Тёмный лес находился на севере. Чем дальше они продвигались на север, тем холоднее становился климат.
Хотя уже была поздняя весна, тёмный лес всё ещё ощущался, как будто он застрял в суровой Северной зиме. Небо было постоянно окутано тёмными облаками, и снег падал с неба так часто. На земле был толстый слой снега, а леденящий ветер выл, пронзая лица всех, кто осмелился бросить вызов этому неумолимому климату.
Это был уже третий день в миссии. Они прошли 186 миль вглубь Тёмного леса и проникли в самое сердце Королевства тёмных эльфов Пралинка.
Разведчики тащились по густому снегу. Снег был по колено, и каждый шаг был крайне утомительным. Потребовалось немало усилий, чтобы вытащить ноги из густого снега.
В ужасных условиях разведчикам всё ещё приходилось покрывать свои следы веткой на каждом шагу, в результате чего их продвижение было чрезвычайно медленным.
К счастью, гонец-упырь также не ехал с большой скоростью. Он также не пытался скрыть свои следы на снегу. В сочетании с тем фактом, что Линк заперся на своём запахе, им не нужно было беспокоиться о том, чтобы потеряться.
Когда они шли, разведчик внезапно издал низкий гул. Он наступил на пустой участок земли и собирался упасть в толстый слой снега.
«Левитация!»
Небольшим жестом, левитационное заклинание было заколдовано на падающего разведчика, стабилизируя его тело. Люди вокруг осторожно подошли к нему и бросили верёвку, чтобы схватиться. Затем они вытащили его из густого снега.
Хлюпающие звуки стали болезненно слышны, когда груды накопившегося снега упали в выбоину, в которую упал разведчик. Быстро, отверстие четыре фута в радиусе и 21 футов в глубину можно было увидеть. Дно ямы было заполнено с камнями, а по бокам и сверху кишели заросли. Эта растительность ранее удерживала толстый слой снега, образуя естественную ловушку.
Этот разведчик вздохнул с облегчением, достигнув твёрдой почвы, и сказал с благодарностью: «Благодарю Вас, милорд.»
Без этого заклинания левитации, он определённо сломал бы кость или две. Такие повреждения в этой дыре ничем не отличались от смертного приговора.
Линк кивнул и сказал: «Будь осторожен.»
После чего он ступил на скалу и произнёс орлиное заклинание, чтобы расширить своё видение на север.
Линк видел, что прямо перед ними лежали заснеженные холмы. Когда он пошёл дальше на север, деревья стали заметно короче в высоту, и половина из них была погружена под густой снег. Затем это постепенно стало открытым полем, где зрение было беспрепятственным.
Дорога впереди станет ещё сложнее. Без покрытия высоких деревьев вероятность их воздействия возрастёт в геометрической прогрессии.
Кроме того, это было сердце Королевства тёмных эльфов. Линк не мог использовать левитационные заклинания, чтобы увеличить скорость передвижения, так как это оставляло магические следы, позволяя противнику легко их отследить. Это было бы сродни самоубийству.
Через некоторое время Линк определился с дальнейшим путём. Он сказал: «Направляйся сюда. Используйте верёвку и обвяжите её вокруг талии. Свяжите всех вместе, чтобы никому не угрожала опасность.»
«Да, сэр.» Разведчики завопили и сразу приступили к работе.
Воспользовавшись временем, использованным для привязки верёвки, Линк подошёл к Энни и прошептал: «Ты всё ещё можешь держаться?»
Чтобы улучшить свою ловкость, разведчики обычно носили кожаные доспехи. Хотя их нынешняя броня была сделана намеренно толще для борьбы с холодным климатом Севера, её способность удерживать тепло была в лучшем случае средней. В сочетании с суровым леденящим ветром, разведчики не смогут продержаться долго даже с защитой их боевой ауры.
В этот момент у всех разведчиков было бледное и усталое выражение лица. Энни особенно пострадала, так как её миниатюрное телосложение заставило её быть более восприимчивой к холоду. Её лицо казалось полностью истощённым жизненной силой и время от времени дрожало.
«Нет проблем… я могу подождать», — прошептала Энни. Это как-то заставило Линка чувствовать себя ещё более неловко.
Затем он взглянул на других разведчиков. Несмотря на то, что они были в лучшем состоянии, они всё ещё выглядели очень уставшими. На самом деле, он также начинает ощущать воздействие климата и долгого похода на своё тело. Если они продолжат погоню, они могут даже упасть до погоды, прежде чем встретятся с тёмными эльфами.
Если они не играли со смертью, получение тепла от магии не могло быть и речи. Единственное, что мог сделать Линк, это время от времени накладывать на всех заклинание исцеления стихий, чтобы пополнить их энергию.
«Это не сработает. Нам нужно найти место для отдыха.» Линк обыскал окрестности, но увидел только груды снега и высокие деревья вокруг. Не было никакой зоны отдыха в поле зрения.
«Забудьте. Давайте двигаться», — сказал Линк, поскольку у него не было вариантов.
