Аой — ученица Короля Шаманов с Большой Снежной горы. Какалуотэ — воин, не раз испытавший себя на Южных болотах, особенно за те два года после смерти учителя, когда он скрывался там и упорно тренировался, оттачивая свои боевые навыки.
Но в ходе соревнований…
Как обычно говорят? Для простых людей это просто крайне интересное развлечение!
На ринге Аой, надеясь усыпить бдительность соперника, развернула искусство воинов с Большой Снежной горы. Тело ее легко и грациозно изгибалось, точно танцуя, но в этот раз она добавила к этому Ледяную Доу Ци.
Чистая серебристая энергия с примесью морозного инея и кристалликов льда сверкала подобно драгоценным камням, производя головокружительный визуальный эффект.
А боевая тактика Какалуотэ была практичной и направленной на достижение конкретного результата. Он ловко увертывался от атак соперника, и каждая его уловка, каждый выпад вперед и режущий удар сбоку были настолько стремительным, что напоминали прыжок изголодавшегося гепарда!
Его короткое копье могло принимать разные формы, и во время выпада выпускало водоворот энергии, напоминавший ураганный столб.
Оба соперника великолепно проявляли себя на ринге, демонстрируя особые боевые приемы.
Да, все это были их «козыри», коронные удары. Например, плавный прыжок вверх и затем резкая атака вниз, сверкающий луч-острие, свистящий ветровой нож, свет столкнувшихся лучей Доу Ци…
Оба воина точно договорились как можно реже использовать простые приемы вроде блока и подобных банальностей.
Они вели дуэль так, словно просто показывали представление, используя только те приемы, которые красиво смотрелись и заставляли зрителей вздыхать от восхищения.
Даже простой выпад они совершали с непременным сопровождением пестрой Доу Ци. Даже если это скользящая увертка, то ее они исполняли обязательно с техникой миража.
И даже не обязательно, что это было нужно в боевых целях!
Толпа зрителей наблюдали за битвой с восторженным упоением, приветствуя очередной лязг мечей с диким воодушевлением, и звуковые и световые эффекты еще больше подзадоривали их.
Однако… в глазах многих читалось удивление вперемешку со страхом!
Среди зрителей было немало воинов высокого уровня, например, все сорок восемь бойцов, не прошедших в финал, а также много личных телохранителей аристократов, обладавших первоклассными навыками и недюжинной силой. Был здесь и глава Императорского корпуса воин Дик…
— Они как будто на борются, а танцуют! — недовольно пробормотал он. — В чем они в конце концов соревнуются — в том, кто сильней, или в том, чьи приемы эффектнее? Пусть они тогда сразу запускают фейерверк!
В день финала Дик всюду сопровождал маленького принца Чарли и одновременно, будучи одним из судей сегодняшних соревнований, он не переставая ругал двух сражающихся на ринге участников.
По его мнению, Какалуотэ держался сравнительно неплохо, а вот «снежная» воительница точно упражнялась в вышивании!
Все столкновения Доу Ци, цветной и холодной как лед, были вызваны этой девушкой. Что она делает? Сражается? Или показывает шоу?
Двэйн сидел недалеко от Чарли и, разумеется, он прекрасно слышал все недовольные восклицания Дика, и его улыбка с каждым гневным возгласом воина становилась все шире.
Аой превосходно справлялась со своей задачей. Похоже, старик Ланьхай очень четко обрисовал ей свои требования.
Когда Доу Ци двух воинов столкнулись в последний раз, ввысь взметнулся длинный столб серебристого света, заслонив собой солнце, так что зрителям показалось, что оно на миг тоже окрасилось в серебристый. Затем раздался глухой гул, вращающаяся волна разлетелась в разные стороны, и в этот момент Аой наконец… «проиграла».
Ее силуэт в небе, подобно утомившейся ласточке, плавно отлетел назад. Она упала за ринг, однако ее проигрыш вовсе не был позорным. Перевернувшись в воздухе, воительница плавно опустилась на землю.
