В поясе Койпера три звездолета держались на расстоянии тысяч километров друг от друга и медленно плыли по краю плотного скопления астероидов.
За исключением SS Истока, который находился на плановом техническом обслуживании и отдыхал на Земле, SS Энтерпрайз, SS Приговор и SS Фронтир были тремя звездолетами, находящимися на действительной службе Флота Земли.
Среди них «Энтерпрайз» был флагманом, расположенным в центре формирования флота в виде треугольника. Корабль был оснащен 200 ускорителями массы, 20 ракетными установками и более чем 3000 ракет средней дальности с различными типами боеголовок.
Что касается Приговора и Фронтира, хотя корпус был той же конфигурации, что и у «Энтерпрайза», причем все три корабля были Класс-Посланцами весом в миллион тонн, все еще существовали большие различия в типах оружия и расположении на поле боя для двух кораблей. Например, в центре Приговора и Фронтира большой ускоритель массы простирался от передней части корабля до задней части корпуса, и его можно было использовать для запуска массовых снарядов весом в несколько тонн. Он также может быть использован в качестве стартового порта для космических кораблей-носителей.
По сравнению с «Энтерпрайзом», «Приговор» и «Фронтир» больше внимания уделяли огневой мощи дальнего действия. 20 ракетных пусковых установок были заменены четырьмя рядами отсеков для запуска торпед. 200 ускорителей массы также были модифицированы в 50 лазерных средств защиты ближнего действия на верхней части корпуса корабля.
С флагманом, возглавляющим формирование, эта идея казалась странной, но это было решение, принятое после тщательного рассмотрения.
Боевая дистанция в тысячи или даже десятки тысяч километров на каждом шагу означала, что огневая мощь ближнего боя такого масштаба была чрезвычайно ослаблена. В значительной степени у флагмана вообще не было бы шанса открыть огонь до того, как два звездолета завершат подавление дальнобойных целей.
200 массовых ускорителей и 20 ракетных пусковых установок были подготовлены для врагов на средней дистанции. Если бы Гармония решила атаковать с близкого расстояния и сумела прорвать блокаду, состоящую из звездолетов, торпед и тяжелых снарядов, только тогда в игру вступило бы оборонительное оружие средней дальности.
На вооружении был только один звездолет ближней обороны, SS «Энтерпрайз». Проектируемый звездолет Класса-Конституция (пять миллионов тонн) был будущим флагманом Земного флота, а также «авианосцем» и «мобильной крепостью» в истинном смысле этого слова.
***
SS Фронтир, Лаунж Зона.
После дня тренировок команда собралась здесь, чтобы поиграть в бильярд, выпить чашечку кофе или полежать в массажном кресле и почитать книгу, чтобы скоротать время. Корабль был оснащен гравитационным устройством, и большая часть Земных активностей также могла осуществляться здесь.
В глазах других эта работа была лучшей в мире, но только эти люди на корабле понимали все трудности.
В клаустрофобной среде с тонким чувством направления давление на психологический уровень людей было огромным. Все врачи на корабле получили квалификацию психолога еще до того, как поступили на работу, именно для того, чтобы заниматься проблемами психического здоровья.
«На границе солнечной системы, приветствуя решающую битву полвека спустя… я вдруг понял, что эта профессия довольно поэтична.» Розаль, откинувшийся на массажное кресло, внезапно рассмеялся, листая фотографии в своих руках.
Экипажи Земного флота состояли из лучших представителей каждой страны. В последние два года крепость Европы постепенно разрушалась, и страны одна за другой вступали в Альянс обороны Земли. Например, кудрявый Розаль был из Республиканского военно-морского флота Италии.
«Боюсь, ты не увидишь этого дня,» — усмехнулся Чжан Вэй, сидевший рядом с ним.
«Это не обязательно так. Сейчас мне только за тридцать, а через полвека мне будет 80 лет. Более того, даже если я действительно не смогу увидеть этот день, моя прекрасная дочь увидит этот день за меня,» — сказал Розаль, рисуя крест перед своей грудью. Казалось, он был набожным верующим.
«Не говори таких вещей находясь на космическом корабле, ты просто сглазишь себя.»
«Сглажу? Сглазишь? Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь.» Розаль был ошеломлен и покачал головой.
«…Ты действительно итальянец?»
