«Звучит так, будто это было ужасно…»
Регистраторша, похоже, ничего не заметила, но ее слова согревали сердце своей смесью благодарности и заботы.
«Да».
Жрица, наконец-то закончив свой доклад, кивнула, не в силах больше ничего сказать. Рядом стояла чашка с черным чаем, заботливо заваренным для нее Регистраторшей. Она сделала пару глотков согревающей жидкости и снова тихо сказала
«Да».
«Нам пришлось нелегко… Но Убийца Гоблинов… Огр? Кто бы мог подумать?»
«Думаю, с Оркболгом все будет в порядке», — сказала Высшая Эльфийка Лучница, сидя рядом с ней. Она помогала с отчетом; теперь она в отчаянии шлепнула рукой по столу.
«Но эта девушка! Она… она явно не в себе!»
«Не в себе?»
Нет, это не совсем так… Взволнованная Жрица оглядывалась направо и налево в поисках помощи.
«Что ж, человек впитывает в себя влияние своих предшественников».
Эти слова произнес веселый Ящер Жрец. Его хвост раскачивался по полу, а глаза счастливо закатились.
«Каким бы ни был путь — хорошим или плохим, — движение вперед по своей сути достойно уважения».
Он сделал странный жест ладонями друг к другу, глядя при этом на огромное изделие из металла, висевшее на стене в зале ожидания Гильдии. Это был одновременно и трофей за приключение, и доказательство того, что в истории Гильдии появилась новая глава.
Копейщик и Ведьма, наряду с другими, пристально изучали его, прямо за ними стояла группа Воина в Тяжелой Броне. Девушка Рыцарь протянула руку, чтобы взять его, но Воин в Тяжелой Броне остановил ее; надувшись, она пристально посмотрела на него.
«Я должен прихватить с собой хороший щит и что-нибудь к нему».
Дворф Шаман с удовольствием наблюдал за поклонниками, сделав глоток из кувшина с вином и удовлетворенно слизнув капли с бороды.
«Великаны, вампир, и в довершение всего — огр. Даже по нашим меркам это неплохая галерея преступников».
«Безусловно…»
Регистраторша кивнула, просматривая листы приключений и отчеты. Подумать только, совсем недавно они спасли из подземелья благородную девушку. Какая череда удивительных приключений. На этот раз, похоже, они работали с авантюристами, присланными из столицы…
«Так кто же все-таки за всем этим стоит?» — спросила Высшая Эльфийка Лучница, покачивая своими стройными ногами.
Действительно, отличный вопрос. Загадочный человек, задержавший наступление весны и причисляющий к своим подчиненным ледяную ведьму и огра.
«Верно», — сказала Регистраторша, аккуратно сложив бумаги и решив, что может сказать достаточно много.
«Мы предполагаем, что кто-то из остатков армии Владыки Демонов что-то планировал, но…»
Похоже, что уважаемый герой уничтожил их.
«Действительно, ужасно», — легко согласился Ящер Жрец. В отличие от Регистраторши, в его голосе не было ни благодарности, ни беспокойства. По его мнению, пока он мог вершить свою легенду и покупать сыр на свои награды, говорить больше было не о чем.
«К слову об этом уважаемом герое, похоже, она была очень занята, то появляясь, то исчезая. Если можно так выразиться».
«Да, у кого-то с такой силой, как у нее, есть много дел, которые они должны сделать», — сказала Регистраторша.
«Серебру приходится присматривать за детьми», — сказал Ящер Жрец почти про себя. Дворф Шаман сдержал смех, а Высшая Эльфийка Лучница раздраженно хмыкнула. Она надула щеки — при всей своей ребячливости этот жест отличался элегантностью, подобающей высшему эльфу, — и спросила: «Так где же Оркболг?»
«По его словам… он думает, что время от времени ему следует возвращаться домой пораньше. Хотя я думаю, что обычно он так и делает», — подытожила Регистраторша, наполовину разочарованная, наполовину смирившаяся.
«Хах!» Высшая Эльфийка Лучница заинтригованно пошевелила ушами.
«Я поняла». (Если так, то она была единственной, кто сделал это).
«Можно рассчитывать на Оркболга… иногда».
«Ну, если речь идет о том, кому было труднее всего в этот раз, то я бы выбрал ту девушку с фермы».
