Район Горы Заключения, северо-восточная граница Королевства Рассвета.
При подъёме, передвигаться по тропинке становилось всё труднее. Вокруг были виноградные лозы и гигантские деревья. Большие деревья образовали такой плотный навес, что между листьями они могли видеть только серое небо.
Единственное, что утешало Азиму, так это то, что, по крайней мере, им не приходилось ходить по колено в снегу. С меньшим влиянием Демонических Месяцев гора не была покрыта высоким снегом, как Непреодолимый Горный Хребет; в противном случае им пришлось бы подождать до начала весны и лета.
Но это не означало, что прогулка по горам была легкой.
Когда они стояли у подножия горы, Гора Заключения казалась им просто гладким склоном, а не крутым. После того, как они продвинулись дальше, они поняли, что пути дальше нет и что войскам там не пройти. В первый же день три человека получили ранения, прежде чем они поднялись на расстояние менее двух километров. В отчаянии Шон, охранник Короля, разместил войска в маленьком городке у подножия горы и выбрал лишь несколько лучших бойцов, что отправятся дальше с Азимой.
Кнафф, местный гид; Ротер, ведьма Божественной Кары; Марл, контактное лицо из Семьи Токат, Шон и Азима сформировали эту странную исследовательскую команду.
Конечно, это было странная команда!
Было объявлено, что ведьма Божественной Кары была послана Его Величеством, чтобы присматривать за Азимой. В конце концов, она должна была работать с мужчинами весь день, и могли возникнуть некоторые неудобства. Тем не менее, Азима была уверена, что если она попытается убежать, ведьма наверняка и без колебаний сломает её ноги.
Хотя Марл Токат был контактным лицом, посланным Королём Рассвета, что он мог сделать на горе? Он всё же не остался в городе, и настоял на том, чтобы подниматься на гору. Очевидно, у него были другие цели. Он представлял Семью Токат и действительно помогал другим; в противном случае Шон давно исключил бы его из команды.
Не говоря уже о команде разведки, эту «недружественную» команду можно было бы даже назвать вооруженной до зубов. Даже их лопаты можно было использовать в качестве оружия. Когда за ними следовали рыцари некоторых лордов, они вели себя так, как будто были готовы уничтожить противников в любое время. У этих людей не было ничего общего с обычными шахтёрами со дна общества.
Никто в команде не знал точно, что они искали, включая и саму Азиму. Это не золото, и не серебро, не медь, и не железо. Единственным проводником был только маленький кусочек монеты в её руках.
— Подождите… подождите, — сказал проводник, который шёл впереди команды, поднимая руку, чтобы попросить их остановиться. — Будьте осторожны, тут ловушки!
Азима сразу услышала щелчки позади неё. Она знала, что это был звук зарядки огнестрельного оружия. В течение последнего месяца Шон часто говорил с ней о легендарных свершениях Короля, и она имела базовое понимание боевых возможностей этого отряда. Фактически, она поняла, что предпочитает оставаться с такими обычными людьми, как Ротер, которая когда-то была ведьмой.
Ротер была намного спокойнее. Даже не вытаскивая меч, она решительно подошла к проводнику и спросила:
— О, это… растяжка?
— Да, — сказал Кнафф, указывал на вершину ствола. — Смотрите, копьё спрятано там. Как только мы случайно коснемся спускового механизма, эти копья превратят нас в решето!
Азима посмотрела туда, куда указывал палец, и увидела несколько заостренных деревянных палок между ветвями и листьями, которые холодно выглядывали из укрытия. Если копья упали бы на них, неизбежно пострадали бы головы и шеи. Это определенно не ловушка охотника на животных, больше похоже, что её готовили для людей.
— Где же спусковой механизм?— спросил Шон тихим голосом.
— Вам его не найти, — покачал головой Кнафф. — Каждая виноградная лоза под нашими ногами и каждая ветвь может быть частью растяжки. Если не выжечь здесь все факелом, полностью уничтожить растяжку трудно.
— Что нам делать? — пробормотал Марл.
— Мы должны пойти в обход, милорд.
— Нет уж, ну-ка отступите все, — внезапно сказала Ротер: — Позвольте мне попробовать.
— Что вы сказали? — Кнафф удивлённо посмотрел на ведьму Божественной Кары. — Эй, это не шутка…
Прежде чем он закончил, ведьма уже вошла в опасную зону.
За плотными сорняками они не могли видеть, что находится под их ногами, если они не разрубали их. После того, как Ротер отошла на несколько шагов, Азима услышала громкий звук, как будто что-то щёлкнуло. Затем на вершине дерева раздалось шипение, как будто гадюка трещала своим раздвоенным языком.
