(П.П: Несмотря на редакцию, в главе все еще возможно могут оставаться некоторые ошибки, поэтому прошу вас указывать на них мне в комментариях, дабы я все исправил. Приятного вам чтения!)
«Так, болваны! Пора собираться!» — крикнула Ледяная Ведьма, заставив йети подняться на ноги.
«Если вы сегодня не принесете ни одного кролика домой, как те идиоты вчера, вас снова ждет ад!»
«Если вы немного проголодаетесь, то виноваты в этом будете только вы сами».
При этих словах все йети уставились на одного-единственного члена своей группы. Он что-то злобно пробормотал, но, похоже, у него не хватило смелости открыто бросить вызов своим товарищам.
Это хорошо, — подумала Ледяная Ведьма. Пусть эти идиоты злобно скалятся друг на друга и дерутся между собой; ей это было только на руку. А если вдруг кто-то из них обратит свою ненависть на нее, это не будет иметь значения. Она уже приняла меры предосторожности на такой случай…
Эти звери требуют довольно много заботы.
Ими трудно управлять, трудно собрать такую легко манипулируемую толпу. Всего несколько резких слов — и вся толпа уставилась на одного из своих членов. Все очень просто. Единственная проблема, как она подозревала, заключалась в том, что это маленькая диверсия выбила ее приказ из их голов.
Ледяная Ведьма хлопнула в ладоши, не пытаясь скрыть свое раздражение.
«Ну же, ну же, вы уже забыли, что я сказала?!»
«Но этот крысеныш, он…»
«Поторопитесь, иначе это мерзкое солнце будет высоко в небе, когда вы выберетесь наружу!».
В ответ на ее взгляд, йети наконец-то убрались прочь под какофонию гулких шагов. Сегодня она снова собиралась заставить их разграбить деревню зайцелюдов — задача несложная, но она считала, что так даже лучше. Слишком рано было делать какие-либо смелые шаги. Сейчас самое время набираться сил.
Время было на их стороне. Не было нужды торопиться. Она позаботится о том, чтобы духи весны спали, затягивая зиму и делая своих йети еще более сильными. А потом…
Бояться будет нечего — эти слова она никогда не смогла бы произнести вслух.
В любом случае, все стало бы проще. Ей не нужно было завоевывать столицу, достаточно было бы завладеть одним городом. Тогда она легко сможет прожить несколько веков. Вкус у зайцелюдов был богатый, но ей уже надоело их есть. Она тосковала по приятному вкусу молодой человеческой девушки…
«…Ох?»
Ледяная Ведьма облизнула губы, почувствовав этот запах. Аромат девушки, настолько юной, что она вполне могла бы быть еще в пеленках. Оглянувшись, она увидела фигуру, стоящую прямо у входа в ее пещеру. Это был невысокий и хрупкий ребенок, одетый в одеяние жреца и держащий в руках звучащий посох.
«Авантюрист?!»
«Это Номан!»
Не успел йети договорить, как девушка подняла звучащий посох еще выше.
«О Мать-Земля, изобилующая милосердием, даруй свой священный свет нам, заблудшим во тьме!!!»
Раздалась ослепительная вспышка, сияние солнца уничтожило тьму пещеры.
§
«Это наш шанс!» — крикнула Жрица.
«Вперед!»
«Воистину! Первая кровь достанется ящерам! Эээуааааахххххх!!!»
Когда йети отшатнулись, их глаза опалил Священный Свет, Ящер Жрец бросился на них с пронзительным боевым кличем.
«О рога и когти отца нашего, игуанодона, твои четыре конечности, станьте двумя ногами, чтобы ходить по земле!!!»
Позади него Воин Драконьего Клыка издал беззвучный рев, его кости зазвенели, когда он бросился вперед.
Когти, клыки и хвост ударили по ногам йети; они продолжали кричать и отступать назад.
«Гьяаах!»
«Йоууу!»
Еще хуже им было от града стрел, пролетавших в воздухе. У йети был густой мех, но тем не менее у них было такое чувство, будто их снова и снова жалят ядовитые насекомые.
Они вошли в большую комнату. Пробираясь между ногами йети, словно между деревьями тропического леса, Высшая Эльфийка Лучница приготовила свою следующую стрелу.
«Давай, дворф! Ты такой же медленный, как и маленький!»
«Тц, Длинноухая! Я же говорил тебе иметь немного терпения!»
Если ноги йети были подобны деревьям, то хороший удар топора должен был свалить их. Дворф Шаман орудовал своим топором против спотыкающихся монстров, как дровосек в своей стихии.
«Яааах!!!»
«?!?!?!?!?!»
Криков больше не было. Один йети, пальцы которого держались на ногах лишь благодаря полоскам кожи, упал на землю с гулким стуком, держась за ногу и рыдая.
«Что, черт возьми, вы все делаете?!» — закричала Ледяная Ведьма, прикрывая глаза рукой от ослепительной вспышки, прерывая болтовню своих приспешников.
Такую возможность нельзя было упускать.
«Прямо сейчас, будь добра…!» — крикнула Жрица Высшей Эльфийке Лучнице, а затем пустилась бежать. Высшая Эльфийка Лучница оттолкнулась от стены, чтобы набрать высоту, и прицелилась в уши йети.
«Предоставь это мне!»
В ответ раздался крик йети. Жрица оставила их позади себя, и три фигуры последовали за ней: Воин Новичок, Послушница Жрица и Зайчиха Охотница.
«Вау, круто!» — вздохнул Воин Новичок, наблюдая, как Ящер Жрец ударил йети хвостом и заставил его упасть. Он и остальные выглядели очень возбужденными, пробегая через хаотичную комнату.
«Не могу поверить, — сказала Послушница Жрица, стараясь сохранить ровное дыхание, — он вот так запросто ворвался туда…»
«В такие моменты простота может оказаться лучшим решением», — смущенно сказала Жрица.
«Ослепить, а потом свалить с ног… Это удобно».
Продолжая бежать, она бросила взгляд на троих позади себя. С двумя из них она работала раньше, а вот с Зайчихой Охотницей сражалась впервые. Зайчиха двигалась довольно быстро, она привыкла носиться по горам. Но что касается опыта авантюриста — как бы ей ни хотелось сравнивать девушку с собой, — у зайчихи его не было.
Жрица старалась быть внимательной к Зайчихе Охотнице. Так же, как и он всегда был внимателен к ней.
