Крокта послал сообщение о своём отбытии Гварди, лидеру Каталы, и спокойно покинул город. Он не хотел, чтобы за ним повсеместно ходила вереница фанатов и последователей.
– Это всё равно, что вернуться к началу.
– Да уж, я того же мнения, точка.
Крокта направился на север, чтобы найти Храм Падшего Бога, в то время как Тийо хотел отыскать своего отца. Таким было самое начало их путешествия. Затем Крокта повстречал Анора, сразился с великим вождем и, в конце концов, завоевал север. Следующим на очереди был юг. Там он встретился с рыцарем из Аласты и узнал об амбициях империи. Затем он спас город от нашествия армии.
Они через многое прошли, и теперь им предстояло столкнуться с новыми испытаниями. Их целью был запад. Именно там находилась великолепная Крепость Оркрокс и Деревня Баск, а также прочие горные поселения орков. Эти территории были малоизвестными для других рас и в то же время густо населены орками. А ещё, помимо всего прочего, там был Гехерад.
В буквальном смысле слово "гехерад" переводилось с древнего языка как "последний огонь".
– Последний огонь. Наверное, это жутко жаркое место, точка?
– Ц-ц, думаю, это просто образ.
– О чем ты думаешь, когда слышишь "последний огонь", точка? О высокой температуре!
– Думаю, это не так. Хм-м… Догорающая страсть? Может быть это место, где живут страстные люди?
* * *
Покинув Каталу и взяв курс на северо-восток, они добрались до огромного леса, где-то в котором и должен был располагаться сам Гехерад.
– Смотрите.
Перед лесом располагалась небольшая деревушка, широко известная как "зона отдыха".
– Нужно держать ухо востро. Я слышал, что цены в ней просто зашкаливают.
– Всё нормально. Крокта богат.
– Точно-точно. Не зря же есть поговорка, что деньги друга – это наши деньги, точка.
– … Впервые такую слышу.
Лес, возле которого располагалась деревушка, был достаточно опасным. Тем не менее, именно в таких местах можно было найти приключения, сокровища и магические артефакты. Также где-то в его чаще находился затерянный город, в котором обитали загадочные существа. Вот почему искатели приключений, которые хотели войти в лес, на какое-то время останавливались в этой деревне. Здесь они могли купить нужную экипировку, получить информацию и обзавестись спутниками. Лес был трудным местом, а потому для его посещения рекомендовалось собрать как можно больше людей.
На входе в деревню стояли авантюристы с плакатами в руках.
[Ищу компанию для изучения Подземелья Дарунен.]
[Ищу напарника для охоты на троллей.]
[Нужен искатель приключений, который сопроводит меня в Академию Сеору.]
[Ищу мужественных воинов.]
Все они кого-то искали. Многие из них проявили интерес к группе Крокты. И недаром, ведь со стороны они выглядели как достойный орк-воин, гном с таинственным артефактом и неизвестный человек в капюшоне, которого окутывала темная энергия. Они казались сильными и умелыми. Авантюристы с нетерпением потряхивали своими плакатами, надеясь привлечь внимание группы. Все они собирались посетить лес в своих собственных целях.
Тем не менее, группа Крокты никак на это не отреагировала и направилась прямиком в деревню. Внутри можно было увидеть магазины экипировки, постоялые дворы, таверны и лавки, где продавались абсолютно любые товары. Обыкновенные жилые дома встречались крайне редко. Другими словами, большинство обитателей деревни были странниками.
– Останемся здесь на ночь и завтра пойдем в лес.
– Хорошо, точка.
Им не нужны были никакие компаньоны, а потому они направились прямиком в гостиницу. Товарищи слышали, что даже просто переночевать здесь стоило кругленькую сумму. Однако…
Подойдя ко входной двери, они увидели бородатого дварфа с плакатом в руках. Дварф поочередно посмотрел на Тийо, который был с ним одного роста, а затем на Крокту и Анора. А после этого поднял свой плакат.
[Гехерад.]
На нём значился лишь пункт назначения. Возможно, он узнал, куда направляется группа Крокты, подслушав их разговор.
