-что неожиданное.
Дверь учебной комнаты распахнулась, и вошёл человек в форме. Он прошептал что-то в ухо Орлиного Лица.
Орлиное Лицо кивнул. После того, как он салютовал, он повернулся и холодным взглядом оглядел стажёров.
— Хорошие новости для всех вас. Последующее обучение отменяется. Вы можете продолжить отдыхать.
Финкин и Хиндс вздохнули с облегчением, но Гуд не сделал этого. Он отчётливо увидел, как расчётливая улыбка озаряет проницательное лицо Орлиного Лица. Это была улыбка, которая содержала немного сарказма, шутки и даже… злорадство.
— Но не здесь, — как и ожидал Гуд, Орлиное Лицо продолжил: — Я знаю, о чём вы ноете, общаясь между собой. Я не стал ничего объяснять вам, потому что знаю, что ваши пустые головы ничего не поймут. Но вам действительно повезло. У вас появился шанс своими глазами увидеть, что же из себя представляет Воздушный Рыцарь.
Что из себя представляет… Воздушный Рыцарь?
Сердце Гуда как-то неровно забилось.
— Все за мной, — Орлиное Лицо оглядел их медленно и сказал: — Надеюсь, вы не намочите свои штаны, когда всё увидите.