«Нам нужно идти глубже!» — объявила она, и Зайчиха Охотница кивнула. Все, что было необходимо — это знать, что делать.
«Но в какую сторону?»
«Посмотрим!»
Послушница Жрица сосредоточилась на свече в своей руке. К счастью, магическое пламя не проявляло признаков угасания, несмотря на предыдущую битву. Если что и беспокоило ее, так это постоянно уменьшающийся размер свечи, но, похоже, на данный момент все было в порядке.
«Туда! Через центральный проход!» Она указала на один из бесчисленных туннелей.
Уши Зайчихи Охотницы затрепетали.
«Я не думаю, что йети смогут последовать за нами внутрь!»
«Тем лучше!»
Жрица кивнула и, держа свой посох наготове, устремилась к туннелю.
«Идем!»
Да, если Ледяная Ведьма действительно является повелительницей йети…
В таком случае ей бы совершенно не хотелось, чтобы серебряная стрела попала в руки больших обезьян, — подумала Жрица. Она положит ее в такое место, куда йети не смогут добраться. Если она найдет стрелу, то они смогут избежать битвы с йети. Им просто нужно будет на мгновение ускользнуть от них.
Это потребует немного… ладно, много удачи, но…
Она была рада, что до сих пор все шло хорошо. Жрица мысленно вздохнула с облегчением.
«Я конечно не эксперт, но так и должно быть, верно? Ныряйте туда и достаньте ее!» — воскликнул Воин Новичок, сжимая в руке свою дубинку. Он явно был в приподнятом настроении, возможно, вдохновленный тем, что на его глазах сражались три авантюриста Серебряного ранга.
Жрица слегка улыбнулась, чувствуя драйв, исходящий из его взгляда.
«Вот это настрой — но давайте поторопимся, будьте осторожны. Я думаю, дальше будет…»
Прежде чем она успела договорить, сзади на них налетел порыв едкого ветра.
«…Фух, пожалуй, это не к добру», — вздрогнула Зайчиха Охотница, навострив уши.
Жрица тоже это слышала. Странный звук. Зазаза, — он был похож на звук песка, вытряхиваемого на землю. Что-то происходило. Что-то. Но что?
«Угх…»
«И здесь тоже!»
Воин Новичок и Послушница Жрица оба выглядели измученными, как будто это было выше их сил. Звук надвигался на них сзади, словно желая поглотить их. Жрица, держа в руках свой посох и оглянувшись назад, увидела дьявольскую тень, поднимающуюся из устья туннеля.
«Выыы… грязные… червиии!!!»
Ледяная ведьма обрушивала на них проклятия, сопровождаемые холодным порывом ветра, искажавшим тени вокруг нее.
Нет… Это были не тени. Они приближались, журча, как поднимающийся прилив, чтобы поглотить Жрицу…
«Гигантские крысы?!» — воскликнула она.
«Оохдааааараа!!!»
Почти в тот же момент раздался крик Воина Новичка. Он нанес мощный удар двумя руками по существу прямо перед ним, зацепив при этом еще одного или двух. Они летели по воздуху, все еще издавая этот странный звук, пока не врезались в стены туннеля, дернулись один раз и затихли.
Воин Новичок провел слишком много времени, сражаясь с крысами и тараканами в канализации, чтобы упустить такую возможность. Он бросился туда, размахивая дубинкой в руке, удар, удар, удар.
«Конечно, жаль, что нам не заплатят за крыс прямо сейчас!!!» — кричал он.
«Хватит болтать, вот еще одна!!!»
Размахивание дубинкой требует много места, а врагов у них было много. Впрочем, ситуация ничем не отличалась от их повседневной жизни. Послушница Жрица схватила с земли осколки льда, завернула их в ткань и послала в полет как кинжалы. Крысы отшатнулись, обнажив животы, которые Воин Новичок с готовностью размозжил.
«Примерьте мой грудолом на себя!!!»
Живот был лучшим местом, чтобы пробить толстую кожу крыс. Он обрушил свой меч, который держал в левой руке обратным хватом, на грудь крысы, рассекая ее. Затем он снова замахнулся, аккуратно нанеся удар своей дубиной и одним движением избежав брызг крови из поверженного противника. Он отбросил труп в сторону.
«Если хоть что-то из этого попадет тебе в рот, это будет дорого стоить нам*, буквально!».
(П.П: Укусы и кровь гигантских крыс заразны, именно это побуждает авантюристов брать с собой противоядия при охоте на них. А так как Воин Новичок и Послушница Жрица не самые богатые авантюристы — лишние траты для них крайне нежелательны).
«Да, нужно экономить деньги, где только можно! Эй, как насчет того, чтобы просто прикрыть рот?!»
«Нет времени!»
Послушница Жрица бросал камни, а Воин Новичок не выпускал меч из рук, пока они переговаривались. Жрица с изумлением наблюдала за ними, а затем, вздохнув, пришла в себя.
«…Я думаю, это может сработать!» Она кивнула сама себе.
«Но не совсем так, как мне бы хотелось!» — крикнула Послушница Жрица. Даже когда она говорила, ее меч и весы работали, обрушиваясь на ближайшую крысу. Она уже привыкла к этому.
«Я не обещаю, что мы сможем остановить их всех, но пока что вы можете оставить тыл нам…!»
«Вы слышали даму, подходите!!!» — воскликнул Воин Новичок, максимально используя свою дубинку в узком пространстве.
«Не наглей!» — напомнила ему Послушница Жрица, устремив на него свой взгляд. Жрице показалось, что она увидела в этом взгляде что-то знакомое; она моргнула.
«Хорошо, мы рассчитываем на вас!» — воскликнула Жрица.
«Конечно!»
Послушница Жрица бросила ей свечу, и Жрица продолжила бежать вместе с Зайчихой Охотницей. Позади нее продолжали раздаваться звуки хруста и ударов. Она слышала крик девушки, визг крысы, проклятия и плевки Ледяной Ведьмы. Жрица протерла глаза и заметила, что мимо нее вот-вот пронесется гигантская крыса, сумевшая спастись из схватки.
«Йах!»
Очевидно, для того, чтобы отправить крысу в бегство, достаточно было хорошенько ей врезать — в конце концов, это были не гоблины.
Зайчиха Охотница, бегущая рядом с Жрицей, пробормотала: «…Все такие невероятные…».
