Радостный взгляд Ланьхайюэ остановился на надписи «Ряса приемника Большой Снежной горы». Он погрузился в долгое молчание.
Чоу… Неужели надо искать преемника именно сейчас?…
Он вдруг прищурился, в глазах его отразились те сложные чувства, что теперь терзали его. Так скоро? А ведь, кажется, что время еще не пришло.
— Силы Байхэчоу сейчас таковы, что ему вовсе пока не нужно торопиться поднимать вопрос о преемнике. Неужели у него есть какие-то особые причины к тому, чтобы покинуть Снежную гору? Или же он лишь собирается оставить трон Короля шаманов? К тому же… Странно, что он пришел с этим вопросом именно ко мне. Ведь я вот уже много лет как не живу на Большой Снежной горе.
Ланьхайюэ сжал в руке письмо. Сначала ему очень хотелось сжечь его, но теперь настроение его переменилось, и он осторожно свернул его и положил в карман.
Шаман тихо вздохнул. Поглядев на растущую посреди двора софору, он тихо рассмеялся.
— Постарел… Мы все постарели. Тридцать лет пролетели, как одно мгновение. Когда я только переступил порог этого дома, это дерево еще не было таким большим…
Он отвернулся. Его старческое тело внезапно задрожало. Должно быть, нервное напряжение было слишком сильным.
Ланьхайюэ слегка взмахнул рукавом, и пламя, горящее в камине, тут же потухла. Старик снова опустился в кресло и, прикрыв веки, медленно погрузился в размышления.
— Чоу… Ты хочешь, чтобы я заменил тебя хотя бы на некоторое время? Посмотрим, подходит ли твоя ученица на роль наследника Большой Снежной горы. Хм… Ты задал мне поистине сложный вопрос. Чоу, в этом вопросе ты всецело доверился мне, человеку, которого ты считаешь предателем уже несколько десятилетий. Должно быть, потому что разгадал намеки, которые тебе делала твоя ученица. Двэйн… Снова этот Двэйн. Почему практически все дела хоть как-то да связаны с этим мальчишкой?
Ланьхайюэ, первый мыслитель Империи, погрузился в глубокие размышления.
Он прекрасно понял ту странную интонацию, с которой Аой говорила о Двэйне. Как бы она не скрывала, но эта ее наивность никак не могла обмануть проницательный взгляд шамана.
К тому же, Ланьхайюэ изредка переписывался со своим учеником Филиппом, а потому можно сказать, что он хоть немного, но знал то, что происходит на северо-западе. Например, старик был осведомлен о том, почему Двэйну пришлось спешно заключить помолвку, а также о некоторых изменениях, произошедших в поместье у молодого герцога…
Филипп как-то в письме упоминал, что в поместье вдруг появилась девушка по имени Аой. Вроде как, она считалась подругой Двэйна, но управляющий заметил странные изменения в ее поведении, стоит только упомянуть имя герцога, что и изложил в письме к учителю.
Ему не стоило особо распыляться, ведь с первых его слов этот умудренный опытом старик сразу почуял, что речь идет о сокровенных мыслях, таившихся в душе девушки.
Однако… эта любовь действительно порождала множество серьезных проблем.
Девушка молода и здорова, красива и умна, да и к тому же от природы талантлива. То, что Аой в таком возрасте смогла усовершенствовать свои навыки до такого уровня, уже было весьма неплохо. Конечно, если сравнивать ее с поколением, к которому относились трое сильнейших — Ланьхайюэ, Байхэчоу и Багровая река, то ее возможности выглядели куда как бледно.
Однако таких талантов, как эти трое, за всю историю Снежной горы было очень и очень мало. Стоило даже появиться хотя бы одному такому человека, это уже считалось событием невероятным, и такой человек сразу становился абсолютным сильнейшим. Что уж говорить о появлении сразу троих выдающихся магов.
Поэтому все же Аой была неплохим вариантом. По мнению Ланьхайюэ, ее умения вызывать Ледяную Доу Ци были достаточно неплохими, вот только ее способности в шаманстве были несколько слабы. С другой стороны, не всем же правителям Большой Снежной горы быть подобными Байхэчоу, который сумел довести свои боевые и магические навыки до абсолютного совершенства. Вот, например, Багровая река и он сам были сильны только в одном из двух направлений.