Подняв взор, Аой глубоким взглядом посмотрела на Какалуотэ.
Лицо воина было строго, даже несколько… мрачно.
Аой кивнула ему, точно давая знак, а затем она медленно поклонилась, признавая свое поражение. Толпа позади издала громкий крик. Над стадионом повис оглушающий гул. Аой бросила взгляд в сторону Императорского дворца, а затем, не оглядываясь, побрела прочь в зону отдыха.
А на ринге стоял Какалуотэ, принимая восторженные крики зрителей!
Двэйн вздохнул. Он понял, что взор Аой в его сторону означал — Ты просил, я сделала.
Окруженный громоподобным рукоплесканием, Какалуотэ как будто несколько растерялся
Он отчетливо почувствовал, что его соперница вовсе не проявила свои настоящие способности.
Все эти великолепные и грозные приемы на самом деле ничего опасного из себя не представляли и мало могли навредить сопернику. Настоящая сила воительницы проявилась лишь разве что в обороне — своей необыкновенной скоростью реакции и отработанными ударами она отбила большинство атак соперника.
Какалуотэ отчетливо видел момент ее «поражения». Столкновения Доу Ци было отнюдь не достаточно, чтобы так далеко отбросить девушку.
Пока Какалуотэ ничего не понимая озирался по сторонам, утопая в всеобщем радостном реве, на ринг через специальный проход вышел Дэлон.
Его Светлость вышел в роскошном парадном наряде. Он крепко обнял Какалуотэ и принялся активно поздравлять его.
— Расслабься, парень! Не стой как истукан! Ты — победитель турнира, сейчас ты должен быть на подъеме. Улыбнись! Покажи мне свою улыбку! — тихо нашептывал воину Дэлон, крепче сжимая объятия.
Какалуотэ терзали сомнения, но, к счастью, вида он не подал.
— Но ведь она сама…
— Помолчи. Это мы обсудим после, — шикнул на него рыцарь. — Сейчас ты должен улыбаться, как настоящий чемпион! На самом деле, ты и есть чемпион!
А затем началась торжественная церемония.
В зоне вокруг площади разом подожгли фейерверк, и небо с гулом запылало разноцветными искрами, встреченное рокотом толпы.
Конечно, среди бела дня невозможно было вдоволь насладиться красотой фейерверка, но никто, кажется, не обращал на это никакого внимания.
Главный ворот Императорского городка распахнулись, и оттуда колоннами вышли гвардейцы в красных плащах поверх серебристых доспехов. Отовсюду послышались радостные приветствия.
Люди были приятно поражены и очень довольны. Пущенные в небо искры после взрыва еще долго оседали на землю. Как и положено по этикету, гвардейцы шагали стройными рядами, размахивая мечами и указывая ими в небо. Также красиво они вышли на площадь.
Все пятьдесят участников турнира выстроились вдоль ринга, наслаждаясь радостными криками возбужденной толпы… Среди них, конечно, был и наш господин герцог.
Он не хвалился своим титулом, но по сути он был единственный из участников, обладающий столь высоким титулом.
А затем началась церемония награждения, взволновавшая сердца собравшихся на площади людей!
Вышли несколько дворцовых чиновников, отвечающих за этикет. В руках они держали золотое блюда, на котором были красиво выложены значки.
Дэлон торжественно зачитал воззвание к рыцарям материка и правила рыцарского ордена. Благодаря магическому барьеру его голос охватывал каждый уголок площади. После этого пятьдесят участников со строгим выражением лица единовременно принесли присягу, выражая уважение к рыцарским законам. Было публично объявлено о вступлении всех участников турнира в «Орден меченосцев Империи».
Все они поклялись в верности ордену, пообещали изо всех сил охранять честь Ассоциации рыцарей и во что бы то не стало защищать рыцарскую веру, и т.д. и т.п.
Конечно… Объявление о вступлении в орден не касалось Двэйна и Аой, так как их положение было особым и не предполагало вступление в организации такого рода.