Затем группа продолжила движение на север с несколькими авариями по пути. К счастью, верёвка не позволит человеку упасть в выбоину, обеспечивая его безопасность.
Через полдня у Энни явно появились признаки усталости. Она пошатнулась и, казалось, была в полусознательном состоянии. Единственная причина, по которой она всё ещё двигалась вперёд, была из-за её сильной воли. Другие разведчики также неудержимо дрожали от холода. Человек меньше всего пострадавший был Линком, так как его волшебная мантия могла держать его относительно в тепле.
В этот момент перед ними появился небольшой холм. У подножия холма, казалось, был заснеженный деревянный сарай. Линк снова наложил на себя Орлиное заклинание, чтобы перепроверить свои наблюдения.
Это действительно был деревянный сарай. Он выглядел изношенным и не имел окон вообще. Однако этого должно хватить на временное пристанище.
«Пойдём туда и отдохнём ночью», — сказал Линк, помогая Энни по пути к сараю.
Разведчики, естественно, согласились с его идеей и все пошатнулись за Линком, когда они направились к убежищу.
Деревья становились всё более редкими, заставляя группу почувствовать все эффекты леденящего ветра. Этот ветер пришёл из Северного арктического региона, замораживая всё на своём пути.
Можно было бы рисковать получить обморожение, если бы они даже полностью открыли глаза в этой проклятой адской дыре.
Хотя деревянный сарай выглядел достаточно близко, им потребовалось полчаса, прежде чем они достигли сарая. Каждый шаг отнимал у группы много энергии.
Деревянный сарай имел типичное для тёмных эльфов архитектурное решение. Он был окрашен в основные тёмные оттенки и был странно очерчен. На двери был даже вырезан небольшой череп. Однако этот деревянный сарай уже был заброшен, и осталась только половина деревянной двери. Половина крыши также рухнула под тяжестью снега. К счастью, другая половина всё ещё держалась, предлагая некоторую защиту от воющего ветра.
Войдя в сарай, Линк указал палочкой на угол сарая и сказал: «Очистить.»
Свист! Занавес, казалось, пролетел над углом, принося с собой всю грязь и пыль. Затем Линк посмотрел на структуру деревянного сарая и использовал заклинание поля Хиггса, чтобы исправить некоторые части, которые ему были неудобны, усиливая стабильность этого захудалого укрытия.
Разведчики тоже не бездельничали. В деревянном сарае, состоящим из нескольких столов и стульев, стояла заброшенная мебель. В то время как большинство из них были уже непригодны для использования, некоторые из них всё ещё были в хорошей форме. Затем они использовали повреждённые дрова и начали чистить хорошие.
Через некоторое время посреди деревянного сарая начался пожар. Температура в сарае сразу поднялась на несколько градусов, принося столь необходимое тепло.
Разведчик даже нашёл сломанный котелок. Линк посмотрел и начал исправлять это с помощью магии. Затем разведчик наполнил неподвижный металлический котелок снегом, чтобы вскипятить кастрюлю с водой. Линк увидел эту сцену и вспомнил, что у него всё ещё было немного еды в его мерной подвеске, подаренной ему Люси. Затем он принёс его и разделил половину с разведчиками. Другая половина были мясные закуски, которые он бросил в котелок как часть его приготовления мясного супа.
Хотя элементарное исцеление может пополнить энергию, оно не может принести радость и удовлетворение, которые приходят от реальной пищи. Особенно когда еда Линка выглядела очень вкусно. Он принёс такие вещи, как копчёные ребрышки и острый лобстер, заставляя скаутов улыбаться с ликованием. Когда они ели, их тела, которые были на грани разрушения, медленно восстанавливали жизненные силы.
Энни спряталась в углу и протянула руки к огню. Изредка, она ела немного закусок, и некоторая жизнеспособность постепенно вернула её к жизни. Тем не менее, она была всё ещё слаба.
Линк внезапно подумал о меховом плаще снежного медведя в его пространственной подвеске, видя ее в таком состоянии. Хотя было бы неудобно носить его во время путешествия, это была бы идеальная одежда.
Затем он достал пальто и осторожно положил его на Энни. Энни выстрелила ему благодарной улыбкой, нежность в глазах почти переполняла.
Линк улыбнулся и повернулся к разведчикам, прежде чем сказать: «Мы уже очень близко к арктическому региону, который лежал в конце Тёмного леса. Скелетный Форт не должен быть слишком далеко.»
Разведчики слушали, как гнетущая тишина окутала деревянный сарай.
Разведчики не понаслышке знали о безумной силе упырей. Упыри уже были достаточно страшны, как они были — что бы это предложить о скелетной крепости, которая была базовым лагерем этих пугающих существ? Их лидер также жил в этом проклятом месте! Каждый шаг ближе к крепости скелетов был шагом к их гибели.
Линк продолжил: «Уже поздно. Мы отдохнём здесь всю ночь и отправимся рано утром. Если мы не встретим команду, несущую мечника рассвета по пути, мы схватим бродячего упыря со всего Скелетного форта, чтобы вымогать информацию.»
