Джоанна почувствовала, что руки и ноги ее ослабли. Она всем телом прижалась к Двэйну, бессильно повиснув на нем.
Девушки от природы любят чистоту. Если она вот так прямо войдет в это вонючее болото, то наверняка с ужасом будет вспоминать об этом всю оставшуюся жизнь.
В это мгновение Джоанна увидела, как Двэйн сжал руки в кулак и посмотрел на небо. На его лице играла задумчивая улыбка. Затем он весело подмигнул ей, что означало: верь мне, все будет хорошо!
Двэйн внезапно слегка оттолкнул от себя Джоанну и, набрав в легкие побольше воздуха, первым устремился в эту отвратительную жижу.
Продвигаясь вперед, маг раздвигал в разные стороны толстый слой гниющей листвы. Болотная грязь начала булькать и пузыриться, и через секунду тело Двэйна полностью исчезла под ней.
Сумерки тихо опустились на лес. Вокруг не было ни души, кроме поскрипывающих деревьев. Откуда-то издалека доносилось завывание ветра, и слышалось приглушенное уханье совы.
Сердце Джоанны бешено колотилось. Она всегда была смелой боевой девушкой, но сегодня, по причинам, ей самой неизвестным, вдруг превратилось в слабую, стыдливую особу. Должно быть, это произошло потому, что рядом был Двэйн. Она как будто отдавала ему всю свою душу.
Прежде Джоанна смело высказала Лосюэ в лицо все, что она о нем думает. И ей было абсолютно все равно, что эльф — маг святого уровня, и ему вряд ли понравятся те обидные прозвища, вроде «трансвестита», которыми она его наградила. Но теперь, когда Двэйн скрылся в болоте, оставив ее в одиночестве наедине с молчаливым лесом, в душе ее внезапно пробудился страх.
Прошло некоторое время, но маг по-прежнему не появлялся. Да и со стороны болота не доносилось ни шорохов, ни всплесков. Джоанна в душе начала беспокоиться — не мог же он вот так запросто утонуть в этой мерзкой жиже?
Легкое волнение с каждой минутой грозилось перерасти в настоящую панику! Но, не желая пачкаться в грязи, Джоанна осторожно нагнулась и принялась судорожно шарить рукой в трясине, тихим голосом выкрикивая:
— Двэйн! Двэйн! Ты в порядке! Ты в порядке, Двэйн?.. Вот козел! Ты что, решил меня напугать?
Внезапно ее рука нащупала что-то твердое. Схватив предмет и одернув руку, Джоанна поднесла его к глазам, и тут же выражение ее лица резко изменилось.
Во тьме раздался ее дикий вопль.
— ААА!
Она с силой швырнула предмет обратно в болото. Это была мертвая мышь, ее тело уже начало разлагаться.
Джоанна почувствовала, что каждый волосок на ее теле встал дыбом. Страшное, тошнотворное болото! Бедный Двэйн, зачем же он так неосмотрительно залез туда?
Он… Эх, не мог же он, в самом деле, утонуть?
Джоанна уже готова была расплакаться. Это будет первый раз в ее жизни, когда она заплачет! Раньше она высмеивала Вивиан за ее бесхребетность и слезливость, но сегодня… почему она сама вдруг стала такой беспомощной?..
В это мгновение со стороны болота снова раздалось громкое бульканье. Затем на его поверхности появилась рука, которая схватила Джоанну за запястье. Девушка испуганно вскрикнула, но присмотревшись, на фоне чернеющей грязи она увидела блестящее кольцо. Это была рука Двэйна.
Он с силой потянул ее за собой. Джоанна даже не успела вскрикнуть, как уже с головой погрузилась в болото.
Мягкая тошнотворная жижа окутала ее со всех сторон. Как будто все тело разом пропиталась этой гладкой, холодной, липкой грязью. Джоанна успела плотно закрыть рот, но отвратительный запах как будто проникал сквозь поры на коже.
Двэйн окунул ее в болото так быстро, что она тут же почувствовала, как в уши и нос сразу залилось огромное количество гнили и грязи. Джоанна так испугалась, что первые секунды не могла пошевелиться. Ей часто приходилось оказываться в сложных и неожиданных ситуациях, но теперь ей почему-то никак не удавалось совладать с собой. Казалось, теперь она полагалась только на Двэйна…
Наконец, погрузившись достаточно глубоко и осязая тьму, окутавшую ее, Джоанна само собой не могла открыть глаза, но почувствовала, как две руки с силой обхватили ее и прижали к себе. Каким-то смутным шестым чувством девушка поняла, что это Двэйн.
Теперь она, наконец, успокоилась. Расслабившись и полностью отдавшись его объятиям, Джоанна все глубже и глубже погружалась в пучину болота.
Прошло совсем немного, но эти минуты показались ей вечностью. Джаонна чувствовала, как руки Двэйна тянут ее вниз…
Послышался какой-то шум. Девушка ощутила внезапное облегчение. Окутывавшая и сдавливавшая ее со всех сторон скользкая жижа вмиг исчезла!