Растяжка, которая была спрятана, распрямилась и потащила за собой палки с верхушки дерева! В то же время Ротер вытащила меч!
— Нет …— гид немедленно закрыл глаза, так как он не мог смотреть на то, как женщина умрет прямо на его глазах.
Тем не менее, Азима стала свидетелем всего того, что случилось дальше.
Ведьма Божественной Кары держала меч обеими руками и отбрасывала палки, направляющиеся к ней, как будто отгоняла назойливых мух. Под воздействием её внушительной силы большинство копий и палок разлетелись в щепки. Девушка проделывала всё это легко, как будто это не стоило ей больших усилий!
Когда ведьма остановилась, луг вокруг нее представлял собой хаос.
— Ловушка обезврежена, — сказала Ротер, убирая меч и пожимая плечами. — Вперёд.
Поняв, что случилось, Кнафф от удивления упал на землю.
* * *
— Ах… Я знал, что милорды превосходны и обладают необыкновенными навыками. Неудивительно, что вы — великие люди из Королевского Города! — гид, наконец, оправился от страха и сразу же сказал другим тоном: — Особенно этот воин, ваше искусство фехтования легендарно!
— Побереги силы, — Ротер прервала его: — Лучше объясни, почему в горах есть такие ловушки. Деревянные копья не предназначены для зверей, не так ли?
Это интересовало и Азиму.
— Они действительно предназначены для людей, — честно ответил Кнафф. — Чем выше вы пойдёте в горы, тем с большим количеством ловушек вы столкнётесь, поэтому Гора Заключения также называется Горой Ловушек. Их установили бывшие лорды. Единственная цель их существования — защита от Королевства Вольфсхарт.
— Вольфсхарт? — повторил эхом Шон.
— Да, этот горный хребет простирается почти от самого берега старого Святого Города и считается природной разделительной линией между двумя странами. Поскольку Королевство Рассвета располагается ниже, гора становится похожа на клетку, которая окружает страну. Вот почему её и называют Горой Заключения, — объяснил Кнафф: — Но проблема заключается в форме горы. Вы должны были заметить, когда были у подножия горы. Южная сторона Горы похожа на гладкий склон. Как бы высоко вы не были, спуститься довольно легко. Поэтому грабители, охотники и беженцы из соседних стран часто вторгались в пограничную зону Рассвета через Гору Заключения. Сначала они только брали ресурсы гор, но позже стали проникать и в деревни, чтобы красть и грабить, а также наводить панику на местных. Лорд был раздражен, поэтому и выбрал решение раз и навсегда отказаться от Горы Заключения.
— О, понятно… — сказал Марл Токат, и тут, вдруг понял: — Я никогда и не знал, что такое происходит на границе.
— Лорд, естественно, не хотел, чтобы об этом стало известно Королю, — сказал Кнафф. — Более того, в отличие от этих бедных людей за горой, которые не могли жить без горы, мы могли бы зарабатывать на жизнь другими способами. После того, как горный перевал был закрыт, лорд послал людей на посадку быстрорастущих сорняков и виноградных лоз, и установку множества ловушек, и эта практика передавалась из поколения в поколение, вот Гора Заключения и стала такой, какой вы её видите сегодня.
«Итак, вы превратили её в настоящую клетку. И хотя вы останавливаете противников, вы также ограничиваете и себя», — подумала Азима. — «Если бы здесь хозяйничал Роланд Уимблдон, он бы не стал делать этого. Этот человек всегда смотрит в будущее. Даже когда он объяснял мне эту задачу, его внимание не всегда касалось меня. Нет, стой-ка, почему это я вдруг стала думать о нём сейчас?»
Азима покачала головой.
«Его Величество — всего лишь мой работодатель. Я должна быстро выполнить задачу и вернуться к Дорис и другим сестрам».
…
Как и сказал гид, после этого они столкнулись ещё с несколькими ловушками, которые в основном не оказали никакого эффекта на ведьму Божественной Кары. Когда опустилась ночь, Азима внезапно увидела, что зеленый свет на монете стал ярче!
Ослепительный источник света также появился и за густым лесом. Между ними были бесчисленные огни, движущиеся взад-вперёд, что формировали яркий мост из света.
Это была реакция исходного материала!
Наконец ей удалось найти другой источник!
Когда команда разведки прошла по лесу, следуя указаниям Азимы, они были потрясены увиденным.
Они увидели заброшенное здание на склоне горы. Развалившиеся каменные ворота вели к таинственным глубинам. Столбы с обеих сторон были расписаны странными знаками. Очевидно, они не были созданы естественным образом.
Глаза Азимы округлились от удивления.
Неужели Его Величество отправил её искать не странную руду?
Почему источник оказался в развалинах, которые, казалось, были оставлены здесь уже давно?