Тем не менее, Тийо и Анор покачали головами, а Крокта просто отвел взгляд. Таким образом, отказавшись от нового попутчика, товарищи попытались войти в гостиницу.
– Поход в Гехерад – бесполезен, – внезапно произнес дварф.
Группа Крокты остановилась.
– То, что ты ищешь, уже не существует, – продолжил говорить незнакомец.
Крокта посмотрел на этого странного дварфа. Казалось, он уже знал их цель. А ещё, возможно, он мог что-то знать о Хедоре.
– О чем Вы говорите? Вы знаете Хедора? – спросил Крокта.
– Хедор? – непонимающе переспросил дварф, – Впервые слышу это имя. Не знаю, кто он, но его явно будет недостаточно.
После этого их странный диалог приостановился. О чём говорил этот дварф? Товарищи переглянулись между собой, понимая, что происходит нечто странное.
– Вы сказали, что знаете, почему мы идем в Гехерад… – продолжил говорить Крокта.
– Конечно.
– И почему же?
– Хм…?
Дварф, судя по всему, наконец-то заметил, что между ними существует какое-то недопонимание, и спросил, указывая на Крокту?
– Разве не для того, чтобы починить это?
– Починить? Что починить?
– Значит, ты просто направляешься в Гехерад, даже не зная о своей проблеме? – вздохнул дварф, – Глупый воин!
– О чем Вы говорите? Будьте добры, объясните.
Тийо потянул Крокту и Анора за руки, намереваясь увести их отсюда.
– Не обращайте внимания. Должно быть, этот дварф просто выжил из ума, точка.
– Мой разум в порядке, недостойный гном!
– Что, точка!? Сумасшедший дварф!
Анор придержал Тийо, и дварф снова вздохнул.
– Ты действительно ничего не знаешь, воин. Так вот, слушай внимательно, – произнес он, указывая на Убийцу Огров, который был закреплен за спиной Крокты, – Твоё оружие находится на грани поломки.
– …!
Глаза Крокты полезли на лоб, и он машинально вытащил Убийцу Огров. По первым ощущениям меч был цел и не собирался разваливаться. Однако этот дварф сказал, что меч находится на грани поломки… Неужели у шедевра клана Золотой Наковальни был какой-то брак? Крокта просто отказывался в это поверить.
– Ты отличный воин. Я чувствую это. Ты прошел через множество полей сражений, и твой меч не мог не пострадать.
В этом был здравый смысл. С тех пор, как Крокта получил Убийцу Огров в подарок от Томпсона в Анаиле, он ни разу не поменял оружие. За всё это время он уничтожил бесчисленное количество монстров и врагов. Обычный клинок уже превратился бы в прах. Тем не менее, Крокта всегда заботился о своём мече и отдавал его на ремонт кузнецам. Однако этот потрепанный дварф говорил такие вещи, в которые он попросту отказывался верить.
– После каждой битвы я отдавал его кузнецам.
– Да, ты отдавал его кузнецам. В этом и проблема.
– Это как?
– Обычному кузнецу не справиться с Убийцей Огров.
– …!
Глаза Крокты стали ещё шире. Этот гном знал, что двуручный меч называется Убийцей Огров!
– Кто ты? – спросил Крокта, держа в руках Убийцу Огров. Дварф бесстрашно кивнул в сторону клинка, а на его лице появилась слабая улыбка.
– Я ремесленник клана Золотой Наковальни, Закиро.
Как оказалось, он был членом клана Золотой Наковальни. Однако на этом удивительные новости не закончились.
– Я – тот, кто создал Убийцу Огров, Создатель Убийц.
* * *
– Ваше Величество. Это божественное сообщение слишком странное, – произнес Герцог Кристиан.
Именно с его подачи император сблизился с кланом Неба и Земли. Также он был одним из величайших столпов империи, возможно, даже более мощных, чем сам император. Королевство смогло стать империей исключительно благодаря тому, что где-то сзади им манипулировал Герцог Кристиан.
После исчезновения клана Неба и Земли, Герцог Кристиан редко покидал своё имение. Однако, услышав новости о божественном послании, он немедля прибыл к Акантору.
– Пожалуйста, принимайте решение взвешенно.
– Я уже послушал тебя однажды и в результате потерял большую часть своих войск, – саркастически подметил Акантор.