Мышцы ее расслабились, и она тут же принялась с силой оттирать лицо от грязи. Оттерев щеки и глаза, Джоанна открыла глаза и, оглядевшись по сторонам, удивленно вздохнула.
Интересно, на какой глубине они сейчас находятся? Десять метров? Двадцать? Или может даже больше…
В общем, это, должно быть, и есть самое дно болота. Джоанна вместе с Двэйном стояли на огромном камне, а из трещины на его поверхности торчала острая ветка, похожая на вилку, на которой висела большая круглая жемчужина, размером примерно с куриное яйцо. Она светилась мягким светом, очень бледным, но его было достаточно, чтобы Двэйн и Джоанна могли оглядеть окружавшее их пространство.
Свет жемчужины простирался примерно на два квадратных метра в каждую сторону. Поразительно, но казалось, будто в ней содержится какая-то необычная энергия, сформировавшая вокруг нее дополнительный защитный слой. Они стояли на дне болота, но вся грязь осталась за пределами этого небольшого пространства, как будто защитный барьер жемчужины не давал ей протиснуться внутрь.
В итоге на дне болота возникла небольшая округлая «комнатка» шириной и высотой в несколько квадратных метров.Джоанна с недоумением озиралась по сторонам, как вдруг услышала смех Двэйна.
— Ну как? Эта тот самый «амулет против утопления», который мне подарил драконий принц. Стоит его опустить в воду, как он сам по себе разворачивает пространство, в которое вода проникнуть не может. Я опустился на дно и попробовал использовать его. Как видишь, в болоте его также можно использовать.
Двэйн был весь перепачкан черной глиной, даже на лице были видно несколько черных полос. Воняло просто нестерпимо, но Двэйн как будто не обращал на это никакого внимания. Он пребывал в самом веселом расположении духа и был чрезвычайно доволен собой.
Посмотрев на него, Джоанна невольно рассмеялась:
— И мы будем прятаться от Лосюэ здесь?
Двэйн с гордостью ответил:
— Конечно. Именно здесь. Я ведь говорил, что моя идея несколько необычная. Жемчужина, которую я только что использовал, вырабатывает не так много магических сил, к тому же, мы находимся довольно глубоко под водой. Пусть даже и есть магические волны, но думается, толстый слой тины отлично подавляет их, и они вряд ли распространятся за пределами болота. Лосюэ не сможет обнаружить нас.
Сказав это, Двэйн присел на камень и принялся тщательно стирать со своего лица черные разводы.
— Единственное, что мне здесь не нравится, так это грязь.
— Очень много грязи. Прямо как в страшном сне… или в аду! Воняет просто невыносимо! — к Джоанне как будто вернулись ее прежние силы, и она невольно выругалась.
Они были оба с головы до ног перепачканы отвратительной черной жижей. Их лица были скрыты под слоем грязи, которая леденила кожу. Повсюду распространялся тошнотворный запах перегноя. Ощущение было не из приятных, но Двэйн был слишком доволен своей уловкой, что смеялся, не переставая:
— Немножечко воняет, да, но это все же лучше, чем быть схваченными нашим женоподобным другом.
Сказав это, он весело посмотрел на Джоанну и испустил легкий вздох.
— Вот только, я то парень, чего мне бояться каких-то там неприятных запахов. А вот ты… наверное, с детства никогда такого не нюхала, а?
Джоанна тут же громко воскликнула:
— Ну, и не бойся дальше! Думаешь, я стану жаловаться тебе?
Но внезапно ее голос стал очень тихим, как будто она не могла решиться на что-то, но, собравшись с мыслями, все же сказала:
— К тому же… Ты рядом. Пусть даже это болото отвратительно воняет, но…
Двэйн смутился. Прокашлявшись, он намеренно спросил:
— Но что?
Посмотрев на это его неуклюжий вид, Джоанна неожиданно рассердилась и со злостью сказала:
— Пусть даже это болото воняет, но от тебя воняет еще похуже него!
Говоря это, она вся буквально тряслась от злости. Джоанна с силой отпихнула Двэйна, но он не был воином и в плане ловкости значительно уступал девушке, а потому от ее удара он тут же повалился на спину.
Пространство, созданное амулетом, было небольшим. Стоять в нем друг напротив друга еще можно было, но когда Джоанна толкнула Двэйна, то он тут же вылетел из него, и жижа с бульканьем поглотила его.
Увидев, как Двэйн снова исчез в глинистой жиже, Джоанна очень испугалась. Она вытянула руку и попыталась схватить его, но тщетно. Побарахтавшись в грязи и наконец поймав равновесие, Двэйн через секунду вновь заплыл в жемчужину и гневно вскричал:
— Ну что ты за человек! Ты ни в каком деле не знаешь меры!
Проговорив это, он сплюнул на камень черную грязь и с горечью воскликнул:
— Ну почему ты такая злая! Теперь эта штука проникла мне в желудок…
