Прогуливаясь по переулкам, Оливия слушала, как под ногами хрустит снег и чувствовала, как в груди теплеет.
Каждую зиму в Северном Регионе небо казалось ей мрачным. Как будто её накрывало каменной крышей. Кроме того, все вещи на земле покрывало снегом. Помимо этого скучного пейзажа, девушка также страдала от голода и холода. Это делало зиму долгой и утомительной для всех.
К счастью, этой зимой она увидела совершенно новый цвет в этом сером мире.
Он был ещё ярче радуги и сиял в снежной буре, как ослепительная звезда.
Когда девушка приближалась к источнику этого света, она едва сдерживала своё желание броситься к нему со всех ног.
Оливия вышла из маленького домика, который арендовала.
Если бы ей не нужно было зарабатывать на жизнь для семьи, она бы не покинула этот свет.
Этим светом был её ребенок.
Это был сын Джеральда Уимблдона.
Каждый раз, когда она держала сына на руках, то чувствовала, что держит в руках целый мир.
Думая о своём ребенке, Оливия подсознательно ускорила шаг.
Однако после того, как она повернула в последнюю аллею, сердце девушки оборвалось.
Она заметила много следов на снегу. Они, похоже, пришли с другой аллеи и направились прямо во двор.
В тот двор, где Оливия и её сын в настоящее время жили.
Здесь все их соседи были обычными мирными жителями. Они редко принимали гостей даже весной и летом, не говоря уже о Демонических Месяцах. Девушка не могла понять, почему здесь появилось много следов.
В следующий момент она почувствовала слабость, когда поняла кое-что. Необъяснимый страх наполнил сердце Оливии.
«Нет, этого не может быть. Успокойся…» — она продолжала говорить себе, что эти следы, должно быть, принадлежали кучке разбойников или беженцев. Хотя эта мысль испугала бы других, девушка, наоборот, почувствовала облегчение.
Оливия вошла во двор, вся дрожа. К сожалению, то, что девушка увидела, сразу же разрушило её последнюю надежду.
Перед её домиком стояли члены патрульной команды. Большинство из них были облачены в мягкие доспехи, но один был, по-видимому, рыцарем. Он был одет по-другому и носил специальный значок, который указывал, что он служил Семье Кант, правящей Северным Регионом.
— Нет!
Внезапно Оливия почувствовала сильный прилив сил, который появился как будто из ниоткуда. Она уронила детское питание, которое несла с покупками, опустила голову и бросилась к двери!
В тот момент девушка подумала, что идёт на смерть.
Оливия была готова броситься на клинок, если кто-то вытащит меч, чтобы попытаться остановить её, даже если они и не собирались убивать девушку на месте.
К её удивлению, никто и не попытался помешать Оливии попасть в дом. Вместо этого толпа отошла в сторону, чтобы пропустить её.
В дверях дома она споткнулась о порог, разорвав платье, и в итоге, ушибла колени о холодный каменный пол. Выдержав физическую боль, девушка поползла к маленькой спальне с залитым слезами лицом. Оливия просто хотела встретиться с ребёнком в последний раз, но когда она вошла в комнату, то была ошеломлена увиденным.
Молодая леди с зелёными волосами сидела у изголовья кровати, ухаживая за ребенком. Няня, которую Оливия наняла, чтобы та заботилась о малыше, стояла рядом с женщиной, проявляя уважение, как к своей хозяйке.
Леди подняла голову и взглянула на Оливию. Мгновенно девушка поняла, что эта леди очень странная. Оливия обнаружила, что леди красива, но не могла описать её словами, которые обычно использовались, чтобы описать женщину. Она не могла сказать, что леди была мягкой, хрупкой, очаровательной или захватывающей дух. Даже когда леди держала ребенка на руках, у неё совсем не было вида любящей матери и соответствующего взгляда в глазах.
Казалось, что она играет с игрушкой, а не забавляет ребёнка.
— Приятно познакомиться, — медленно сказала молодая леди. — Меня зовут Эдит Кант, ты, должно быть, слышала моё имя.
«Жемчужина Северного Региона», — сердце Оливии замерло. — «Она старшая дочь Герцога Канта, легендарная женщина, которая может сразить в битве даже рыцарей?»