Но… Наследник знаний Большой Снежной горы.
Ланьхайюэ тут же вспомнил дни, проведенные им на вершине Снежной горы, в этом суровом морозном климате, в котором иссушаются без остатка все чувства и мечты… У каждого из живущих там людей кровь уже давно застыла. Дети с ранних лет привыкают жить в таком климате, постепенно утрачивая радость и всякий интерес к жизни и превращаясь в хладнокровных роботов, которые только и знают, что целыми днями неустанно тренируются. Ланьхайюэ даже помнил, как он сам некогда стоял на замершей земле, с неба медленно падал снег, а он снова и снова делал выпады, держа перед собой длинную острую сосульку.
Нет, такие дни… Это разрушение человеческой природы. Подходит ли такая жизнь для такой яркой молодой девушки, как Аой? Стать преемником Большой Снежной горы, затем — Королем Шаманов… А затем всю свою жизнь она проведет, увядая на вершине горы в суровом климате, и постепенно она увянет подобно живому цветку в лютую стужу…
Особенно теперь, когда Ланьхайюэ знал, что испытывает Аой, говоря о Двэйне. Это волнение, эта дрожь в голосе — само собой, старик понимал, что это означало…
Однако, когда ее выберут в качестве преемницы, а затем утвердят на должность Короля Шаманов… Тогда она должна будет со всем этим порвать раз и навсегда.
Потому что настоящий Король Шаманов не должен испытывать никаких чувств и эмоций!
На Большой Снежной горе есть только бесконечный холод и ледяная стужа, убивающая всякие чувства, будь то печаль или радость.
Ланьхайюэ засомневался.
Или же с годами старики становятся все более мягкосердечным. Не исключение и Ланьхайюэ.
Шаман знал, что мудрый Чоу, человек, в тени которого он всю жизнь прожил, наверняка догадался о мыслях своей ученицы. Поэтому…
— И поэтому, Чоу, ты не можешь решиться решить ее судьбу. А потому решил спихнуть все на меня?
Думая об этом, Ланьхайюэ снова достал из кармана письмо.
Он знал, что Байхэчоу ждал его ответа.
Если старик скажет «да», то неважно, какие надежды питала девушка по отношению к своему будущему, согласно строгим законам Снежной горы, она обязана будет вернуться туда, хочет она этого или нет. Байхэчоу, не дрогнув, оборвет все ее мечты.
А потом, когда придет время, она станет Владыкой Снежной горы и будет вечно жить на ее вершине…
А если он ответит «нет»?
Сможет ли Байхэчоу расстаться со своей надеждой сделать Аой своей преемницей?
Возможно, тогда в жизни этой девочки наступит переломный момент. В ее очаровательных глазах еще будет гореть пламя надежды. А может на эти ее чувства когда-нибудь будет ответ…
В конце концов, она очень красива и умна. У нее должна быть интересная жизнь, наполненная яркими событиями, как у многих тысяч девушек на планете. Как у тех девушек, которых он постоянно встречает на улицах столицы.
Надо сказать, что живя много лет в столице, Ланьхайюэ, сам того не осознавая, постепенно превратился в обычного жителя Империи, и теперь мыслил не так, как выходцы со Снежной горы.
Сказать «нет»? Тогда Аой получит возможность наслаждаться жизнью.
Однако…
Ланьхайюэ сомневался. Он медленно, но верно подходил к ключевому моменту вопроса!
Если Бахэчоу внезапно поднял вопрос о преемнике, значит, у него есть какие-то тайные намерения.
Либо он…
Неужели его дни сочтены? Или же у него есть серьезная причина покинуть гору…
Если так, то Большая Снежная гора нуждается в правителе, нуждается в преемнике! По сравнению с будущим целого народа жизнь одной девочки не так уж важна.
Ланьхайюэ напряженно думал. Он и сам не заметил, как прошло довольно много времени. Когда он очнулся, Аой уже вернулась.
Она плавными шагами вошла в маленький дворик, с энергией, которая вызывает зависть в стариках. В руках она держала промасленный бумажный пакет. Улыбнувшись, девушка звонким голосом вскричала:
— Дядюшка, Вы верно говорили, говядина из того магазина пахнет просто восхитительно!
Глаза ее радостно блестели.
Ланьхайюэ тяжело вздохнул…
На душе у него было неспокойно.
