Через несколько дней Аквадракон вышел на связь с Мамору и дал ему указания. Мы собрали объединённый отряд и отправились на встречу с Наталией, которая разыскивала Клановый Молот.
К тому времени она уже выяснила, что предыдущий обладатель Молота был убит самопровозглашённым богом, однако Эссенция успела ускользнуть, чтобы её не начали использовать во зло.
Теперь, после нашей победы над самопровозглашённым богом она перестала прятаться и начала испускать сильные сигналы, по которым Наталия и нашла её.
Именно туда Мамору и направился в компании толковых бойцов. Мы с Рафталией, Руфтом и Раф-тянками присоединились к нему на правах туристов.
Разумеется, в выборах нового Героя мы постараемся не участвовать. Что, если у нас вдруг получится стать Героем этой эпохи? Что тогда станет с будущим? Слишком уж рискованный эксперимент.
Кстати, Рен и Филория остались в кузнице. Как сказала Эклер, несмотря на невыносимый характер, Филория куёт вполне неплохие вещи. Однако в последнее время она как-то странно себя ведёт во время работы — в неё словно вселяется прежний Рен. Нет, если её окликнуть, она станет сама собой, но в остальное время бормочет непонятные слова и принимает супергеройские позы.
Думаю, пока за ней присматривают Эклер и Виндия, ничего страшного не случится. Но есть у меня подозрение, что Филория постепенно заражает всё вокруг себя своими фантазиями, и рано или поздно этот синдром выйдет из-под контроля.
Хорун и Рэйн с нами не пошли. Хорун занята исследования, а Рэйн учит Сэйн магии.
— Прибыли, наконец?
Наталия встретила нас в одном из уголков огромного леса, который принадлежал той самой стране, некогда управляемой девятихвостой лисицей.
Именно там мы впервые встретили Наталию — она занималась убийством пресловутой лисицы. Очнувшийся от чар король попытался натравить на арбитра стражу, чтобы отомстить за убийство возлюбленной, и за это был уничтожен Аквадраконом, спутником Наталии.
— Не думал, что ты управишься так быстро, — не удержался я от комментария.
— Да. Оказывается, в окрестностях уже шепчутся о появлении Молота, и сюда постоянно приходят смельчаки, которые надеются стать Героями… Однако нужно иметь недюжинную силу, чтобы зайти так глубоко в лес.
— Видимо, кандидату предлагается пройти испытание силы, прежде чем стать избранным. Какой-то это неудобный способ поиска Героев по сравнению с призывом из параллельного мира, — заметил я.
— Настоящее неудобство — это призвать Героя из мира, который также страдает от волн. Ты ведь понимаешь, что такое бывает? — парировала Наталия.
Действительно, такой вариант тоже возможен. И совсем нетрудно представить, что у подобного призыва могут быть неприятные последствия.
Собственно, у нас есть отличные примеры таких Героев — это Силдина и Филория.
Что, если самопровозглашённый бог организует смертельную битву между двумя мирами… и призванному Герою придётся выступать против своей родины?
Например, если бы мне предложили сражаться за мир Мелромарка против Японии… то в своё время я не задумываясь встал бы на сторону Японии. На моё счастье, никакие волны Японии пока не угрожают.
В свою очередь, у Силдины накопилось к нашему миру много обид, поэтому она, возможно, выбрала бы спокойную и безбедную жизнь в каком-нибудь параллельном мире. Тем не менее, во время наших приключений в мире Кидзуны она говорила, что хочет домой. Возможно, это следует расценивать как то, что она изменила отношение к своему миру?
Раз так, то выходит, что знакомство со мной может влиять на людей и положительно. Например, Силдина теперь намного лучше ладит с Руфтом. Она стала для него таким же заботливым опекуном, как Садина для Рафталии.
И я отказываюсь считать, что она ладит с нами только для того, чтобы пить в моей компании.
— Идите за мной, — сказала Наталия и повела нас туда, где находится Клановый Молот.
Мы долго шли по затянутому туманом лесу, почти не видя дороги. Признаюсь, что мысль о Легендарном Оружии, дремлющем в мглистом лесу, меня вдохновляет. Романтику подкрепляют и слова о том, что до него может добраться лишь сильный смельчак.