«В самом деле, пусть так. Я желаю ей спокойствия, чтобы эти события не повлияли на ее работу».
«Ты имеешь в виду сыр», — раздраженно заметила Высшая Эльфийка Лучница, заставив Ящера Жреца беззаботно закатить глаза.
Кто-то разразился смехом, распространившимся на всю компанию, и вся Гильдия наполнилась эхом легкого веселья.
«Э-эм, я правда… не думаю, что не в себе — это не совсем по честное слово…», — продолжала возражать Жрица, но ее заглушил хор смеющихся г. Она надула щеки от гнева и уставилась на всех, но никто, казалось, не обращал на нее внимания. Когда она, нахмурившись, отвернулась, перед ней стояли Воин Новичок и Послушница Жрица, а также Зайчиха Охотница. Молодой воин возбужденно рассказывал о своих приключениях, время от времени сопровождая рассказ нотациями и замечаниями своих спутников. Она не знала, сколько у этих троих «очков опыта», но была уверена, что воина и жрицу, как минимум, уже нельзя было называть новичками.
А она — что насчет нее?
Жрица хотела верить, что движется вперед. Если бы она спросила своих бывших компаньонов… что бы они ей сказали?
Она крепко зажмурилась и встряхнула головой. Изящным движением Высшая Эльфийка Лучница вгляделась в ее лицо.
«Что случилось? Эй, ты правда расстроилась? Извини. Мне показалось, что это был комплимент».
Жрица облегченно выдохнула, глядя в глаза эльфийки.
«Нет. Ну…» На этот раз она была уверена.
«Может быть, я немного расстроилась».
Она многозначительно улыбнулась, заработав преувеличенное «Чтооо?» от своей гораздо более старшей подруги.
Поняв, насколько это смешно, насколько восхитительно, насколько благодатно, Жрица начала смеяться.
§
Небо везде голубое, но из окна фермы оно было таким, каким она его знала. Пастушка смотрела на расстилающееся за окном небо, положив на руки подбородок и испуская меланхоличный вздох.
Я понимаю, почему дядя волнуется, но все же.
После ее возвращения произошла целая череда событий, беспокоящих, тревожащих и в то же время как-то обнадеживающих. Когда она добралась до города, ее встретил и, отругал дядя, засуетился администратор; она ждала его, шла ему навстречу.
А затем все закончилось.
К сожалению, продукты испортились, но она слышала, что, во всяком случае, дядя вовремя успел принять меры. Говорили, что темные козни, пустившие корни в этой местности, были разрушены каким-то удивительным авантюристом.
Теперь все было как прежде. Он отправлялся на поиски приключений со своими компаньонами, а она жила на ферме. Если и была какая-то проблема, то она заключалась в том, что дядя редко выпускал ее из дома.
Он мог бы, по крайней мере, позволить мне сделать несколько доставок в один из этих дней.
Она собиралась стать мягче — меньше всего ей хотелось растолстеть, — да и дяде было так тяжело справляться со всей работой в одиночку. Конечно, мысли о том, что должен чувствовать дядя, беспокоили ее. Она не хотела волновать его понапрасну. Но по какой-то странной причине, несмотря на растерянность и нерешительность Пастушки, она никогда не испытывала страха или ужаса.
После всего того, что со мной произошло, вы, конечно, ожидали, что я…?
Но, возможно, она знала причину. Пастушка слегка улыбнулась, смеясь про себя, чтобы никто не видел. Ее слышала только канарейка, щебетавшая в клетке. Пастушка просунула пальцы сквозь прутья и поднялась с подоконника.
Ну, хандрой я ничего не добьюсь!
«Лучше начать со стирки!» — сказала она, подбадривая себя, и тут же принялась за работу по дому. Она ходила из комнаты в комнату, снимая простыни с кроватей, затем бросала их в стоявший во дворе умывальник. Оставалось только налить воды и насыпать золы, и можно было приступать к работе.
«Ооох», — пробормотала она, дрожа от прохладной колодезной воды, когда босыми ногами наступила на белье. Простыни хлюпали под ногами, она вытащила пробку и слила воду, а затем повторила процедуру. Наконец она развесила простыни на веревке во дворе под голубым небом, хорошенько натянув за края каждую, и все было готово.