«Да!» — воскликнула Жрица, стараясь выровнять дыхание, даже когда ликовала, слыша похвалу в адрес своих друзей.
«Они все просто потрясающие, верно?»
Высшая Эльфийка Лучница, Ящер Жрец, Дворф Шаман. Не говоря уже об Послушнице Жрице и Воине Новичке. Все они — невероятные люди.
Не то, что она.
«…» Зайчиха Охотница с любопытством повернула голову.
«Знаешь, я имела в виду и тебя, мисс».
«Ха?» Жрица, внезапно потеряв дар речи, продолжала смотреть вперед. Она чувствовала, как ее щеки краснеют, когда она бежала. Она была рада, что было темно.
«Б-боже, ты… ты правда так думаешь?»
«Конечно».
Если это правда…
Если они и правда так считали, то это не было ее заслугой. Это все произошло благодаря ему, хотя в тот момент его с ними не было.
Пламя свечи интенсивно горело в руке Жрицы.
Серебряная стрела была близко.
§
Посреди всего этого беспорядка Ледяная Ведьма, верная своему имени, оставалась спокойной, как замерзшее озеро. Великаны метались и падали позади нее; перед ней выстроилась орда крыс.
Кто это сделал?
Ей даже не нужно было думать об этом, чтобы узнать ответ. Это была та маленькая девочка со своим посохом и криками. Она вела их.
Белые одеяния. Жрица, заслужившая любовь Матери-Земли. Номан.
Эта девушка, она — ключ!
«Ты… Хргх!»
«Вот один! Еще один, справа!!!»
«Серьезно?!»
К ее досаде, двое из авантюристов, едва ли достаточно взрослых для своей работы, уверенно расправлялись с ее крысами.
По крайней мере, это должно отвлечь их.
Ледяная Ведьма рассмеялась, обнажая красное, как кровь, горло. Острые клыки сверкали в отблесках снега.
Затем, в одно мгновение, ее тело распалось на бесчисленные крошечные хлопья, пронесшиеся мимо крыс, девочки и мальчика. Они задрожали от ветра, леденящего их кости, но не обратили на это никакого внимания.
Если они хотели выжить, они должны были бороться. Это относилось ко всем присутствующим.
§
«Оох, думаешь, это что-то вроде этого?»
После некоторого периода бега во тьме, где они старались обращать внимание то на ноги, то за спину, Зайчиха Охотница остановилась, подергивая ушами.
«Ты можешь открыть ее?» — спросила Жрица, переводя дыхание.
«Эх, сейчас узнаем», — беззаботно сказала Зайчиха Охотница, после чего потянулась за ухо.
«Надо попробовать. Если мы не откроем ее, нам конец, это уж точно».
Охотница достала что-то тонкое, как маленькая веточка, и вставила это в замок. После долгих попыток открыть замок и сломав две или три веточки, раздался щелчок.
«Вот, поняла».
«Есть ли здесь какие-нибудь ловушки…?»
«Ммм, есть один способ узнать. Я еще не осматривала крышку».
Жрица оглянулась на непрекращающиеся звуки битвы, эхом разносившиеся по туннелям позади них, но Зайчиха Охотница кивнула.
Все будет хорошо, — с особым заячьим оптимизмом подумала Охотница. В конце концов, Ледяная Ведьма, скорее всего, и представить себе не могла, что кто-то, кроме нее самой, откроет этот сундук. Впрочем, это не давало ей повода не оставлять здесь ловушек. Если она поднимет тревогу, что ж, хорошо. Сейчас это уже не имело большого значения.
А магические ловушки? Мы перейдем этот мост, если дойдем до него.
Пушистая рука провела тупым плоским ножом между крышкой и сундуком, проверяя наличие проволоки, и на этом все закончилось.
«Может, попробуем открыть эту штуку?»
«Да, пожалуйста!»
Крышка с тяжелым скрипом начала подниматься, затем с грохотом упала на пол пещеры.
Внутри ослепительно сверкало серебро.
Стрела из чистейшего металла.
Глаза Жрицы расширились: за год или два ее приключений она могла по пальцам одной руки пересчитать количество увиденных ею сокровищ, равных этому. Возможности увидеть магическое снаряжение — не считая снаряжения Ящера Жреца — были очень редки. И все же она знала: это не обычная стрела. Это было священное оружие, такое, о каком рассказывают в песнях.
«С этим…!»
«У нас может все получится!» — сказала Зайчиха Охотница.
Крепко держась за свой звучащий посох, Жрица осторожно потянулась за стрелой. Она почувствовала, как по ее пальцам пробежало едва уловимое тепло. Когда она подняла стрелу, та оказалась легкой, как перышко.
Она с благоговением протянула ее.
«Ну, вот, держи».
«А?» Маленькие глаза Зайчихи Охотницы расширились.
«Кто, я?»
«У меня есть некоторый опыт обращения с пращой, однако я ни разу не пускала стрелы…».
В любом случае, она принадлежала твоему отцу.
Жрица улыбнулась. Зайчиха Охотница громко сглотнула, после чего взяла стрелу в свои пушистые руки.
«Л-ладно, тогда я не против взять ее…»
«Конечно. Удачи тебе!»
Взяв стрелу, Зайчиха Охотница убедилась, что она надежно спрятана рядом с топором. Затем зайчиха принялась что-то искать. «Л-л-лекарства…»
«Без паники, хорошо? Ты же не хочешь уронить ее».
«Нет, конечно же, нет!»
Этого достаточно. Теперь им оставалось только вернуться. Они кивнули друг другу и стали возвращаться назад тем же путем, по которому пришли. Им то и дело приходилось пробираться через крысиные трупы, на телах которых застыла липкая темная кровь. Они не хотели думать о том, что случится, если они сделают неверный шаг и поскользнутся здесь.
Звуки битвы постепенно становились все ближе. Удары и звуки боя. Крики юноши и девушки. Крики крыс.
«Похоже, они все еще держатся…!»
«Я очень рада, что мы успели вовремя!»
Жрица и Зайчиха Охотница кивнули друг другу, Жрица улыбнулась. Осталось совсем немного. Она подтянула юбку и побежала, радостно выкрикивая: «Мы вернулись…!!!».
Тогда это и произошло.
Жестокий, ледяной ветер пронесся мимо них.
§
«Что?»