Это совсем не как Рукавица, которая просто дожидалась своего часа в центре города. Возле неё постоянно толпились кандидаты и громко возмущались, когда у них ничего не выходило.
Наконец, деревья расступились, и мы увидели на поляне освещённое пятно. Именно на нём покоился Клановый Молот. Как и Клановая Рукавица, Молот был вставлен в какой-то пьедестал, напоминающий камень Розетты.
— Итак… В связи с отсутствием обладателя Священного Лука я как арбитр вынуждена опираться на мнение одного лишь Героя Щита, — Наталия повернулась к Мамору. — Должны ли мы найти подходящего кандидата в параллельном мире с помощью ритуала призыва, или же попытаемся отыскать достойного обладателя среди собравшихся?
Ну, наша стратегия и правда ставит в приоритет сбор сил. Мы должны успеть до того, как самопровозглашённые боги попробуют устроить ещё что-нибудь.
Если обладатель Кланового Молота станет нашим союзником, то политически Шильтран на этом так выиграет, что Пьенса уже не сможет диктовать ему свою волю.
Это также — хочется верить — станет поводом для переговоров с Героем Лука о создании объединённой структуры для противостояния самопровозглашённым богам.
Конечно, преимущество уже сейчас на стороне Шильтрана, но после такого оно станет решающим.
— Сначала попробуем знакомых мне людей. Если не получится, то проведём ритуал. Я… не хочу вовлекать в это невинного жителя другого мира.
— Понимаю. Действительно, с этого и начнём.
Когда короткий разговор подошёл к концу, спутники Мамору начали испытывать свою удачу. Среди них были некоторые из его подопечных детей, включая Сиан.
Когда дошла очередь Сиан, Молот выскользнул из её рук. Девочка приземлилась на пятую точку и поморщилась от боли. Затем она умылась ладонью, словно кошка, и как ни в чём не бывало спряталась за Мамору.
— Не получилось.
— Да уж.
Сиан высказалась о своей попытке точно как Атла, когда у той не получилось достать Звёздную Рукавицу.
Надеюсь, в будущих битвах против монстров и самопровозглашённых богов нам не придётся никем жертвовать.
Размышляя о своём, я ждал появления нового обладателя Молота, однако в конечном счёте ни один из спутников Мамору не приглянулся Эссенции.
— Что скажешь, Герой Щита будущего? Твои союзники будут пробовать?
— Если у них получится, ничем хорошим это не кончится.
В таком случае мне придётся оставить “счастливчика” в этой эпохе.
— Насчёт последствий… Они будут зависеть только от мнения Кланового Молота.
Ого, я не ожидал от Наталии такой терпимости.
— Дафу.
— Рафу.
Раф-тянки дружно подали голос. Вспомнилось, что Даф-тян умеет пользоваться молотами.
— Думаю, ей можно дать попробовать, — предложил я, держа перед собой Даф-тян.
— Даф! Даф-даф-даф!
Ого! Ничего себе, как она возмущается. Неужели настолько не хочет? Ну, значит не судьба. Я опустил Даф-тян на землю.
— Как необычно видеть рафообразного, который вырывается из объятий Наофуми-самы.
— Ну, дык.
Мы уже знаем, что в Даф-тян живёт душа повелительницы из прошлого. Наверняка у неё есть какие-то свои причины.
— Тогда… Пусть Руфт попытается, что ли. Если у него получится, объясни Оружию, что ей придётся отпустить его перед возвращением в будущее.
У Руфта неплохо получалось орудовать топором. С Оружием он станет сильным бойцом.
— Как пожелаешь, братец.
— Насколько мне известно, повелители могут быть избраны Героями только в исключительных обстоятельствах, — вмешалась Наталия.
— Этому есть какая-то причина? — Уточнил я.
— Всё-таки их задача — следить за Героями. Чем по-твоему обернётся назначение надсмотрщика на должность Героя? Или ты думаешь, что Оружие и заключённая внутри него Эссенция не учитывает таких вещей?