Эдит Кант было знакомым именем в Северном Регионе. Даже Джеральд много раз упоминал её при Оливии.
Некоторые даже заявляли, что эта девушка была ещё более искусным противником, чем её отец.
— Приятно познакомиться, Ваша Милость, — сказала Оливия, сглотнув. Она склонилась в поклоне, прежде чем спросила: — Не могли бы Вы рассказать мне, что привело Вас в мой дом?
Эдит махнула рукой няне. Няня поклонилась, а затем быстро вышла из комнаты, закрыв дверь.
Увидев это, Оливия поняла, что эту няню, должно быть, подослала Семья Кант.
Все это время её ребенок был под их контролем.
— Что ж, если перейти прямо к делу, то Король приказал мне вернуть это потомство семьи Уимблдон обратно в Город Беззимья.
— А потом… вы тайно его казните? — спросила Оливия, тяжело дыша.
— Если бы я хотела убить его, я могла бы сделать это в любом месте, и мне не пришлось бы появляться у тебя дома, — Эдит убрала ткань вокруг головы ребенка и показала его мягкие серые волосы. — Его Величество нуждается в нём, чтобы успокоить людей. Вот и всё.
Оливия была ошеломлена. Она не могла понять, что имела в виду Эдит:
— Ваша Милость, я всё ещё… не понимаю…
— Всё не так сложно, как тебе кажется, — Жемчужина Северного Региона пожала плечами. — Ты когда-нибудь слышала о ведьмах?
* * *
Выслушав всю историю, Оливия ещё долгое время соединяла все кусочки головоломки воедино. Она никогда не слышала такого невероятного плана! Роланд Уимблдон был настроен жениться на ведьме, поэтому он решил использовать сына Джеральда, чтобы подавить сомнения общественности. Она не слышала, что аристократы и такое могут провернуть, но инстинктивно чувствовала что-то неладное в этой договоренности.
Девушка подумала:
«Действительно ли он должен это делать, будучи Королём?»
Оливия стиснула зубы и, набравшись смелости, спросила:
— Ваша милость, простите меня за смелость. Я с трудом верю в это решение. Может быть, Его Величество и думает, что сейчас ему нужен ребенок, но что, если он передумает в будущем? Шело будет…
— Шело? Это его имя? — Эдит подняла бровь. — Кажется, ты всё ещё не понимаешь свою текущую ситуацию. Это приказ Его Величества, ты не можешь не подчиниться. Теперь у тебя есть только два варианта: первый, ты можешь получить большую сумму денег, в обмен на которые ты должна будешь покинуть Королевство и больше не возвращаться. Или второй, ты можешь сопровождать его до Города Беззимья, но ты должна будешь скрыть свою личность и заявить, что являешься служанкой благородной семьи.
В глазах Оливии скопились слезы. Учитывая её низкий статус, она никогда не могла стать частью Королевской Семьи.
— Кто займёт моё место и будет заботиться о нём?
— Никто, — ответила Эдит.
— Что? — она с удивлением подняла голову. Слёзы ещё не остановились, продолжая катиться по щекам девушки.
— Его Величество не так жесток. Если ты решишь остаться с ребёнком, тебе просто нужно скрыть тот факт, что ты его настоящая мать. Кроме этого, тебе ничего не нужно будет менять. Ты всё ещё сможешь оставаться при нём и наблюдать, как он растёт. Благородная семья, в которой ты служила, была ликвидирована церковью, и вдова Джеральда доверила ребёнка тебе. Такова будет твоя история, — Эдит остановилась на мгновение, прежде чем добавить: — Кроме того, Король уже распространил эту новость во всех регионах королевства. Через два-три дня ты услышишь об этом здесь, в Северном Регионе. Если Его Величество действительно хотел бы тебя убить, зачем ему рассказывать эту историю всем своим подданным?
«Жемчужина Северного Региона имеет в виду, что… Его Величество сделал это только для того, чтобы заверить меня, что мы будем в безопасности?»
Оливия коснулась груди и вспомнила, как она в отчаянии приехала к Принцу Роланду с просьбой о помощи. Тогда он действительно помог девушке. Оливия не знала, имел ли Принц в то время какой-то скрытый мотив, но она должна была признать, что если бы не Роланд, девушка давно бы была забита владельцем таверны до смерти.