Жрица моргнула, чтобы убрать иней с бровей. Рядом с ней что-то говорила Зайчиха Охотница. Вдалеке слышались голоса Воина Новичка и Послушницы Жрицы. Однако все это заглушалось пронзительным, ноющим звуком в ее ушах.
Она оказалась в самом центре снежной бури.
Ей стало холодно, она наклонилась вперед, но обнаружила что-то мягкое на ощупь. Ее пальцы коснулись голой кожи.
«Что…? Ох… Нет?!»
Я голая?!
Поняв, что на ней нет ни единой нитки одежды, Жрица густо покраснела и свернулась калачиком. Холодная и униженная, она задрожала. Несмотря на то, что ее лицо казалось горячим, она замерзла до костей. Вьюга дула так сильно, что ей было больно, и из глаз текли слезы. Она почувствовала колючую боль в шее. Она стала искать свой звучащий посох, нашла его и как-то смогла поддержать себя.
Когда она поднялась и попыталась идти, ветер набросился на ее хрупкое тело, швыряя ее из стороны в сторону. Она не могла сдвинуться ни на шаг. Не зная, что делать, Жрица начала хрипеть и всхлипывать.
«Эй». Когда смятение в ее душе достигло своего предела, раздался невероятно тихий, холодный голос.
Жрица снова моргнула, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь белую дымку вокруг себя.
«Ох!» Ее лицо расплылось в лучезарной улыбке, словно цветок, обращенный к свету солнца.
Грязные кожаные доспехи, дешевый металлический шлем. Круглый щит на руке. Меч странной длины на бедре.
Сомнений не было — это должен быть…!
«Убийца Гоблинов!»
Не обращая внимания на покалывание в шее, Жрица поднялась и побежала к нему. Ветер завывал, в ушах все еще звенело; она больше ничего не слышала.
«Да. Ты в порядке?»
И все же каким-то образом его мягкий голос донесся до нее. Он грубо протянул к ней руку, шершавая кожа его перчатки коснулась ее кожи. Жрица почти закрыла глаза, наслаждаясь этим ощущением, когда он коснулся ее щеки. Она почти забыла о боли в шее.
«Д-да, я… Но почему ты здесь?»
Она смотрела на него, в его забрало, почти шепча. Как всегда, его выражение лица оставалось невидимым для нее. Внутри шлема был лишь один светящийся глаз. Она коснулась своей шеи, словно проводя расческой по своим длинным локонам. Ее волосы встали дыбом. Принюхавшись, Жрица шагнула вперед. До нее донесся запах крови, которого она раньше никогда не чувствовала.
«Э-э, ты ранен?»
«Нет», — ответил он, покачав головой.
«Но, возможно, ты сотворишь для меня чудо позже».
Жрица сглотнула. Она расчесала волосы на шее, взяла в руки свой звучащий посох.
«А гоблины?»
«Гоблины?»
Он остановился, как будто это слово показалось ему странным, и медленно покачал головой.
«Я больше беспокоюсь о тебе».
Его голос был таким мягким, и он коснулся ее шеи. Кожаная перчатка пронзила ее, как лед, и она задрожала.
«У меня есть просьба. Отдай мне серебряную стрелу».
«Ох, конечно. Э-э, серебряная стрела, верно?»
Я понимаю. Жрица кивнула. Это был счастливый кивок. Она улыбнулась. Она глубоко вздохнула, позволяя мужеству наполнить сердце в ее маленькой груди. Затем она сказала: «О Мать-Земля, изобилующая милосердием, возложи свою почитаемую руку на раны этого ребенка!».
§
Вьюга была стерта криком, пронзившим Жрицу, как раскаленная кочерга.
«Ах… ЙИИИИИАААААГХХХХХХ?!»
Жрица, внезапно оказавшись снова в пещере, смотрела, как корчится Ледяная Ведьма; она бесстрастно вздохнула.
Иллюзия… Или, может быть, очарование.
Это была одна из сверхъестественных способностей, которыми, как говорят, обладали вампиры. Жрица задрожала; она все еще чувствовала холодное, острое жжение на шее. Что бы произошло, если бы она просто позволила всему идти своим чередом? Об этом было страшно даже подумать. Что бы случилось, если бы она так быстро не вспомнила «Руководство Монстров»?
Он продолжал бы вести себя так, как она хотела. Беспокоиться о ней, хвалить ее, прикасаться к ее лицу. Конечно, он уже довольно давно по-своему неловко проявлял к ней внимание, но…
«Но никогда не было такого».
В конце концов, он практически безнадежен.
Жрица слегка улыбнулась от этой единственной драгоценной мысли, хранившейся глубоко в ее сердце. Вот почему она с небольшой надеждой произнесла заклинание чуда. Чудо исцеления, которое не причинит ему никакого вреда, если только это действительно был он.
Но для проклятого Немолящегося, для нежити чудеса богов были как яд.
Впервые за целую вечность я наконец-то вызвала Малое Исцеление, и вот как я его использую? Ей это не нравилось, но все же она повернулась в сторону и начала смотреть.
«Ледяная Ведьма!» — крикнула Зайчиха Охотница голосом, эхом разнесшимся по всей пещере, таким громким, что она никогда бы не поверила, что он исходит от крошечного кролика. Охотница стояла перед ведьмой, держа в руках небольшой арбалет. Тетива запела, когда ее натянули, и даже в темноте пещеры на наконечнике стрелы блеснула капелька снежно-чистого серебра.
Увидев свет, наполнивший стрелу, ведьма сплюнула, как будто это убивало ее: «Будь ты проклята!!!».
«Это стрела заячьего племени!»
Звук натянутой тетивы был похож на тон и красоту музыкального инструмента. Стрела рассекла холодный воздух на пути к выполнению своей миссии, ради которой она была создана. Она пронзила Ледяную Ведьму в самое сердце, и ее проклятая кровь хлынула наружу.
«?»
На этот раз она не закричала — нет, на самом деле, она закричала, но с такой частотой, что человеческие уши не могли ее услышать. Ведьма боролась и билась, отчаянно пытаясь вытащить стрелу из груди. Но стрела обожгла ей пальцы, пока они не превратились в сажу и не рассыпались.
Это был конец.
Ледяная Ведьма, даже в предсмертных конвульсиях, устремила свой взгляд и всю свою ненависть на одного человека.
Жрица, которая стояла и отряхивала свои одеяния, направила свой звучащий посох на ведьму.
