«Если хотите сбежать, то бегите сейчас, пока ворота ещё открыты! Но, в соответствии с правилами гильдии, беглецы уже никогда не смогут воспользоваться услугами гильдии! Те, кто останутся и будут сражаться, получат вознаграждение от администрации Престийского Перевала в двойном размере!»
Каждое слово старика громом разносилось по всему городку.
«Учтите, что бездумное бегство не спасёт вас от волны! Подкрепления из Престии уже на подходе! Они помогут нам отразить нападение!
А теперь — делайте свой выбор!»
Он замолчал, давая каждому из присутствующих время на размышление.
Парящие в вышине практики были управляющими гильдии в этом маленьком городке. Они же были самыми могущественными практиками в Лагере Храбрецов.
Старик, обратившийся к жителям, был на поздней стадии Пророка Духа, тогда как его окутанный зелёным ореолом товарищ был Пророком Духа на средней стадии. Гильдия Храбрецов была основана властями Престийского Перевала, поэтому, разумеется, эти двое также были представителями администрации Престии.
Более того, они также были учениками Школы Тяньхунь. Так что объявление старика было официальной позицией этой школы.
Несколько драгоценных секунд пролетело в мгновение ока, а затем… Рёв тысячи глоток сотряс городок.
«Хах! Волна духовных зверей, которую можно увидеть лишь раз в несколько столетий? Раз уж мне так повезло, то с чего бы мне убегать? Нам обычно приходится отправляться за добычей в Лес, а сейчас звери сами подают себя на блюдечке! Убивай, сколько душа пожелает!»
«Отлично сказано! Волна духовных зверей? Что с того! Здесь тысяча практиков! Неужели мы позволим этим зверушкам нас сокрушить?!»
«Там столько зверья, что бежать просто бессмысленно! Слушайте все, лишь выступив против них плечом к плечу, мы сможем сохранить свои жизни! У нас достаточно сильных практиков! Мы сокрушим эту волну и восстановим мир в городке!»
«Воины Духа и ниже, отведите всех обычных людей в гильдию! И будьте осторожны!»
«Команда Головорезов! Приготовиться к битве!»
«Слушайте приказ, Небожители! Сражаться до последнего вздоха!»
«Наёмники Железного Кулака, занять позиции и приготовиться!»
«Ни шагу назад, смерть врагам!»
Поколебать дух практиков не так просто, особенно тех, кто преодолел свои страхи и пришёл в это место. “Храбрецам” были знакомы опасности Леса Духовных Зверей, так что они были куда меньше подвержены страху, чем обычные практики.
Действительно, перед ними были всего лишь духовные звери; этого было недостаточно, чтобы заставить их бежать в ужасе.
Да и потом, бегство было не лучшим вариантом. Намного безопаснее было принять бой единым фронтом, а с двумя могучими Пророками Духа в небесах боевой дух жителей городка достиг апогея.
Разумеется, были и те, кто предпочёл ретироваться. Кто-то поддался панике, кому-то не хватило уверенности перед лицом огромной массы свирепых зверей. Но всё же таких было мало, и они уже покинули городок.
Тем временем ближний край бесконечной волны уже практически докатился до ворот, где духовные практики готовились принять бой. Возглавляли авангард два гигантских летающих духовных зверя!
Поздняя стадия пятого уровня, Бронированный Филин!
Поздняя стадия пятого уровня, Четырёхкрылый Слон!
Оба зверя обладали колоссальными размерами. Размах крыльев Бронированного Филина составлял почти пятьдесят метров, а Четырёхкрылый Слон и вовсе был подобен небольшой горе! Оба зверя летели на бреющем полёте, но цели у них были разные. Слон направлялся к левой границе городка, тогда как Бронированный Филин взял курс прямо на ворота!
Судя по всему, Лагерь Храбрецов даже не был их целью, поэтому они и не подумали замедлиться на подлёте к стенам.
Но Бронированный Филин явно почувствовал угрозу в возникшей на пути преграде и собравшихся впереди людях. И вместо того, чтобы обогнуть городок, он зычно ухнул и бросился в атаку!
«Хмф!» — старик в сером одеянии, который делал объявление перед толпой, начал действовать. Он кивнул своему компаньону, и они двинулись наперерез двум огромным тушам.
Зловещий огонёк возник в глубине глаз филина; птица резко ускорилась. Зверь вдруг окутался золотым светом элементального металла, который сконденсировался в слой брони. Покрытый золотистым доспехом от клюва до хвоста, Бронированный Филин золотой стрелой устремился прямо на старика, посмевшего заступить ему дорогу!
«Я могу видеть страх в его глазах. Что, во имя бездны, могло произойти в Лесу, чтобы вызвать такую панику среди зверей? — пробормотал себе под нос старик, задумчиво глядя на противника. Складывалось ощущение, что его нисколько не заботит стремительное приближение чудовищной горы металла. Гадать не было смысла, поэтому старик тряхнул головой, отгоняя лишние мысли: — Какова бы ни была причина, я не могу позволить тебе вторгнуться в город. Ты умрёшь здесь!»
Его правая рука вытянулась вперёд, призывая полутораметровый длинный меч необычной формы. Клинок загудел от мощного потока энергии и вспыхнул гордым пламенем. Сконцентрировав достаточно элементального огня, практик занёс меч, приготовившись к удару. В последний миг перед атакой кончик меча на миг взлетел ещё выше и молнией устремился вниз!
Кланк!!!
С оглушительным металлическим лязгом, от которого у жителей городка заныли зубы, меч обрушился на голову филина!
Крак… Следом послышался отчётливый треск, полоска яростного пламени ввинтилась в броню духовного зверя. Алый росчерк пересёк всё тело Бронированного Филина. В следующий миг гигантская туша… развалилась на две половины!
