– …
Кензо схватился за голову.
– …!
А затем стукнулся лбом о стол. Сидевшие вокруг гномы озадаченно посмотрели на странное поведение этого посетителя.
– Эй, молодой человек.
К нему подошел большой мускулистый гном. Вопреки своему мужественному телу, на его лице можно было увидеть следы прожитой жизни.
– Не знаю, что у тебя стряслось, но, похоже, ты чем-то сильно обеспокоен.
С этими словами он поставил на столик Кензо свою кружку. Этот незнакомец выглядел куда больше среднестатистического гнома. А его кружка и вовсе была несоразмерно огромной для гномов.
– Я куплю тебе выпить.
– … Спасибо.
Кензо сидел в пабе, расположенном неподалеку от центральной площади. Здесь любили собираться местные жители, наслаждаясь пивом и своеобразной атмосферой.
Кензо с гномом сделали по глотку из своих кружек.
– Да, так что тебя беспокоит? Если хочешь, я могу тебя выслушать.
Кензо посмотрел на мужчину, изучая его морщинистое лицо и глубокие глаза. Если бы он был человеком, то вполне сошел бы ему за отца.
Это было весьма странное предложение.
Кензо не был любителем пьяных посиделок и разделения историй с первыми попавшимися собутыльниками. Ему не нравились пьяные люди. Кроме того, в тавернах и пабах редко когда можно было встретить посетителей, заслуживающих доверия.
Но вместе с этим Кензо посмотрел за свою жизнь много драм и фильмов, а потому почувствовал, что может от этого человека что-то получить. В фильмах всегда появлялись совершенно случайные люди, которые помогали главному герою вернуть утраченную веру и встать на путь истинный. И вот, внешний вид гнома будто подтверждал, что он таковым и является.
– У меня действительно есть проблема… – заговорил Кензо. Так или иначе, он вёл диалог с искусственным интеллектом, а потому ему нечего было стесняться.
– Я являюсь учеником у кое-кого. И вот, сегодня мой наставник попросил меня сделать кое-что, что поставит меня в затруднительное положение, если я это сделаю. Итак, должен я это делать или нет…?
Кензо был очень обеспокоен.
Пусть эти люди и были ростовщиками, но они всё ещё являлись игроками. Они были по другую сторону баррикад от NPC. Среди игроков не считалось преступлением действовать против NPC. Если Кензо нападёт на них, то его заклеймят как того, кто пошел против своих же.
Вот с какой проблемой он столкнулся.
– Я не знаю подробностей, но ты, кажется, на перепутье.
– Да уж, это точно.
Гном погладил свой подбородок, после чего кое-что заказал у бармена.
– Будьте добры, принесите то, что я обычно заказывал.
– Сию минуту.
Вскоре бармен кое с чем вернулся.
– Это Мукарасанебо, – усмехнувшись, тряхнул бутылкой гном.
– Мукарасанебо…
Это был вид очень ценного и дорогостоящего вина в Старейшине.
– Да. Твой наставник поручил тебе сделать это зная, что ты можешь оказаться в затруднительном положении?
– Нет. Он этого не знал.
Кензо не мог объяснить Крокте об отношениях между игроками.
– Не знал?
– Да. А если я попробую объяснить, он не поймет.
– Ясно, ху-ху-ху, – рассмеялся гном и разлил Мукарасанебо по бокалам. Кензо молча наблюдал за этим процессом.
– Это вино слишком дорогое…
– Всё нормально. Угощайся.
– Спасибо.
Кензо и гном выпили Мукарасанебо. Кензо тут же почувствовал его уникальный аромат и вкус. Данный напиток и вправду был достоин того, чтобы называться лучшим вином Старейшины.
– Ты знаешь, почему твой наставник сделал это?
– Что ж, это…
Крокта не упомянул, почему ему захотелось, чтобы Кензо избавился от ростовщиков. Возможно, он просто думал, что им следует избавиться от плохих парней, причиняющих вред городу. А, может быть, дело было в чем-то другом, о чем Кензо не знал.
– Вы ничего не знаете друг о друге, – усмехнулся гном.
– …
– Что ж, спрошу по-другому. Твой наставник заслуживает доверия?
Кензо задумался. Был ли Крокта надежным? Он мало знал об этом орке. В отличие от его внешнего вида, он был настоящим джентльменом, пока дело не доходило до боя, где он становился непревзойденным воином. Вместе с этим Крокта спас его от монстров Леса Существ. Когда Кензо попросился к нему в ученики и сказал, что хочет помогать людям, Крокта удовлетворенно кивнул. Они были знакомы совсем недолгое время, но Кензо уже понял, каким был этот орк.