Именно она была причиной всего этого.
Я убила ее! Убила ее! Убила!
Это было все, что она заслужила. Ведьма обуглилась до самого горла, и теперь ей оставалось пользоваться лишь своими глазами. Ее красные, налитые кровью зрачки отражали Жрицу, мерцая светом, а затем…
«Владыка Правосудия, Князь Мечей, Несущий Весы, яви здесь свою силу!!!»
…чудо богов поразило ее.
Поднятый меч и весы. Перепачканная крысиной кровью, опираясь на плечо своего друга детства, стояла девушка. Вдвоем они покончили с чудовищами и поняли, что позади них происходит что-то странное.
И вот ради своих друзей, ради Закона, ради Порядка, ради этих прекрасных гор, в которых жили белые кролики, девушка с тяжелым взглядом обрушила меч Верховного Бога.
Молния, настолько горячая, что заставляла воздух кипеть, изменила угол, как это могла сделать только сверхъестественная сила, и влилась в серебряную стрелу.
«??!?!?!?!»
Окончательно уничтоженная, на этот раз ведьма действительно не издала ни звука, ее жуткие конвульсии представляли своего рода жуткий танец в предсмертной агонии. За мгновение или два ее тело было разрушено. Жидкость, хлынувшая из красного глаза, — все, что осталось от твари, — задела щеку Жрицы и несколько прядей ее волос, прежде чем впечататься в стену. Но не более того. Кучка пепла на полу пещеры была унесена холодным порывом ветра и через мгновение исчезла.
Серебряная стрела, выполнившая свою миссию, заржавела на их глазах, почти сгнив.
Единственным следом, оставшимся от вампира, когда-то известного как Ледяная Ведьма, была тонкая полоска крови на щеке Жрицы.
Вот так все и закончилось.
§
Раскаты грома были слышны даже сквозь отчаянную битву в главном зале. Многочисленные, но лишенные лидера великаны не знали, что им делать. Авантюристы метались между их ногами, нанося то тут, то там удары, похожие на укусы ядовитых насекомых.
«Дворф! Я иду туда!»
«Понял! Напомни, что там говорилось про размер головы и остроумие?»
«И все же великаны сами по себе являются вершиной одной из ветвей эволюции!»
Они не могли ослаблять бдительность. Все трое это понимали.
Девушка — жрица и трое других, отправившихся с ней. Пока они не завершат свою миссию, ни одному врагу нельзя было позволить сбежать. У них не было времени ослаблять бдительность. Они стреляли из луков, размахивали топорами, безжалостно били когтями, хвостами и зубами.
Крошечные стрелы вонзались в лица и глаза; пальцы ног отрубались; по бедрам наносились удары огромной силы.
Это было невыносимо. С воем и визгом великаны топали ногами и обрушивали на них свои кулаки. То, что авантюристам показалось огромной главной комнатой, для великанов оказалось тесным помещением. Не было никакой возможности обуздать хаос.
Внезапно раздался раскат грома. Сокрушающий грехи меч богов в мгновение ока прорезал шум битвы.
«К-какого черта?»
«Это был гром?»
Монстры, озадаченные звуком, который они не слышали нигде, кроме горных вершин, остановились и уставились друг на друга. И даже авантюристы, тяжело вздымавшие плечами, перестали нападать. Все трое собрались в центре комнаты, обмениваясь короткими фразами.
«…Интересно, это их рук дело», — прошептала Высшая Эльфийка Лучница, двигая длинными ушами вверх-вниз.
Дворф Шаман поправил руки на своем топоре.
«Ты не можешь это понять?» Он посмотрел на нее.
«Да ладно, эльф. Что случилось с твоими ушами, которыми ты так гордишься?»
«Такой грохот только портит мой слух…».
«Боже мой», — весело сказал Ящер Жрец, закатив глаза.
«Что бы ни случилось, результат будет именно таким, каким вы его увидите… я в это верю».
Так оно и было. В тишине комнаты послышались шаги, доносившиеся из внутренней комнаты и постепенно становившиеся все громче. Это были не кто иные, как те четверо, что ушли ранее.
Воин Новичок, держащий свою дубину обеими руками и с ног до головы покрытый темной кровью. Рядом с ним Послушница Жрица, с неподдельной гордостью держащая свой меч и весы. Зайчиха Охотница, держащая в руках арбалет и моргнувшая во время прыжка.
А во главе колонны, с решительным видом, держа в руках свой посох — и с одной тоненькой раной на щеке — стояла Жрица.
«Ч-что это…? Что случилось с Ледяной Ведьмой?»
«Разве это не Номан…?»
«…Не знаю».
Великаны начали перешептываться между собой. Жрица закусила губу и сделала шаг вперед. Затем она вдохнула так глубоко, как только могла, и эффектно взмахнула своим посохом.
«Ледяная Ведьма… мертва!»
Прошло мгновение, прежде чем великаны поняли, что она сказала. Но то, что произошло дальше, можно было описать лишь одним словом.
«Ч-чтоооооо?!»
«Это конец! Вот почему я говорил тебе, что не надо спускаться с этой горы!».
«Я думаю, сейчас уже слишком поздно для этого!!!»
Кругом царила неразбериха. Великаны побросали свои драгоценные барабаны и все остальное, бросившись ко входу в пещеру. Авантюристы на мгновение переглянулись между собой, решая, стоит ли их преследовать. Высшая Эльфийка Лучница держала в луке стрелу, а Дворф Шаман — камень в своей праще.
«Нет… Все в порядке».
Их остановило слово Жрицы. Она посмотрела, как великаны уходят, их гулкие шаги стихали, и облегченно вздохнула.
«Ты уверена?» — спросила Высшая Эльфийка Лучница, бросаясь к ней. Тонкие пальцы эльфийки нежно коснулись щеки Жрицы, заставив ее прищуриться; было щекотно.
«Они уходят…»
«Да», — сказала Жрица, кивнув головой и застенчиво улыбнувшись.
«В конце концов, это не гоблины».
Высшая Эльфийка Лучница сильно нахмурилась при этих словах, вздохнула, и, наконец, хихикнула.
«…Верно. Это не гоблины».
Действительно, это были не они. Битва закончилась, угроза Ледяной Ведьмы миновала, и долгая зима наконец-то отступила. Деревня зайцев была спасена.
Зайчиха Охотница смотрел на опустевшую комнату, когда сверху раздался голос.