Однако Кристиана ничуть не обеспокоила такая постановка вопроса.
– Ваше Величество сами приняли решение нанести удар по Крокте.
– Да неужели?
– Разве не так? – ответил вопросом на вопрос Кристиан.
Император Акантор… Наверное единственным человеком, который мог ему перечить, был Герцог Кристиан.
Губы Акантора искривились в улыбке, и он произнес:
– Что ж, может и так. Итак, что ты предлагаешь?
– Мы должны отказать храмам. Империя – не то место, которым управляют боги. Только Ваше Величество может принимать решение: когда и с кем воевать.
– Складно говоришь, Кристиан.
– Я всегда был верен Вам. Пожалуйста, прислушайтесь ко мне, Ваше Величество.
– Гм, не знаю, что там задумали боги, но это возможность избавиться от Крокты, который оскорбил империю, а также от грязных орков. Что может быть лучше?
Кристиан закрыл глаза.
Конечно, это было заманчивое предложение. Данное божественное послание получила не только империя, но и все прочие расы, включая дварфов и эльфов. Если они объединятся, то смогут без особых проблем уничтожить орков. Кроме того, если Крокта будет убит, запятнанная честь империи будет восстановлена. Однако им не следовало терять бдительности.
– Могсулин присутствовал в битве на равнинах.
– Я слышал, что он наблюдал за ней издалека.
Могсулин был тем самым волшебником, который остановил Крокту и спас Кейнса. Он был самым могущественным магом империи, а также излюбленным подчиненным Герцога Кристиана.
– Он может заимствовать силу богов, а потому немало о них знает.
– Волшебник, который может использовать силу богов?
– У него есть способность, позволяющая взаимодействовать с ними. Как бы там ни было, именно он почувствовал, что боги следят за Кроктой. Могсулин ощутил силу, которая не должна была присутствовать в Крокте.
– Вот почему боги пытаются убить Крокту, а заодно и всех орков.
– И что же это за сила?
– Сила Падшего Бога.
– Никогда о таком не слышал.
– Это крайне опасная сила. Мы должны быть осторожны с тем, где задействована сила Падшего Бога. Она – худшее существо, которое чуть было не разрушило весь мир, – произнес Кристиан, пристально глядя на императора.
Акантор глубоко вздохнул. Кристиан – вот кто был настоящим правителем империи. Одновременно с этим он был братом его матери, или, другими словами, его родным дядей. Кристиан любил манипулировать другими, но иногда он давал и вполне искренние советы.
– Тогда разве нам не стоит сделать что-то до того, как ситуация ухудшится?
– Нас никто ни к чему не обязывает.
– Хм, но ведь мир в опасности из-за Крокты и орков.
– Ваше Величество, – улыбнувшись, вкрадчиво произнес Кристиан, – Неважно, опасно это или нет. Орки населяют северо-запад континента. Эльфы, дварфы и гномы – вот кому следует опасаться.
– …
– Если ситуация осложнится до предела, боги лично выйдут на арену. Они оставляют все самые хлопотные вещи смертным, но как только ущерб слишком велик, они без колебаний воспользуются своей силой.
– Боги… Такое чувство, что всё это происходит не с нами, – кивнул Акантор.
– Они ничтожны. Они всего лишь могущественные существа, которые называют себя богами и следуют своим собственным желаниям.
– Итак, ты говоришь, что нам не нужно тратить свои силы и следует просто наблюдать? Если всё останется по-прежнему – хорошо. Если же другие расы понесут ущерб – ещё лучше.
– Верно, – ответил Кристиан, тепло глядя на Акантора, – Но имейте в виду: в этом мире нет коллективной ответственности. В битве бывает лишь проигравший и победитель, так что не спешите примыкать к стороне, которой может грозить поражение.
– Я понимаю, – кивнул император.
Как только Кристиан подумал, что его слова убедили императора, он поклонился и вышел из тронного зала. Оставшись в одиночестве, Акантор почесал свой подбородок. В словах Герцога был смысл. Однако также было ясно, что Кристиан недооценивал силу богов.
– Хотелось бы, чтобы всё было так просто… – пробормотал Акантор.
