Путешествие в столицу Мо наконец подошло к концу. Оно оказалось куда более богатым на приключения и подарки судьбы, чем ожидал Бай Юньфэй.
Первоначально план заключался лишь в том, чтобы позволить Тан Синьюнь встретиться с мамой и постепенно прийти в себя после потери Семени Пламени в окружении заботы родного человека.
Но за это время произошло столько всего! Поездка превзошла все ожидания, превратившись из тихого семейного воссоединения в фантастическую эпопею, о событиях которой можно было рассказывать бесконечно.
Первая история была связана со встречей Бай Юньфэя и Братьев-Кинжалов. Благодаря судьбоносной встрече юноша сумел получить в своё распоряжение недостающую часть “Компендиума о метательном оружии” и изучить секретные техники, которые его давно интересовали.
Затем он встретил целую кучу интереснейших людей в столице, таких как Сюаньюань Цзе, Чжун Лиянь, Цзин Минфэн, Чжао Сило… Он даже познакомился с дочерью Коу Чанкуна, про которую до этого знал лишь понаслышке.
Появление на аукционе Духовного Гриба Огненного Семени оказалось приятным сюрпризом, но ещё удивительнее был тот факт, что затем его попытались украсть. А когда удалось его всё же вернуть, почти тут же была похищена Тан Синьюнь, что заставило Бай Юньфэя съесть гриб ради её спасения.
Ему удалось успешно завершить формирование второго Семени Пламени в своём теле, а его первое Семя пробудилось во время битвы с Пророком Духа. Восстановленное Семя вернулось вместе со всей его прежней силой, и даже более того — он теперь был на средней стадии Предка Духа.
Наконец, когда он ломал голову над тем, откуда ему взять новый Духовный Гриб Огненного Семени, тот внезапно обнаружился в закромах клана Тан, который великодушно позволил Тан Синьюнь использовать бесценное сокровище для исцеления. После этого она успешно сформировала новое Семя Пламени и полностью восстановилась.
Если сравнивать все плюсы и минусы, то первые явно перевешивали.
Можно было даже сказать, это путешествие одним махом избавило Бай Юньфэя от всех терзавших его проблем.
Разумеется, вопрос с отравлением Чу Цинсюэ оставался актуальным, однако с теми серьгами, которые он ей подарил, кризиса можно было уже не опасаться.
Коротко подводя итоги, поездка в Мо более чем окупилась.
На исходе их второго месяца пребывания в столице Бай Юньфэй с Тан Синьюнь наконец отправились в обратный путь, в Школу Ремесла.
Их путешествие прошло гладко, без каких-либо эксцессов и долгих остановок. Теперь, когда Бай Юньфэй вернул свои силы, Меч Бури мог лететь даже быстрее, да и в перерывах потребность практически отпала.
Всего через двадцать дней они уже приветствовали вид родной школы.
****
Северный Пик горы Багровой…
В маленьком бамбуковом домике сидел Цзы Цзинь. Солнечный свет широкой волной вливался в единственную комнату, освещая бесхитростное убранство помещения и создавая атмосферу тепла и покоя.
Безмятежную тишину нарушали лишь редкие клацающие звуки, как если бы мелкая галька падала на мостовую.
«А-ха-ха! Твоему дракону конец! Цзы, старина, небось не ожидал такого мастерского хода?!» — громогласный и донельзя злорадный хохот не оставил от этой пасторальной картины и камня на камне.
«Тебе не кажется, что ты несколько поторопился со своей необузданной радостью, старина Хай? Можно ли вообще это считать “убийством дракона”, когда ты отвоевал у меня всего пару камней? Пока ещё рано говорить о том, кто останется в дураках», — значительно более спокойный голос заставил первый голос замолчать.
Обладателем спокойного голоса был не кто иной, как наставник Бай Юньфэя, Цзы Цзинь!
Два пожилых человека сидели напротив друг друга в бамбуковом домике. Между ними находился небольшой квадратный столик, испещрённый множеством тонких линий, складывающихся в одинаковые квадраты. На пересечениях этих линий здесь и там виднелись маленькие камешки белого и чёрного цвета…
Они играли в го!
Из двух убелённых сединами игроков одним, как было уже сказано выше, был Цзы Цзинь, тогда как личность второго была загадкой. Этот старик был облачён в простые, даже слегка потёртые одежды, а его длинные белые волосы свободно развевались за спиной. Кожа его лица несла на себе отпечаток времени и долгих странствий. Судя по неухоженной и растрёпанной бороде, этот пожилой господин не придавал особого значения своей внешности.
Довершал картину кувшин-горлянка в левой руке старца, к которой тот то и дело прикладывался, словно завзятый пьянчужка.
Тем не менее, сам тот факт, с кем он играл в го и кого называл старым другом, явно указывал на то, что это был не какой-то обычный пьяница.
Белый камень, зажатый между двумя пальцами Цзы Цзиня, взмыл в воздух, прежде чем уверенно опуститься на пустое место на доске.
Клак.
Как только камень занял своё законное место, лицо противника Цзы Цзиня вытянулось.
«Что за… Тут ещё оставался такой ход?! Как я мог его пропустить!»
«Ха-ха, эта игра требует расчёта и холодного разума. Но такому буйному человеку, как тебе, вряд ли дано это понять. Хай, мой старый друг, ты проиграл. А это означает, что твой тысячелетний ледяной камень души теперь мой…» — улыбнулся Цзы Цзинь и начал убирать камни с доски.