«Если мы одержали победу, то мы не можем желать большего!»
Уши Охотницы дернулись, и зайчиха подняла голову, чтобы увидеть массивного Ящера Жреца. Ящер высунул язык и мрачно сказал: «Что касается поедания сердец*… Ты уже доказала, что несешь в себе силу крови своего отца».
(П.П: Раньше в некоторых племенах на Земле ели сердца убитых врагов, чтобы получить их храбрость).
Зайчиха Охотница кивнула в знак согласия. Отец был мертв. Зайцы победили. Кровь отца текла в жилах охотницы. Зайчиха Охотница ничего не знала о религиозных традициях людоящеров, но понимала, что Ящер Жрец говорит что-то почтительное и важное.
Вся кровь, пролитая до этого момента, стоила того.
«…Это значит, что мой отец был действительно классным».
«Похоже на то», — сказал Воин Новичок, устало отбрасывая меч и дубинку и плюхаясь на землю.
«Угх, прояви хоть немного достоинства», — упрекнула его Послушница Жрица, ткнув в него пальцем, однако сама она выглядела не намного лучше. Она опустилась рядом с ним. Рядом с ней села Зайчиха Охотница и воскликнула: «Я тоже проголодалась! У меня есть немного сушеных овощей, вы двое хотите?»
«Да!»
«Я тоже!»
Измученные, а может быть, просто окончательно расслабившиеся, они втроем попили воды из фляги, а затем принялись за пайки. Никто из них не проявлял привычной для них бдительности…
Ящер Жрец окинул взглядом эту картину, а затем кивнул.
«Это была превосходная битва», — сказал он Жрице, повернув к ней шею.
Она смущенно почесала щеку, рана на ней все еще была видна.
«Ох, боже. Я ничего не сделала… Это все произошло только благодаря всем вам».
«Что?» — вставила Послушница Жрица, проглатывая морковку.
«Это Малое Исцеление было невероятным!»
«Ха, ты использовала Малое Исцеление?!»
В разговор вклинилась Высшая Эльфийка Лучница, воскликнув: «Давненько я такого не видела!» с сияющими от любопытства глазами. Ее длинные уши прижались к голове, а сама она наклонилась вперед, очень нетерпеливо глядя на Жрицу.
«Ну… я не очень хотела…»
Оставим в стороне то, что ей не очень хотелось делать.
Ящер Жрец сделал странный жест руками в сторону только что заговорившей компании. С одним вопросом разобрались. Переходим к следующей проблеме.
«Что ты можешь сказать нам, господин заклинатель? Об этих барабанах войны».
«…Ммм, что ж. Кхм. Как бы это сказать…»
Дворф Шаман, в одиночестве изучавший забытые саскуатами барабаны, потер живот и сморщился.
«Они вполне приличные, хотя и слишком пропитаны кровью».
Видимо, когда-то они предназначались для празднеств или ритуалов. Инструменты были такого качества, какого нельзя было ожидать в подобном месте. Однако в жилище великанов они были засыпаны мусором, в том числе и останками жертв великанов. Магические заклинания и предметы легко поддаются влиянию мыслей и чувств, которые их окружают. Тем более, если эти мысли и чувства исходят от людей, которые сами связаны с духами. Если эти барабаны, так долго воспевавшие славу зиме, когда-нибудь и смогут издавать чистый звук, не усугубляя своего проклятия, то только после того, как их очистят от ярости и ненависти, пропитавших их.
«Я думаю, было бы неплохо, если бы наши пушистые друзья взяли их с собой и очистили».
«Ну, наверное, это будет происходить не совсем так, как в моей родной деревне, но…»
Ящер Жрец стоял рядом с Дворфом Шаманом с благоговейным выражением лица и смотрел на барабаны. В его сознании он вдруг услышал смелый звук — ритм, молящий о мужественной гибели в бою как друзей, так и врагов.
Именно такой должна быть битва. Глаза Ящера Жреца снова закатились.
«В таком случае мы вернем их в деревню, и дело с концом».
«Во всяком случае, можно на это надеяться», — сказал Дворф Шаман, поглаживая бороду, что говорило о том, что он не совсем в это верит.
«Тебя что-то беспокоит?»
«Возможно, дело в том, что с нами сейчас нет Брадоренза», — ответил Дворф Шаман.
«А может быть, дело в том, что я не привык так высоко подниматься при выполнении квестов. Как бы там ни было, что-то не так».
«Это очень трудно», — сказал Ящер Жрец, весело закатив глаза, и Дворф Шаман согласился с ним, с улыбкой поглаживая бороду.
«Посмотрим, не изменится ли твое настроение после праздничного стакана в деревне».
«Звучит как чертовски хорошая идея, Чешуйчатый».
Возможно, что-то не давало покоя и Жрице, наблюдавшей за ними, поскольку она обнаружила, что ее тонкие пальцы рассеянно потирают шею.
§
Когда они выбрались из пещеры, то обнаружили, что холод постепенно ослабевает; их встретил отблеск солнечного света на снегу.
«Вау», — вздохнула Жрица, заставив Зайчиху Охотницу хихикнуть.
«Ты повредишь свои глаза, если будешь смотреть прямо на него. По крайней мере, если у тебя не будет ничего, что могло бы приглушить яркость».
Одной пушистой лапой зайчиха достала деревянную доску с тонкой щелью. Когда Охотница поднесла устройство к глазам и закрепила его веревкой, как очки, Высшая Эльфийка Лучница пробормотала: «Оох, круто». Она яростно моргала — может быть, слишком долго смотрела на свет, — но тем не менее слегка ткнула Ящера Жреца.
«Конечно, тут светло и все такое, но я готова поспорить, что ты рад, что холод немного ослабел».
«Что ж, у меня была прекрасная возможность подвигаться в той пещере. Моя кровь теперь хорошая и теплая». Он кивнул, затем преувеличенно вздрогнул.
«Однако в одной лишь чешуе довольно прохладно. Перья или мех сейчас были бы очень кстати».
«Забудь об этом, Чешуйчатый. Не думаю, что смогу назвать тебя Мохнатым», — проворчал Дворф Шаман, делая большой глоток вина. Он протянул огненное вино Ящеру Жрецу, который сделал глоток, а затем предложил его Высшая Эльфийка Лучница.
Ее уши откинулись назад, а глаза расширились.