«Что, если мечник рассвета уже в крепости скелетов?» Энни спросила.
Это был практический вопрос. Если мечник рассвета уже был внутри вражеской базы, они продолжают свою спасательную миссию? Что, если он уже был демонизирован до точки невозврата?
Всё это зависело от решения Линка. Все разведчики уставились на Линка в ожидании его ответа. Его решение решит судьбу каждого в деревянном сарае.
Линк замолчал, когда жевал острую тарелку с лобстером. Он чувствовал, что обычно вкусная еда не была солёной вообще. На самом деле, это было очень горько и непривлекательно. Это было трудное решение и тяжёлая ответственность, поскольку оно касалось не только жизни всех в сарае, но и исхода этой войны.
Разведчики терпеливо ждали ответа Линка.
Спустя целых десять минут Линк наконец-то принял решение. Он сказал: «Если мечник рассвета уже достиг крепости скелетов, нам также придётся отдать все силы для миссии. Тогда мой план будет заключаться в том, чтобы бросить заклинания на большие расстояния издалека, чтобы отвлечь врага, пока вы все проникнете на базу, чтобы найти Канорсе. Если он уже демонизирован к тому времени, когда вы его найдёте, немедленно откажитесь от миссии и покиньте Скелетную крепость. Если он ещё жив, спасите его. Я определённо задержу врага ради тебя.»
Разведчики согласно кивнули головами.
Это был чрезвычайно опасный план. И Линк, и разведчики будут рисковать своими жизнями ради этой миссии. Однако, поскольку это было решение Линка, они окажут ему полную поддержку.
Энни спросила: «Мироуз, если мечник рассвета уже демонизирован, есть ли способ спасти его?»
Линк покачал головой и сказал: «Если бы это был обычный процесс демонизации, всё ещё был бы шанс. Однако на этот раз всё по-другому. Пути назад не будет. Должен быть короткий период слабости сразу после завершения процесса демонизации. Если у кого-то из вас есть шанс, убейте его священным серебром.»
Процесс демонизации на этот раз был сделан с использованием Божественной экипировки. Как может сила воли смертного сражаться против объекта богов?
Это делало атмосферу тяжёлой и удручающей.
Помимо наблюдений нескольких деревень тёмных эльфов, они просто путешествовали по бесплодной земле всё это время. Они не нашли никаких следов мечника рассвета или даже следов команды, которая отвечала за его возвращение в Скелетный Форт.
Это может означать только две вещи. Одна из них, это то, что они пропустили команду, которая держала Канорсе под стражей. Другая заключалась в том, что он уже достиг крепости скелетов.
Обе были плохими новостями.
Все замолчали, наблюдая за потрескиванием пламени в камине. Через некоторое время аромат мясного супа Линка, приготовленного ранее, донёсся до их носов. Настроение было немного приподнято, так как они наслаждались богатым, солёным бульоном. Линк тоже выпил, чтобы согреть желудок.
Вскоре небо потемнело. Линк и его товарищи преследовали упырей в течение бесчисленных дней без отдыха и все были истощены энергически. Они опирались на стены захудалого деревянного сарая, чтобы отдохнуть.
Линк тоже чувствовал усталость. Когда он почувствовал себя немного холодно, он свернулся в клубок, чтобы сохранить больше тепла своего тела. Тем не менее, он вдруг почувствовал, что его тело становится теплее в течение ночи, как будто мягкое тело прижималось к нему. В то же время, толстая медвежья шуба была покрыта и над ним.
Это была Энни.
Линк не отверг этот акт доброй воли в своём полубессознательном состоянии. Двое из них прижались друг к другу и наслаждались теплом, вызванных шубой.
Это была тихая ночь.
К полуночи Линк внезапно почувствовал странное волшебное колебание и проснулся в шоке. Его уши уловили звуки людей, шаркающих по густому снежному полю. Звук приближался с каждой минутой, казалось, направляясь к деревянному сараю, в котором они жили. Казалось, что два человека разговаривают на языке тёмных эльфов.
«Здесь очень холодно! Будь проклята эта проклятая погода.» Это был хриплый голос.
«Тихо, если бы ты сказал, что замёрз до смерти в прошлом, я, возможно, поверил бы тебе. Теперь, когда вы получили благословения Леди Тьмы, вы просто оправдываетесь!» — Дразнили другим голосом.
«Будь ты проклят. Я та, кто носит этого парня всё это время. Почему бы тебе не взять их с собой? Этот проклятый воин такой тяжёлый. Я могу гарантировать вам, что броня на их теле, по крайней мере, 220 фунтов! Ах! Мне нужен отдых.»
Линк был взволнован, услышав эти слова. Воин, которого в настоящее время несёт демонизированный Тёмный эльф… Броня весом более 220 фунтов … должно быть, чрезвычайно сильный воин. Может, это мечник рассвета?»
Линк был в восторге. Действительно ли они опередили своих соперников?