«Фух!» — воскликнула она, выпятив свою пышную грудь. Она вытерла пот со лба.
«Хмпф, а мне показалось, что я чувствую запах молока — наверняка в них его много».
«?!»
Хриплый голос застал ее врасплох, и она обернулась к нему. Ей показалось, что она почувствовала западный ветер. Сухой ветерок со стороны заходящего солнца. Но как раз в тот момент, когда она ожидала, что порыв ветра пройдет мимо, она увидела маленькую черную тень, похожую на пятно на земле. Тень превратилась в фигуру — страшного старика, выглядевшего так, словно ему было столько же лет, сколько любому камню или дереву.
Старый рея. Пастушка моргнула и сказала: «Э-э, могу ли я вам чем-нибудь помочь?».
«Черт возьми, не можешь».
Рея на мгновение пошевелил челюстями, а затем шумно сплюнул.
«Он здесь, не так ли?»
«?»
«Странный авантюрист».
Рея злобно рассмеялся, показав кривые зубы.
«Идиот, болван, бездарное чудо, единственное достоинство которого в том, что он ко всему относится так серьезно».
Пастушка поджала губы, не очень довольная. Она знала, кого имел в виду рея, но хотела возразить, что он все неправильно понял.
«Да, здесь живет авантюрист, но не такой странный, как вы описываете».
Слова прозвучали более резко, более агрессивно, чем она предполагала. Удивленное «Хах!» старика заставило ее понять. Это было не самое лучшее начало. Она поняла, что это было по-детски, и открыла рот, чтобы извиниться, но…
«Итак, расскажи мне. Вы двое, э-э, хорошо ладите? А?»
Даже Пастушка смогла уловить смысл пренебрежительного тона. Она почувствовала, как по ее щекам разливается румянец смущения.
«Вы ошибаетесь, — резко поправила она его.
«Между прочим, один старый волшебник однажды сказал кое-что».
Внезапная смена темы разговора реи застала Пастушку врасплох. «Старый… волшебник?» Это заставило ее подумать о рее, стоявшего перед ней. Он был морщинистым и старым.
Но рея, возможно, уловив эту мысль, недовольно фыркнул.
«Он сказал, что мелочи важнее больших приключений. А другой дворф сказал что-то еще», — продолжил рея, и Пастушка наклонилась ближе. Его голос отнюдь не был красивым, но он был странно притягательным.
«Он сказал, что глубоко внутри тебя есть красота, о которой ты даже не подозреваешь».
Рука, похожая на клешню, протянулась к ней, и Пастушка неосознанно сделала шаг назад, боясь, что он схватит ее за грудь. Старик оскалился, как акула с неровными зубами, — широко и дико.
«Ну что ж, счастливо оставаться, милая деревенская девочка. Рад, что заглянул!»
И тут снова подул ветер.
«Иип!» — воскликнула Пастушка, удивленно зажмурив глаза. Когда она открыла их, тень исчезла, как будто ее и не было. Как будто ее положили в карман.
«…Ч-что это было…?» Пастушка сделала глубокий вдох и выдохнула, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Ей пришло в голову спросить его об этом, но, как ни странно, эта мысль показалась ей не совсем правильной. В конце концов, все это длилось недолго. Появилась тень, ее принес в ветром, а потом она исчезла. В этом мире было так много вещей, о которых молодая человеческая девушка даже не могла себе представить. Возможно, это была одна из них.
Кроме того, на ее взгляд, существовало множество более важных вещей.
«…Ах да, мне нужно приготовить ужин!»
Она приготовила его любимое блюдо — рагу с большим количеством молока. Она проверила, как сохнут простыни, и легким бегом направилась к дому. Она положила ингредиенты в кастрюлю, довела до кипения и начала помешивать. Вскоре из окна с ветерком стал доноситься сладкий аромат.
Она увидела темную фигуру, идущую по дороге, ведущей из города, за спиной которой виднелся красно-черный закат. Это был силуэт самого нелепого, самого жалкого, но самого крутого авантюриста на свете.
Она начала напевать, когда заметила его через окно, и улыбнулась ему, когда он вошел в дверь.
«Добро пожаловать домой!»
Мир не рухнул вчера. Он продолжался сегодня и, она была уверена, будет продолжаться завтра.
Не было ничего более ценного, чем это.