– Да, заслуживает, – кивнул Кензо.
– Тогда доверься ему, – улыбнувшись, ответил гном.
– А-а?
– Это мне стало очевидно сразу после того, как я взглянул на твоё лицо, – сказал гном, подняв бутылку с Мукарасанебо, которого осталось совсем немного.
Остатки драгоценного вина отправились в бокал Кензо, который посмотрел на гнома и покачал головой.
– Я расскажу тебе свою историю. Я прожил всю свою жизнь в Квантесе, но сегодня уезжаю, – произнёс гном.
– Сегодня?
– Как ты можешь видеть по Мукарасанебо, у меня было много денег. Я был успешным бизнесменом, но из-за небольшой ошибки потерял абсолютно всё. Всё, что у меня есть сейчас, – это мои руки, а потому я еду в другой город, чтобы работать.
Выражение лица гнома было настолько безмятежным, что Кензо было тяжело даже представить себе такую историю.
– Это произошло из-за кредита, – продолжил рассказывать гном.
– …!
Глаза Кензо округлились.
– Друг, который был моим самым надежным советчиком, порекомендовал мне не доверять им, но я полагал, что смогу со всем разобраться. Они использовали один крайне хитрый метод, чтобы заставить меня выплатить огромную сумму денег. Мне не стоило доверять иногородним людям, которые откуда-то появились в моём городе… – горько улыбнулся гном, после чего добавил, – И вот, я всё потерял.
Кензо не мог произнести ни слова. Он чувствовал, как что-то давит на его плечи.
– Мне почему-то кажется, что моя история ещё больше испортила тебе настроение.
– Ах, нет.
– В любом случае, это твой выбор. Но если кто-то, кому ты доверяешь, дает тебе совет, тебе стоит к нему прислушаться.
С этими словами гном поднялся со своего места. Кензо попытался остановить его, но гном уже собирался уходить.
– Мне было одиноко, но я рад нашему разговору. Это последнее Мукарасанебо, последний бокал. Пожалуйста, насладись им как следует.
Затем гном расплатился с барменом, обменявшись с ним парой слов. Наверное, они давно друг друга знали.
– Всего хорошего.
– Тебе тоже.
После этого гном покинул паб.
Кензо посмотрел на вино в своём бокале. Мукарасанебо – напиток, получивший столь благородное название благодаря своему вкусу. Он поднес последний бокал ко рту и сделал глоток.
Оно было горьким.
***
Кензо шел сквозь тьму. Нетрудно было найти в Квантесе тех, кого нужно. Кензо выслеживал тех, кто вёл себя чересчур подозрительно. Они были осторожны, но Кензо подражал настоящим ниндзя, обучившись навыкам слежения и маскировки.
В процессе наблюдения он узнал, как они затягивают петли вокруг шей своих должников. Они давали людям деньги, используя хитрые трюки для повышения процентных ставок, и угрожали тем, кто не мог их погасить. К слову, в эту ловушку попало достаточно много гномов. Жители Старейшины мало что знали о кредитной системе и ростовщиках, а потому у них не было другого выбора, кроме как поверить своим "партнерам".
Кроме того, игроки подкупили чиновников Квантеса. Гномы, которые обращались в администрацию за помощью, получили отказ.
Гном, угостивший Кензо Мукарасанебо, попался в точно такую же ловушку. Игроки воспроизводили мошеннические схемы из реального мира в игре.
– Почему Вы не возвращаете мне деньги?
– У меня нет такой суммы. Я взял в долг 100 серебряных, но процентная ставка…
– Мы заключили контракт! Вы что, не читали его условия?
– Я пытался вернуть займ, но Вас там не было…
– А почему Вы нас не нашли? Вы не сделали всё, что должны были! Или я не прав? Вы же местный житель, разве Вы не должны знать всех в этом городе?
На самом деле эти люди ничем не отличались от гангстеров или якудза.
– Что ж, если у Вас нет денег, так тому и быть. Ваш дом. Продайте его. Тогда Вы сможете вернуть долг в полном размере.
– Этот дом принадлежал моей семье на протяжении нескольких поколений…
– Тогда верните нам деньги!
– Кхик… П-пожалуйста, н-не надо…
– Деньги?
– …
– Ничего нет?
– Я не знал…
– Тогда выйдите из этого дома! Он больше Вам не принадлежит!