«Ох, прекрати. Я же сказала, мне это не нужно!»
«Я смотрю, некоторые вкусы никогда не созревают. Вот, молодежь. Не желаете ли выпить?»
Воин Новичок и Послушница Жрица посмотрели друг на друга, они оба были полностью вымотаны. Совсем недавно они отчаянно сражались с гигантскими крысами. Усталость была написана на их грязных лицах.
«Ну…»
«…Может быть, только один глоточек».
Они взяли вино и неуверенно попробовали его, высунув языки от его сухости. Но вскоре оно согрело их, и по лицам юноши и девушки разлился легкий румянец. Оказалось, что это очень эффективно. С благодарностью они вернули кувшин Дворфу Шаману, а тот с усмешкой посмотрел на Высшую Эльфийку Лучницу.
«…Ох, что?»
«Ничего. Просто подумал, что, возможно, ты еще слишком молода для этого, длинноухая девочка».
«Если ты хочешь что-то начать, то начинай, бочкообразный!!!!»
Уши Высшей Эльфийки Лучницы откинулись назад, а Дворф Шаман лишь ехидно ухмыльнулся. Они ушли и стали спорить. Жрица, уже привыкшая к шуткам своих компаньонов, просто хихикнула.
Теперь им оставалось только взять барабаны и спуститься с горы. Их приключение было закончено. Они взобрались на снежные вершины, сразились с йети, пробрались в пещеру Ледяной Ведьмы, взяли серебряную стрелу и уничтожили злодейку. Задание, которое Верховный Бог дал Послушнице Жрице, теперь было выполнено. Приключение завершилось успехом. Полный триумф. Оставалось только вернуться домой. Отправиться туда и вернуться обратно — это тоже было приключением.
И все же…
…что за покалывание она чувствовала в шее? Жрица осторожно коснулась затылка и зашагала дальше, снег хрустел под ее ногами. Им нужно было вернуться в деревню и рассказать о случившемся. К тому же еще оставалась проблема с йети, которых они оставили в живых.
Жрица необычайно нервничала: ей не хотелось оставаться здесь надолго.
«Пойдемте все».
Авантюристы кивнули, и группа отправилась домой. По дороге ничего примечательного не произошло. Когда зимние ветра стихли, не было опасений, что какой-нибудь занесенный снегом хищник выскочит на них. Высшая Эльфийка Лучница и Зайчиха Охотница держали ухо востро, но вряд ли это было необходимо. После того как усталость и последствия боя дали о себе знать, они почувствовали, что на них навалилась какая-то тяжесть. Не то чтобы это была праздность, однако пружины в их шагах определенно не было.
Жрица и остальные болтали, наслаждаясь пейзажами — белизной снега и синевой неба. Когда они смотрели вниз, в долины, протянувшиеся между вершинами, снег, казалось, громоздился там, как море во время прилива. Им даже захотелось спуститься вниз…
Это, конечно, невозможно, но мысль была непреодолимой.
Горы действительно не были местом для обычных людей. Возможно, они даже не были местом для гремлинов вроде Ледяной Ведьмы. Это место было троном жестокого бога. Конечно, именно поэтому Верховный Бог призвал Послушницу Жрицу. Чтобы сокрушить то зло, которое здесь было.
«…Интересно, действительно ли я смогла это сделать».
Жрица услышала едва слышный шепот девушки, несущей меч и весы. Она обернулась, чтобы что-то сказать, но потом передумала. Воин Новичок тихо разговаривал с Послушницей Жрицей, на что та ответила ему улыбкой. Этого было достаточно. Жрице нечего было сказать. Она снова повернулась вперед, опираясь на свой посох.
Можно было ожидать, что спускаться с горы будет проще, чем подниматься на нее, но на самом деле это было не совсем так. Конечно, на душе у нее было легко. Им просто нужно было спуститься вниз. Однако нагрузка на ее тело была такой же.
Периодически делая перерывы, группа уверенно продвигалась к деревне зайцев.
«?»
Как далеко они успели отойти от пещеры Ледяной Ведьмы, прежде чем колонна остановилась?
«Что-то случилось?» — спросил Ящер Жрец, встав рядом с Жрицей, которая вдруг перестала идти.
Она лишь пробормотала «Нет», не отрывая взгляда от одной конкретной точки.
«Ха? В чем дело?» — поинтересовалась Высшая Эльфийка Лучница. Она подошла к Жрице, прижавшись к ее шее, и проследила за ее взглядом. Крутой склон холма был усеян давно покинутыми жилищами.
«Хм?» — сказала Высшая Эльфийка Лучница, но через секунду ее глаза широко раскрылись.
«Ох!»
Дым. Из деревни поднимался дым.
«Может быть, битва?» — с сомнением сказал Дворф Шаман.
«Могу себе это представить», — уверенно кивнул Ящер Жрец.
«Запах плоти и крови, аромат войны. Остается вопрос — войны с чем?»
«Но ведь та деревня заброшена, верно? Какая польза от ее сожжения?»
Были ли там разбойники или что-то в этом роде? Никто не стал бы обижаться на группу за то, что она проигнорировала то, что не имеет к ним никакого отношения. Однако Жрица почувствовала порыв холодного воздуха и вздрогнула. По позвоночнику пробежал холодок; ей казалось, что какое-то странное существо лижет ее шею.
«Гоблины?» Это слово пришло к ней как послание, как вдохновение.
Воин Новичок и Послушница Жрица обменялись взглядами. Зайчиха Охотница выглядела ошеломленной. Но не остальные.
«…Аууу, блин, я могла бы и догадаться», — простонала Высшая Эльфийка Лучница, приложив ладони к щекам и глядя на небо. С тех пор, как она объединилась с этим человеком, она не могла передохнуть!
Винить небеса было не совсем справедливо. Дворф Шаман слегка шлепнул ее по заднице, не обращая внимания на ее вскрик.
«Нет времени для нытья, леди. Лучше потрать эту энергию на то, чтобы подумать о том, что ты собираешься делать, хорошо?»
«Д-да, я знаю это!» Высшая Эльфийка Лучница поджала губы.
«Тем не менее, у нас есть выбор: идти туда или вернуться назад». Ящер Жрец повернулся и посмотрел на Жрицу, а затем закатил глаза, как бы говоря, что все это его забавляет.
«Что же нам делать?»