«Почему ты спрашиваешь?»
«Это первый раз, когда я вижу итальянца без чувства юмора,» — сказал Чжан Вэй, прикладывая руку к лицу.
Розаль уже собирался возразить, когда услышал, когда он услышал, что Чжан Вэй сказал, что ему не хватает чувства юмора, но в этот момент внезапно загорелся красный сигнальный огонек.
В одно мгновение все в гостиной замолчали и уставились на сигнальную лампочку, которая вспыхнула без предупреждения.
Конечно, такого рода оцепенение длилось меньше секунды. Двое людей, которые все еще играли в бильярд, тут же отбросили бильярдный кий, который держали в руках, и бросились к двери. Чжан Вэй тоже не отставал. Он вскочил с дивана и выбежал из гостиной.
Розаль засунул фотографии своей жены и дочери обратно во внутренний карман, пока бежал за Чжан Вэем. Мигающие огни в коридоре вызывали у него зловещее чувство, но это не было похоже на то, что раньше никогда не случалось.
«Штурмовые учения? Но учения только что закончились.»
«Я не знаю, не спрашивай меня…»
В глазах Чжан Вэя был намек на напряжение, но за этим напряжением был даже намек на волнение, которое даже его удивило…
***
SS Энтерпрайз, расположенный за тысячи километров отсюда, в настоящее время проходил обычную подготовку.
Ло Хонг, капитан «Энтерпрайза», стоял прямо перед мостиком. Он пристально уставился на голографический экран в середине мостика.
Из первой группа студентов, окончивших Аэрокосмическую военную академию Университета Коро, он был одним из самых привлекательных. Когда-то служил заместителем капитана на первом звездолете СС «Чайка», после создания Альянса обороны Земли он был включен в состав Земного флота из Небесной торговли. В то время никто не испытывал оптимизма по поводу флота без звездолёта, и он был единственным, кто твердо верил, что этот флот что-то сделает в будущем.
Именно благодаря его настойчивости и необычайному таланту в области командования флотом два года назад он был назначен капитаном «Энтерпрайза», а также главнокомандующим Земным флотом.
Упражнение было на полпути к завершению.
В этот момент персонал, сидевший прямо перед ним, внезапно заговорил.
«Наблюдается нерегулярно активный астероид со скоростью 600 000 километров в час… Он приближается к Фронтиру.»
«Установите уровень бдительности на второй уровень. Запустите космический телескоп, экран № 4, и увеличьте масштаб,» — приказал Ло Хонг.
«Вас понял.»
Центр экрана № 2 был направлен на астероид. С тремя последовательными увеличениями высокоскоростной астероид, скрытый в поясе Койпера, появился прямо перед всеми. Оснащенный новейшим космическим телескопом, радиус оптического наблюдения «Энтерпрайза» превысил 200 миллионов километров. Радиолокатор использовался для фиксации аномально движущегося небесного тела, а затем оптическое наблюдательное устройство производило прямое наблюдение, которое могло даже обнаружить переплетенные текстуры и вмятины на цели.
В поясе Койпера вращалось огромное количество астероидов, и подобные ситуации случались время от времени, поэтому Ло Хонг не воспринимал это слишком серьезно.
Однако как раз в тот момент, когда он собирался объявить об отключении сигнализации, он внезапно обнаружил неестественную аномалию в углу экрана.
Чтобы убедиться, не ошибся ли он, он слегка прищурил глаза.
За увеличенным изображением астероида.
Тонкая нить пульсировала замедляясь…
Дурное предчувствие шевельнулось в его сердце. В тот момент, когда он подтвердил, что не ошибся, зрачки Ло Хуна внезапно сузились, его руки хлопнули по столу, а глаза по-прежнему были прикованы к голографическому экрану.
«ОБЪЕКТИВ НАПРАВО! УВЕЛИЧЬТЕ МАСШТАБ! ВЫСОЧАЙШЕЕ УВЕЛИЧЕНИЕ!»
«ВАС ПОНЯЛ!»
Изображение было сфокусировано на аномальном пятне.
Неестественная нить накала была увеличена.
Как только изображение появилось на экране, холодный пот скатился со лба Ло Хонга.
Это было нескрытое щупальце…
Он даже мог различить на нем ромбовидный узор…