Несмотря на ровный и невозмутимый тон, его широченная улыбка говорила сама за себя. Если уж на то пошло, то он словно глумился над поверженным противником.
«Ах ты!.. Да я!.. Пхах! Ты раньше меня начал обучаться этой игре! Что ты тут изображаешь из себя воплощение мудрости? Особенно когда только что был на волосок от поражения!» — старик сердито взмахнул рукой, и в воздухе появился синий кристалл размером с кулак, который тут же направился в сторону Цзы Цзиня.
Старик проводил шар глазами, исполненными страдания.
Когда Цзы Цзинь невозмутимо убрал кристалл в своё кольцо, его противник не выдержал и прокомментировал обвиняющим тоном: «Цзы, хитрый ты пень, я за всё это время выиграл у тебя лишь три предмета земного класса, тогда как ты уже прибрал к рукам почти половину моих бесценных растений и материалов. Ты… ты это заранее спланировал?!»
Цзы Цзинь засмеялся: «Ну, ну, о чём ты говоришь. Я не заставлял тебя играть в го, да и о ставках мы условились вместе. Ну так что? Ещё партию? На этот раз я дам тебе фору в три камня, хе-хе. Ты же вроде говорил, что тебе всего чуть-чуть не хватило до победы?»
«Разумеется, играем! Тебя ждёт большой сюрприз! На этот раз победа точно будет за мной!»
****
И снова по доске застучали камни. Цзы Цзинь и его друг мирно беседовали и смеялись, не забывая делать ходы. Происходящее ничем не напоминало ожесточённое интеллектуальное противостояние, скорее уж это было больше похоже на ничего не значащую шахматную партейку двух стариков, встретившихся в парке погожим деньком.
«Ах да, старина, всё хотел спросить. К чему была такая спешка в прошлый раз? Ты даже отдал два небесных предмета нижнего грейда, чтобы получить все те ингредиенты огненного типа. К чему всё это было?» — спросил в какой-то момент старик, ставя на доску очередной камень.
Ход Цзы Цзиня последовал незамедлительно, как и его ответ: «А, ничего особо важного. Не помню, говорил ли я тебе о новом ученике, который у меня появился. Юноша по имени Бай Юньфэй? Несколько месяцев назад с его Семенем Пламени кое-что произошло, так что я хотел помочь ему в восстановлении… Но всё уже хорошо. Дочь Чанкуна, Тинтин, несколько дней назад приехала в школу и сообщила, что встретила Юньфэя в Мо. По её словам, он уже сумел восстановить прежнюю силу».
«Понятно… Надо сказать, я удивлён. С нашей последней встречи прошло всего 20 лет, а у тебя уже новый ученик? Я думал, что после того юнца из Восточной Тени ты вряд ли… — он осёкся на середине фразы, заметив угрюмое выражение лица Цзы Цзиня. — Ха-ха, я оговорился, давай представим, что я ничего не говорил… — поспешил он исправиться. — Я лишь хотел сказать, что твой новый ученик меня заинтересовал. Не терпится увидеть, что же за человек мог привлечь твоё внимание».
«Хах, лягушка в пруду — это не про него. Этот юноша в будущем ещё заткнёт за пояс нас обоих…» — с явным удовлетворением прокомментировал Цзы Цзинь.
«Хо… Удивительно слышать от тебя такую похвалу», — его собеседник поднял бровь.
Цзы Цзинь не отзывался так лестно даже о Цзян Фане.
«Юньфэй уникален, его окружает множество тайн, которые я даже не могу начать объяснять… — подхваченный пальцами Цзы Цзиня камень вдруг на мгновение завис в воздухе. Старик издал смешок: — Ха-ха, как вовремя! Помяни чёрта…»
Как только он договорил, снаружи послышался голос Бай Юньфэя: «Мастер, ваш ученик вернулся и пришёл поприветствовать вас».
Глаза Цзы Цзиня блеснули теплотой, он с улыбкой ответил: «Входи, Юньфэй».
Дверь коротко скрипнула, и юноша вошёл внутрь. Приблизившись к Цзы Цзиню, он поклонился: «Юньфэй приветствует наставника».
Цзы Цзинь довольно кивнул: «Ха-ха, очень хорошо, ты наконец вернулся. Я слышал от Тинтин, что в Мо много всего случилось. Ты хорошо потрудился».
«Цзы, старина, это твой новый ученик? Если судить только по уровню силы, то, я бы сказал, ничего особенного, всего лишь Ядро Ду…»
Сидевший напротив Цзы Цзиня старик внимательно рассматривал Бай Юньфэя с того самого момента, как тот переступил порог. Но его фраза так и повисла в воздухе незаконченной.
«Э? Стоп, тут что-то не так… Ты скрываешь свою силу… Предок Духа средней стадии!»
Бай Юньфэй уже вполне освоился с Искусством Сокрытия Духа и активно использовал его для того, чтобы “опустить” свой уровень силы до средней стадии Ядра Духа, однако этот незнакомый ему старик с лёгкостью его раскрыл. Юноша был поражён.
Цзы Цзинь пришёл к тому же выводу, что и его друг. Он кивнул, не скрывая глубокого удовлетворения: «Ха-ха, неплохо, неплохо… Похоже, в Мо ты не только восстановил свою силу, но приобрёл кое-что ещё… — Цзы Цзинь перевёл взгляд на своего друга и представил его Бай Юньфэю: — Юньфэй, этого старикана зовут Хай Дунцин. Он мой давний друг, а ныне — странствующий духовный практик».