«Мы идем туда», — без колебаний ответила Жрица. Затем она прикусила губу и пристально посмотрела на деревню, прежде чем резко спросить: «Как тебе?»
«Ну, что ж», — сказал Ящер Жрец, обнажив свои огромные страшные клыки. Он знал этот вопрос; этот человек часто задавал его ему.
Хотя на ее хвосте все еще оставалось немного яичной скорлупы…
«Если наши враги действительно маленькие дьяволы, то, думаю, нам вряд ли стоит брать с собой барабаны. Остается вопрос, сколько времени это займет».
«…Согласна».
Он был прав. Было две проблемы. Барабаны — они должны были сообщить об опасности и в деревню. И еще вопрос, сколько времени потребуется, чтобы добраться туда.
Что бы он сделал?
Жрица задумалась. «План есть всегда», — говорил он. Всегда. Так он ей говорил, значит, так должно быть и сейчас. Должно быть.
«…У нас ведь все еще остались заклинания, верно?»
«Ммм», — сказал Дворф Шаман, гордо выпятив живот.
«На самом деле, довольно много».
«В таком случае…»
Что же делать? Учитывая багаж, снаряжение, заклинания, всю ситуацию…
«Э-эй, а как же мы? Что нам делать?» — нерешительный вопрос Воина Новичка ворвался в размышления Жрицы. Он не мог скрыть своей усталости, но, тем не менее, стоял, глядя ей прямо в глаза. Блеск в его глазах ясно говорил о том, что он еще может сражаться.
Этот взгляд побудил Жрицу сказать: «Пожалуйста, поспешите в деревню». Она и остальные займутся гоблинами.
Возможно, Воин Новичок подумал, что это проявление жалости, потому что он гордо выпятил грудь.
«Мы все еще можем сражаться… Да, мы в порядке!»
«Мы все еще можем сражаться» — это просто еще один способ сказать, что вы уже на грани», — сказала Жрица, пресекая его демонстрацию героизма. Сколько раз он говорил ей то же самое?
«Если ты можешь победить, совершив что-то безумное или глупое, это одно, однако если ты можешь только рассчитывать на победу таким образом, тогда нам лучше об этом не беспокоиться».
Она была встревожена. Ее голова кружилась. Ее голос дрожал. При каждом вдохе ее легкие жгло от холода.
«Есть еще пример с тренировочной площадки. Было бы ужасно, если бы на деревню зайцев напали…»
(П.П: Событие из 6 главы 6 тома, где гоблины прорыли туннель рядом с тренировочной площадкой).
«…Мы должны сообщить им об этом, верно?»
Зайчиха Охотница, видя, что деревня зайцев, возможно, еще не в безопасности, нервно кивнула.
«Оставьте это нам. Мы доставим туда барабаны и убедимся, что все знают, что происходит».
«Хорошо», — склонив голову, сказала Жрица.
«Полагаю, вопрос решен», — с облегчением выдохнула Послушница Жрица.
«Давайте спускаться с этой горы. Нельзя терять время».
«Ой, да ладно», — жалобно сказал Воин Новичок.
«Сначала на ферме, потом на тренировочной площадке — мне так и не довелось повоевать!»
«Ха-ха-ха-ха-ха, если это причиняет тебе боль, тогда заставь себя пройти еще немного», — усмехнулся Ящер Жрец, сердечно хлопнув Воина Новичка по плечу.
«Ауч!», — вскрикнул он.
«Ибо нет никого выносливее пехотинца, способного пройти большое расстояние. Ты согласен, господин заклинатель?»
«Верно. Дворфы могут сражаться от рассвета до заката и не уставать».
«Пока они не проголодаются», — ухмыльнулась Высшая Эльфийка Лучница, на что Дворф Шаман ответил, надув грудь: «Это точно. Дайте нам вина и еды, и мы сможем сражаться вечно. Такова гордость гномов».
Высшая Эльфийка Лучница, видимо, хорошо знакомая с гордостью дворфов, больше ничего не сказала, а просто приятно и спокойно улыбнулась.
«Вы слышали леди — таков ее нрав. Мы разберемся здесь. За всем этим должен кто-то стоять».
Эти слова заставили Воина Новичка вяло кивнуть. Значит, это был еще не конец. От того, что все они будут уничтожены прямо здесь и сейчас, никому не будет пользы.
«Ладно… Я понял. Мы вернемся, расскажем им, подождем вас, а потом все вместе отправимся домой».
«Хороший мальчик», — хихикнула Высшая Эльфийка Лучница, а затем изящно подмигнула ему. Он густо покраснел, заслужив толчок от Послушницы Жрицы. Она проигнорировала его вскрик и вежливо склонила голову.
«Скоро увидимся!»
Жрица должна была заметить эмоции, скрытые в этих словах. Она кивнула, слегка взмахнув посохом в своих руках.
«Да. Скоро».
Каждый из трех юношей посмотрел на остальных, кивнул, и они отправились в путь с волшебными барабанами наперевес. Их шаги были уверенными, казалось, что при спуске с горы за них можно не беспокоиться.
«Остается… лишь одна проблема», — тихо сказала Жрица, глядя вслед удаляющимся фигурам.
Столбы дыма, поднимающиеся от деревни, становились все больше и больше. Пожар? Или атака огнем? Что бы это ни было, им придется с этим столкнуться. И если бы он был там, то…
«…» Жрица сжала кулак и стукнула им по груди.
«И как же мы это сделаем?» — спросила Высшая Эльфийка Лучница, натягивая лук.
«Туда надо идти пешком».
«Если мы будем просто спускаться с горы, то никогда туда не доберемся», — задумчиво нахмурился Дворф Шаман и глотнул вина.
«А когда доберемся, все уже закончится».
«Вы уже знаете, что будете делать, госпожа Жрица?» Ящер Жрец говорил так, будто наслаждался происходящим.
Жрица покачала головой, задумчиво улыбаясь; она вдохнула и снова выдохнула. Все было хорошо. Конечно, так и будет. Он бы так и поступил, она была уверена. Поэтому она не могла ошибиться.
Заклинания, снаряжение, ситуация — она рассмотрела все. Она была уверена, что все учла.
Нет: даже если бы было что-то гораздо лучше, это был лучший план, который у нее был на данный момент. А придумывание лучшего плана позже не принесет никому из них пользы.
Поэтому, собрав все свои силы, Жрица твердо сказала: «Да. У меня есть план».
