«Он упал на землю от страха, или кого-то сбросил его с табуретки?»
Будучи дезориентированным, можно было ударить кого-то на табурете в панике. В конце концов, они сидели близко. Чтобы досидеть на табурете до самого конца, нужно было и немного удачи.
Гуд не знал, радоваться или печалиться — конечно, чем меньше конкурентов, тем больше шансов на победу, но он должен был пройти последующие испытания без Санко. Прежде чем он смог подумать об этом, его отвели в соседний отсек.
Пространство для второго испытания было не больше предыдущего. Опять же, десяток стульев были помещены в центр комнаты, но их расположение было другим.
Они были расположены по кругу и объединены вместе железным кольцом. Под железным кольцом была подножка, позволяющая кольцу свободно вращаться.
— Садитесь в соответствии с порядком, — холодно сказал проводивший испытание офицер. — Правила для второго испытания — все то же самое, что и в первом. Сидите спокойно, продержитесь до конца.
На этот раз никто не посмел заговорить о «простоте» испытания.
Все аккуратно поднялись на железное кольцо и сели на стулья.
Когда офицер приказал начать, двое охранников вышли вперед, схватили ручки за стульями и толкнули их, чтобы повернуть железное кольцо — как и ожидал Гуд, стулья начали вращаться.
Сначала испытуемые не особо почувствовали изменения, но с ускорением вращения они почувствовали дискомфорт.
Однако солдаты не собирались останавливаться. По приказу офицера они прилагали всё больше усилий, чтобы давить на кольцо. Палатку сразу же заполнили звуки скрипа стульев. В глазах Гуда все поплыло.
«Небо и земля кружатся!»
Это единственное ощущение, которое оставалось у него в голове.
Гуд ещё не полностью оправился от влияния первого испытания, как сильное головокружение, вызванное новым испытанием, сильно взбудоражило желудок, который почти подтолкнул кислоту к его языку.
«Что это за проверки? Армия вербует монстров?»
Гуд стиснул зубы и попытался взглянуть на солдат, чтобы отвлечься, но обнаружил, что солдаты смотрят на потолок палатки, чтобы не смотреть прямо на железное кольцо, не поддаваясь влиянию вращения, пока их руки повторяли простое толкающее движение.
«Это, это же несправедливо!»
Гуд закричал тихо. Офицер сказал им продержаться до конца, но он не сказал им, когда всё это закончится.
«Что, если так пройдет целый час? Я, вероятно, потеряю сознание на этом стуле!»
Его попытка сосредоточить свое зрение усугубила его головокружение. Не имея возможности удержать кислоту в животе, Гуд вытолкнул ее!
«ОУ—!»
Кислое зловоние внезапно бросилось ему в ноздри.
Как цепная реакция, его рвота привела к тому, что вырвало и других. Запах в палатке тут же стал невыносимым. Что-то из жидкости и полупереваренной пищи даже застряло на лице Гуда.
— Я, я не могу больше этого терпеть!
— Остановите, прекратите! О-я! Я больше не могу
Гуд, наконец, понял, почему они слышали, как из палатки доносились звуки рвоты.
«Это слишком жестко. И главное, в чем смысл этого испытания? Неужели это действительно требования армии, а не розыгрыш, чтобы попытать нас нарочно?»
Каждая секунда была пыткой. Гуд чувствовал, что готов сдаться в любой момент, но он не ослаблял хватку спинки стула, пока железное кольцо не перестало вращаться.
Осталось три испытуемых.
Офицер показал редкое выражение похвалы:
— Хорошо, теперь вы на один шаг ближе к положению квалифицированного. Отдохните пять минут. Со второго испытания сложность проверок уменьшится. Просто отнеситесь к ним серьезно, и с вами всё будет в порядке.
Однако в тот момент испытуемые уже перестали доверять офицеру. Они были готовы к любым событиям. Небрежно вытирая лица рукавами, они торжественно вошли в следующий отсек.
К своему удивлению, Гуд обнаружил, что офицер не солгал.
Третья проверка требовала, чтобы испытуемые с обручем добрались на другой конец палатки на четвереньках.
Никто не был отсеян.
Четвертая проверка потребовала, чтобы они просмотрели множество странных картин, заполненных кляксами похожих цветов, и указали на скрытые изображения животных.
И снова все прошли.
И всё же сомнения в сердце Гуд становились все сильнее и сильнее.
Пятое испытание требовало осмотра их обнаженных тел. Шестая проверка потребовала от них указать направления стрелок на светящемся стекле.
Хотя все справлялись по-разному, результат получился положительным.
В то время как Гуд и ещё два испытуемых ждали следующего испытания, офицер вывел их из палатки. Гуд заметил другую, меньшую палатку у задней двери большой палатки. Охранники в черной униформе окружили этот район. Кажется, что кто-то важный был внутри.
— Сэр, мы…? — кто-то попытался задать вопрос.
Офицер улыбнулся:
— Забыл поздравить вас. Проверки закончились, вы все прошли предварительный отбор. Подождите здесь, вами займутся позже.