Одновременно с этим в стороне полыхнула ещё одна вспышка энергии, сопровождаемая громоподобным взрывом. Повернув головы в ту сторону, защитники городка увидели, как тело Четырёхкрылого Слона рухнуло вниз, породив кратер десятиметровой глубины. Духовный зверь не шевелился.
Старик в зелёном одеянии застыл над кромкой кратера, поддерживая своё тело в воздухе с помощью элементального ветра. Медленно вернув сжатую в кулак правую руку, старик вернулся к своему товарищу.
Два зверя пятого уровня были убиты в один миг!
«Можете не беспокоиться об окраинах города, сосредоточьтесь на центральном направлении! Не позволяйте ни единому зверю проникнуть внутрь! Мы должны защитить город любой ценой!» — громко проговорил старик в сером, после чего устремился навстречу приближающейся волне.
Мгновенная демонстрация мощи вселила уверенность и мотивацию во всех духовных практиков, собравшихся ради защиты Лагеря Храбрецов. Подбадривая себя криками, они активировали духовную силу и элементальную энергию и один за другим устремлялись вслед за старейшинами.
«Хох!.. Сильны!»
Бай Юньфэй с трудом оторвал взгляд от тела Бронированного Филина и посмотрел на двух Пророков Духа, шагающих навстречу духовным зверям. Глаза юноши пылали. Юньфэй впервые видел “волну”; ему не приходилось даже слышать о подобном явлении, поэтому он реагировал слегка замедленно, по сравнению с ветеранами Лагерями Храбрецов. Увидев рвущихся вперёд духовных практиков, он повернул голову к Чжан Юньпэну: «Босс Чжан, что будем делать?»
«Что делать? — усмехнулся тот. — Сражаться, естественно! Не говори мне, что ты собирался сбежать?»
Он был не единственным человеком, в предвкушении потирающим руки. Даже Кунь и Чжоу Фэн выглядели так, словно были готовы сорваться с места в любую секунду, да и Е Цзы в нетерпении переминалась с ноги на ногу.
Судя по всему, никто из этой команды искателей приключений даже не рассматривал вариант спасения бегством.
Чжан Юньпэн тряхнул рукой, извлекая из воздуха металлический посох длиной в два метра: «Ты с нами, брат Бай?»
«Хех, я что, похож на труса, босс Чжан? — Юньфэй невольно издал смешок. — Раз уж я присоединился к вашей команде, то, разумеется, я буду сражаться с вами! В любом случае, принять бой здесь, со всеми этими духовными практиками, самый разумный вариант».
«Ха-ха! Отлично! Я не ошибся в тебе, брат Бай! Что ж, давайте повеселимся на славу! Такая возможность выпадает раз в жизни!» — с этими словами Чжан Юньпэн издал боевой клич и бросился вперёд с посохом наперевес, подавая пример.
К тому моменту, как команда Юньфэя добралась до линии фронта, ряды духовных зверей и людей уже сошлись в яростной битве. Объединённая мощь более тысячи духовных практиков была подобна железной стене, проломить которую с наскока было невозможно, поэтому духовные звери замедлились и начали набрасываться на врагов, пытаясь нащупать слабое место.
Но и сдержать всю гигантскую волну духовных зверей строй духовных практиков не мог при всём желании. Городок был небольшим, но “стена” из защитников могла защитить его лишь с одной стороны. Поэтому многие звери просто проскальзывали с флангов и проникали в городок за их спинами.
«Мы с Сяо Куном отправимся вперёд, Кунь и Чжоу Фэн, вы тоже со мной! Е Цзы, на тебе поддержка! Сяо Янь и брат Бай, вы слабее, поэтому держитесь сзади; убивайте любого зверя, который вам по силам, например, тех, кто уже ранен! — Чжан Юньпэн на бегу распределил роли. — Не умирать! Подкрепления скоро будут здесь. Нам нужно лишь продержаться до их прихода, так что игнорируйте духовных зверей, которые огибают строй!
Всем всё понятно? Что ж, нач… Что?! Брат Бай, что с тобой?»
Чжан Юньпэн уже собирался броситься вперёд, в самую гущу сражения, когда вдруг осознал, что их новый товарищ вдруг застыл на месте.
«Периметр… — взгляд Бай Юньфэя беспокойно обежал пространство вокруг, затем уставился в том направлении, куда направлялись миновавшие строй защитников духовные звери. — Ох, чёрт! Сяо И!»
«Брат Бай, что ты де…» — Чжан Юньпэн в замешательстве уставился на юношу. Он хотел прояснить ситуацию, но действия юноши прервали его на середине фразы.
Юньфэй взмахнул рукой, призывая длинный меч, объятый зелёным пламенем. Ловко запрыгнув на меч, юноша ослепительной зелёной кометой устремился прямо в небеса!
«Это… — Кунь широко раскрытыми глазами уставился на тающий зелёный след, оставленный Юньфэем. — Ле… летающий меч? Он что… сбежал?!»
Чжоу Фэн качнул головой: «Не думаю. Разве ты не видишь, куда он направляется?»
Впрочем, и он с трудом скрывал своё изумление.
«Куда направляется? — непонимающе переспросил Кунь. В следующий миг в его сознании сверкнула догадка: — Там же… Ох! Не говорите мне, что Бай Юньфэй собирается…»
«Он же только что упомянул “Сяо И”, так? Если не ошибаюсь, так звали того паренька, который хотел добыть Звёздной Травы несколько дней назад? — вмешался Чжан Юньпэн. — Неужели… он планирует защищать ту деревушку?!»