Она глубоко вздохнула и вытерла слёзы с лица. Её ноги онемели после того, как девушка долго оставалась на коленях, но Оливии все же удавалось контролировать своё тело достаточно хорошо, чтобы медленно подняться с пола.
— Ваша Милость, позвольте спросить… У этого ребенка есть шанс стать Королем?
— Нет, — в глазах Эдит промелькнуло многозначительное выражение. — Прежде, чем я отправилась сюда, Его Величество призвал меня сказать тебе, что лучше не иметь иллюзий о престоле. В противном случае ты будешь очень разочарована. Конечно, это лишь между нами. Больше никто не должен знать об этом.
— Конечно, Ваша Милость. Я никогда не буду разочарована, если мой сын сможет вырасти благополучно. Это моё самое большое желание, — сказала Оливия с большим трудом. Она говорила всё медленнее и медленнее, словно девушке приходилось прилагать все силы, чтобы сказать каждое слово. — Но, увезя его в Город Беззимья, Король не сможет решить все проблемы. Что если когда-нибудь Его Величество передумает и решит сделать своего ребенка законным наследником престола. Когда это произойдет, мой сын станет помехой на его пути и не выживет! — она посмотрела прямо в глаза Эдит и чётко произнесла каждое слово: — Я знаю, что не могу ничего изменить, но если Вы не можете дать мне разумное объяснение, пожалуйста, убейте меня прямо сейчас!
— Мм? — Эдит прищурилась.
Это был кровожадный взгляд.
Стоя перед Эдит Оливия была такой же слабой, как ягнёнок.
Но она все же отказалась отступить. Девушка стояла, выпрямившись во весь свой рост, перед Жемчужиной Северного Региона и говорила:
— Если Вы не можете дать объяснения, это значит, что то, о чём я беспокоюсь, рано или поздно произойдет. Я не могу вести единственного сына Джеральда Уимблдона по такому пути, Ваша Милость!
Оливия не хотела увозить своего ребенка в Город Беззимья, опасаясь, что он будет казнён через десяток лет. Ей не нравились такие длительные психологические пытки, и девушка не хотела принимать такое безосновательное решение сама. Учитывая её статус, Оливия не ожидала, что Эдит ответит. Она верила, что даже если у Эдит и есть объяснение, та никогда не расскажет об этом служанке низкого происхождения. Однако Оливия всё ещё требовала от неё объяснений, так как это всё, что несчастная мать могла сделать прямо сейчас. Она закрыла глаза, ожидая, когда холодный клинок перережет ей горло.
«Прости, Джеральд. Мне очень жаль… мой дорогой. Я ничего не могу изменить».
Ребёнок внезапно проснулся и заплакал. Казалось, он почувствовал, что его вот-вот разлучат с матерью.
Оливия изо всех сил старалась не открывать глаза.
Она боялась, что, если снова посмотрит на ребёнка, то начнет колебаться.
Время шло, а клинок всё ещё не трогал её.
Эдит засмеялась и сказала:
— Могу.
Оливия недоверчиво уставилась на нее.
Жемчужина Северного Региона одними губами дала Оливии ответ. Эти слова поразили её, но она сразу же поверила тому невероятному объяснению, точно так же, как утопающий человек хватался за соломинку.
Оливи казалось, что это она сама себя убедила, а не Эдит.
Жемчужина Северного Региона отвернулась и подошла к двери, оставив плачущего ребенка Оливии:
— Мы отправимся в путь через три дня. Не забудь собрать вещи.
— Ваша Милость… — пробормотала Оливия, когда Эдит прошла мимо неё. — Владелец таверны, а также один из охранников Его Высочества Джеральда, вероятно, знают правду обо мне и ребёнке.
— Я позабочусь об этом. Тебе не нужно волноваться, — ответила Эдит, не оглядываясь.
Когда Жемчужина Севера ушла, Оливия сжала своего ребёнка в теплых объятиях, как будто боялась, что он исчезнет в следующую минуту. Ребёнок, наконец, успокоился и уткнулся головой в грудь.
Сердце Оливии бешено билось, она задавалась вопросом, правда ли всё это.
Девушка расшифровала объяснение, прочитав, что сказали губы Эдит.
Это была простая, но весьма занятная фраза.
«Вечная жизнь».
Таков был ответ Короля.