— Это только предварительный отбор? В уведомлении говорилось о наградах… — Гуд внезапно остановился на полуслове.
«Черт возьми, Армия, конечно, не была бы рада тем, кто пришел за наградами, как и те рыцари, которые продолжают упоминать о почестях. Поскольку я так спешно спросил об этом, офицер, скорее всего, сочтёт меня жадным человеком»
Несмотря на это, у офицера не было никаких признаков раздражения. Вместо этого он внимательно посмотрел на Гуда и спросил:
— Тебе очень нужны деньги?
— Я…
— Не страшно. В конце концов, почетное отношение к Первой Армии на слуху у всех в Городе Беззимья. На самом деле я сам изначально именно поэтому присоединился к армии, — офицер пожал плечами и добавил: — Ответ — да. Субсидии на образование, пособия на проживание и оплата, упомянутые в уведомлении, всё это будет реализовано. Следующие проверки должны помочь решить, как далеко вы сможете зайти, а не искать предлога, чтобы сократить ваши доходы. Как я уже сказал, для того, чтобы стать настоящим солдатом, вам ещё многому надо будет научиться-.
Гуд мгновенно переполнился огромным чувством счастья.
«Я, я был выбран, с оплатой большей, чем у Дядюшки Баки, субсидиями, достаточными для поддержки Рейчел и меня? Все это стало правдой?» — он тут же почувствовал, что все его страдания внутри палатки стали пустым местом. Подумав ещё раз, он даже уловил намёк на сладость во рту.
— Спасибо, спасибо, сэр… — Гуд поспешно поклонился. — Я сделаю всё возможное, чтобы как можно скорее присоединиться к Первой Армии.
Остальные два испытуемых также были очень взволнованы и поклонились по примеру Гуда.
— Но есть кое-что ещё, что я хочу вам рассказать. Многие люди действительно присоединяются к армии из-за всех обещанных благ, но их заставляет остаться не оплата, — офицер улыбнулся небрежно: — В армии есть вещи, которые гораздо важнее материальных благ. Однажды вы обнаружите, что то, к чему вы так стремились вначале, даже не стоит упоминания, — он немного помолчал, словно думал о чём-то, что стоит вспомнить. — Ладно, ещё много людей ожидают проверки. Увидимся в другой раз.
Оказывается, он не безразличный, не безмолвный и не безжалостный человек.
Гуд было немного поражен:
— Сэр, раз мы прошли испытания, теперь мы можем узнать Ваше имя?
— Я Ванэр.
Затем офицер вернулся в большую палатку.
* * *
Впоследствии, другие отобранные испытуемые постепенно выходили из большой палатки и присоединялись к Гуду в очереди.
Вербовка закончилась лишь поздно вечером.
После подсчета, Гуд обнаружил, что в первый день были отобраны шестнадцать «предварительных квалифицированных солдат».
К ним подошли охранники, встав спереди и сзади, и сопроводили их до последней палатки.
Обстановка внутри была довольно простой: ничего лишнего, кроме длинного стола. Гуд обнаружил, что охранники выглядят очень нервными и что другие испытуемые рядом с ним тяжело дышат.
— О, это те кандидаты в рыцари, которых они выбрали? — высокий мужчина, стоявший у стола, смотрел на них с большим интересом, его глаза указывали на то, что он собирается осмотреть испытуемых.
Гуд был поражен.
«Что он сказал? Рыцари? Может ли быть, что Первая Армия вербует рыцарей? Как это возможно? Это титул, который могут иметь только потомки аристократов. С моим статусом я не могу быть выбран даже сквайром!»
— Воздушные рыцари? Я уверена, что это титул, на котором остановился мой старший брат, — послышался эфемерный женский голос. — Они далеки от того, чтобы быть готовыми. Не горячись. А теперь разойдитесь в стороны и оставьте центральное пространство пустым для них.
— Но… — нерешительно сказал ведущий охранник.
— Всё в порядке. Тот, кто позади меня, сможет защитить меня.
— Да, Ваше Высочество.
«Ваше Высочество?»
Прежде чем он смог понять, что происходит, Гуд увидел, что люди перед ним расходятся, и пред ним предстала девушка удивительной красоты. Её глаза были такими же яркими, как драгоценные камни, а лицо было ещё более невинным, чем белый снег. Любой, кто бросит на неё взгляд, уже не забудет эту красавицу. Если бы это было только возможно, Гуду хотелось бы, чтобы он мог просто смотреть на неё до конца своих дней.
Тем не менее он заставил себя отвести взгляд и почтительно поклонился.
Её красивые длинные серые волосы давали понять кто она такая.
Даже будучи иммигрантом, Гуд знал, на что указывал этот цвет волос.
Он был символом Королевской Семьи Грэйкасла.
В Городе Беззимья была только одна девушка, обладавшая таким положением.
Она была сестрой Его Величества Роланда, Тилли Уимблдон.
— Приветствуйте Её Высочество!
Все рухнули на колени.
