В нем было легче двигаться, чем в платье, но ее смущало то, что при беге из-под подола виднелись ее бедра. Так, например, когда она пыталась бежать по коридору, что в этом непривычном наряде было затруднительно.
Она пронеслась по большому длинному залу, пробежав по ворсистому ковру и толкнув тяжелую дверь в дальнем конце.
«Старший Брат — то есть, Ваше Величество! Я пришла с докладом!»
«Ах, что это на этот раз? Небесный огненный камень? Заговоры злых культов? Или, может быть, во дворе приземлился дракон? Пустите меня к нему!»
«Ваше Величество».
Рыжеволосый кардинал, стоявший рядом с изможденным человеком за столом, пресек поток воззваний. Серебряноволосая служанка, стоявшая у входа в кабинет, в отчаянии покачала головой. Даже красивый молодой человек, образ которого дворцовые дамы уподобляли золотому льву, не мог скрыть своей усталости.
Принцесса — теперь уже ученица Матери-Земли — не могла удержаться от ухмылки, спрашивая: «Все в порядке?», наклонив при этом голову.
«Сделать все хорошо — вот что должно быть обязанностью короля», — сказал молодой правитель, глубоко вздохнув. Затем он с гордостью посмотрел на свою младшую сестру, остававшуюся яркой и жизнерадостной, несмотря на пережитые ужасы.
Конечно, скорее всего, это всего лишь притворство. Она просто вела себя жизнерадостно, чтобы он не волновался. Но сам факт, что она была достаточно внимательна, чтобы сделать это, был безошибочным доказательством ее роста.
Или, возможно, ей помогли наставления Матери-Земли. Король произнес короткую, безмолвную молитву в знак благодарности богам и кивнул.
«Хорошо. Позволь мне услышать, что скажет Храм Матери-Земли».
«Конечно. Я не могу быть полностью в этом уверена, пока мы не сверим наш календарь с календарем Бога Знания, но…»
«…похоже, что зима будет необычайно долгой».
«Значит, ты думаешь, что это нечто большее, чем просто плохая погода».
«Ветер, дующий с северной горы, холоднее, чем обычно… Да и летом никаких признаков этого не было».
«Теперь это стихийное бедствие…»
«…Меня больше беспокоит торговля», — произнес мягкий, но четкий голос, когда король откинулся в своем кресле, заставив его неприятно скрипнуть.
«Хмм?» Глаза Принцессы расширились от вполне понятного удивления.
В углу комнаты за столом, предназначенным для посетителей и заваленным бумагами, сидела незнакомая ей девушка-купец. Она напомнила Принцессе знатную девушку, увиденную ею однажды на балу много лун назад, но может ли это быть она?
«Когда все отказываются от торговли из-за страха голода, просто запасаясь тем, что у них есть, валюта и провизия перестанут циркулировать…».
«…и тем самым это вызовет голод, ты же это имеешь в виду? Такой узел трудно разрубить».
Торговка вела оживленную деловую беседу со старшим братом Принцессы, королем. Возможно, ей можно доверять. Принцесса взглянула на кардинала, который согласно кивнул.
Хорошо, тогда.
Ее мышление было предельно простым: друг ее брата — ее друг, вот и все.
«Полагаю, это означает, что нам лучше послать авантюриста. Нам нужен разведчик. Лучший из тех, кого мы сможем найти».
«Я посмотрю».
Разговор шел так быстро, что никто из посторонних и подумать не мог, что можно вставить хоть словечко, но Принцесса без колебаний вклинилась в него с вопросом.
«Разве мы не можем послать армию?»
«Армия предназначена для ведения войн, а не для рысканья по какому-то богом забытому сектору северного пограничья», — сказал король с полуулыбкой.
«…Кроме того, мобилизация вооруженных сил потребует значительных денежных расходов — от сбора войск до их питания и уборки после них». Дополнительное объяснение от Торговки вызвало «ммм» и кивок Его Величества.
«Если ты начнешь думать, что сможешь решить любую проблему, просто отправив на ее решение армию, пострадают и солдаты, и люди».
Не существовало волшебной палочки, которая давала бы безграничный источник пехотинцев. В этом и заключалась роль авантюристов. Так работал мир, так он и должен был работать.
«Хотя, боюсь, человек быстро устанет от этого… Ну, а теперь».
Король посмотрел на Торговку, которая подошла к книжной полке и нашла реестр авантюристов за текущий год. Есть ли в окрестностях столицы кто-нибудь, кого можно было бы послать в северные горы? Опытный разведчик, быстрый, сильный и умеющий выживать…
«Боже, как же высоко можно задрать планку».
«Похоже, что такой человек есть, Ваше Величество, но…»
У Торговки появилось озабоченное выражение лица, когда она провела своим изящным пальцем по странице.
«…они очень упрямы, и я не знаю, согласятся ли они или нет».
«Если понадобится, напиши контракт, достаточно длинный, чтобы заполнить комнату, и отправь его им. Если потребуется, пообещай им любое сокровище, которое они захотят получить по окончании квеста».
Король был в отчаянии.
«Если они действительно любят приключения, этого должно быть достаточно».