А-а, кажется, начинаю понимать. Если человек, задача которого — не допускать злоупотреблений, получит тот самый инструмент, с помощью которого эти злоупотребления совершаются… то его тут же можно будет подозревать в предвзятом отношении к самому себе.
— Но тогда что насчёт меня? — Рафталия, обладательница Клановой Катаны, нахмурилась.
— Это Оружие из параллельного мира, поэтому тут мне сказать нечего. Однако Молот — Клановое Оружие нашего мира, — внесла ясность Наталия.
Видимо, Оружие параллельного мира может принадлежать повелителям Кутенро.
— Значит, Руфту нельзя владеть Оружием?
— Ну вот… Даже немного обидно, — сказал Руфт, видимо, с нетерпением ждавший своей очереди.
Если Наталия против, то ничего не поделаешь. Я не хочу идти наперекор законам Кутенро.
— Тогда что? Попробуем пригласить каких-нибудь других знакомых Мамору, а потом проведём ритуал? — спросил я.
— У меня есть на примете кое-какие кандидаты, так что я свяжусь с ними. Прошу подождать с призывом.
Видимо, Мамору знает каких-то людей, которые могли бы стать Героями.
Ну а сегодня, видимо, можно сворачиваться.
Но пока мы разговаривали…
— Как же надоело… Вот бы достойный обладатель поскорее нашёлся!
— Д-дафу-у!
Наталия провела пальцем по рукояти Кланового Молота.
Вдруг Оружие выскочило из пьедестала и присосалось к её руке. Даф-тян зашипела, её волосы встали дыбом. К её чести, она пыталась остановить Наталию.
— А…
Пьедестал заблестел и начал таять в воздухе, а Наталия ошарашенно смотрела на прилипший к руке Молот.
Мы, уже собиравшиеся уходить, дружно перевели на неё взгляды.
— Надо же… Какой интересный выбор сделал Клановый Молот. Понимает ли он, к чему это приведёт? — удивлённо высказался Аквадракон.
Это же надо — та самая девушка, которая предостерегала Руфта от попытки, сама стала избранной.
Молот, вложившийся в руку Наталии, блестел изо всех сил, словно настаивая на правильности своего выбора. Наталия хлопнула по лбу рукой.
— Эссенция сделала арбитра Героем?.. О чём она только думала?!
Однако Оружие не реагировало на её крики.
— Ты стала обладательницей Кланового Оружия, этого уже не изменишь. Отныне тебе придётся исполнять две роли и доказывать миру, что ты достойна быть Героем. Да пребудет с тобой ещё больше смирения, чем прежде, Герой Молота Наталия.
— Замолчи уже! — прикрикнула Наталия на Аквадракона. — Я тут из последних сил сдерживаюсь, чтобы не послать ко всем чертям и мир, и свою судьбу! Мы ведь на днях успешно определили причину волн! Раз так, то откуда взялась необходимость нарушить традицию?!
Кажется, Наталия сейчас поставит рекорд по скорости заражения Проклятием. По-хорошему с падшими Героями должен разбираться как раз арбитр, так что она подаст плохой пример.
— Н-но с точки зрения боевой мощи это ведь прекрасный выбор, — попытался переубедить её Мамору.
Мне бы не пришло в голову так сделать — вот ещё одно различие между нами.
— Э-э… Вы только не унывайте.
— Как здорово получилось!
— Рафу.
Рафталия, Руфт и Раф-тян кто как мог пытались утешить Наталию.
— Ох… Хотя я крайне недовольна случившимся, предлагаю двигаться обратно. И как же так только могло получиться?
По крайней мере я согласен с тем, что странно требовать от неё исполнения обязанностей арбитра после обретения Оружия.
Получается, что она владеет как силой Героя, так и способностью её запечатать.
Наталия, которая выглядела гораздо измученнее, чем в начале нашей встречи, повесила Молот на спину и поравнялась с нами. Мы уже собирались пойти обратно, как вдруг…
— Хм?
Я посмотрел в чащу леса.
Кусты шелохнулись, и на миг я будто увидел нечто золотистое и напоминающее пушистый хвост.
— Наофуми-сама?
— А, нет, ничего.
Предположив, что за нами просто наблюдал какой-то монстр, я ускорил шаг, чтобы догнать остальных.