Игроки, экипированные оружием и доспехами, вошли в дом и начали угрожать гномам. Сразу же после того, как поднялась суматоха, к дому прибежала стража Квантеса. Игроки моментально натянули на лица вежливые улыбки, показывая стражникам свои документы и контракты.
– Ах! Простите, что мы заставили вас оторваться от своих дел! Мы немного расшумелись, за что приносим свои извинения. Видите эти документы? Всё законно, вам не о чем переживать.
Охранники подошли к игрокам и обнаружили, что все документы в порядке.
– Будьте добры, не шумите. Больше у нас к вам нет претензий, поэтому хорошего вам дня, – переглянувшись, решили они.
– Ах, ещё раз извините. Ха-ха-ха!
Как только стража ушла, игроки продолжили издеваться над гномами.
– Типичные NPC. Ку-ху-ху. Эй, ребята, перетряхните этот дом как следует.
– Эй, брат. Это твоя сестрёнка?
Это случилось, когда ростовщики попытались прикоснуться к семье жертвы.
Кензо почувствовал, как внутри него что-то растёт. Это давала о себе знать память о прошлом. Всякий раз, когда он подвергался издевательствам, он стойко переносил всё, что было направлено на него; однако он не мог терпеть оскорблений, направленных в сторону его семьи. Однако тогда у него не было достаточно сил, чтобы как-то это прекратить. Раны того времени всё ещё не зажили, и Кензо вновь почувствовал, как они открылись.
Кензо покинул своё укрытие и вошел внутрь дома. Люди внутри были сбиты с толку появлением другого игрока и спросили у него:
– Кто ты и что тебе надо?
Кензо ответил своим мечом, а не словами. Он был высокоранговым игроком и в последние дни прошел обучение Вершине Мастерства вместе с Кроктой. Средний уровень игроков значительно возрос, но Кензо было вполне по силам убить этих людей.
Его клеймор обрушился на игроков, мгновенно превратив их в белые частицы. В живых остался единственный NPC-гном, работающий с ростовщиками. Схватив его за воротник, Кензо сказал:
– Если ты не хочешь умереть, то расскажешь мне всё о вашей организации. Где все остальные?
Гном задумался, и Кензо взмахнул своим двуручным мечом. На пол упала прядь волос гнома. Если бы удар прошел чуть ниже, гном был бы мгновенно убит.
– Это твой последний шанс. Считаю до трех. Один. Два…
Трясущийся гном всё рассказал: и о том, сколько людей насчитывается в их группе, и кто их лидер. Получив информацию, Кензо взмахнул мечом.
Получив удар плашмя, оглушенный гном потерял сознание.
На этом ночь не закончилась.
Ростовщики были повсюду, но их основные силы держались вместе. Под покровом ночи Кензо быстро расправился с маленькими шайками.
После того, как игроки сообщили друг другу о том, что их кто-то выслеживает, Кензо столкнулся с целой группировкой.
Его противники были сильными. Некоторые из них находились на уровне, подобном Кензо. Это раздражало его еще больше. Уровень игроков был достаточно хорош, чтобы никто не мог их побеспокоить. Тем не менее, они выдавали кредиты и издевались над теми, кто не мог их выплатить.
Не имело никакого значения, что они совершали зло против NPC, а не против живых людей. Просто… Он вспомнил глубокие глаза гнома, который купил ему Мукарасанебо. А ещё лицо девочки, которая с ужасом смотрела на окруживших её игроков. Лица семьи, члены которой умоляли не причинять ребенку боль. И слезы матери, которая обнимала своих детей.
Все это привело к тому, что он не смог больше оставаться в стороне. Он не мог сопротивляться своим чувствам и пустил в дело меч.
– Ты такой же, как мы. Чего ты хочешь добиться? – спросили они его.
Кензо проигнорировал вопрос и ринулся вперед. Бой был невыгоден для него. Разница в уровнях была невелика, и они превосходили Кензо числом. Возможно, некоторые из них даже были сильнее его.
Однако это было не так. Он схватил свой клеймор и вспомнил тренировки с Кроктой. В его сторону летели лезвия мечей. Их было много, и все они были быстрыми.
Однако Кензо не умер.
Скорость Вашей ассимиляции повысилась.
Скорость Вашей ассимиляции повысилась.
Скорость Вашей ассимиляции повысилась.
Скорость Вашей ассимиляции повысилась.
Скорость Вашей ассимиляции повысилась…
Единство с миром. Мир Старейшины словно подталкивал его в спину.
Сжимая в руках свой клеймор, Кензо погрузился в него.
А затем…
Мир замедлился.
