В мгновение ока их силуэты исчезли в лесу. Можно было разглядеть лишь две размытые черточки на фоне густого зеленого подлеска.
За собой они оставили кучу трупов, и всего нескольких раненных.
В золотых солнечных лучах красный цвет пламени выглядел интенсивным и насыщенным. Он казался более ярким, чем солнечный свет.
Эта местность заросла высокими травами, уже успевшими подсохнуть на летнем солнце. Одной небольшой искры, раздуваемой ветром, было бы достаточно, чтобы распространить пожар по всей степи. Пыльная горная трава, очевидно, стала идеальным кормом для огня.
Игнорируя раны, Сюань Юань Чэ нес Лю Юэ на руках, сменяя быстрый бег на головокружительные прыжки.
— Там, в семи ли от нас, впереди должен быть ручей, — сказа он и помог девушке перебраться к нему за спину. Собрав в кулак остатки внутренней силы, принц ускорил бег.
Лю Юэ крепко обхватила ногами его талию. Ее руки обняли его напряженные плечи.
Независимо от того, как быстро могла бежать Лю Юэ, ее скорость никогда не превзошла бы скорость Сюань Юань Чэ. Кроме того, она не была знакома с этой местностью, поэтому все, что оставалось — лишь подчиниться воле ее жениха.
— Хотелось бы знать, кто в итоге окажется быстрее, — послышался мрачный, но надменный холодный голос.
Когда наступила ночь, а дневной свет за спиной Сюань Юань Чэ сузился до тонкой линии на горизонте, сила принца смогла проявиться в полной мере. Не смотря на то, что сегодняшний день был полон изнурительных событий, и на то, что он бежал уже довольно долгое время, его скорость ни на миг не замедлилась. Он с легкостью превзошел самого лучшего и самого выносливого коня.
Ночное небо окрасилось красным у самого горизонта. Выглядело это так, словно горело и оно само.
Ветер, дующий с гор, мог даже самую небольшую искру превратить в лесной пожар. А здесь все было гораздо серьезнее — пламя зародилось в огромном огненном шаре.
Огонь приближался с немыслимой скоростью, расползаясь все шире и захватывая все больше территории. Волны пламени накатывали со всех сторон. Ветер раздувал даже самые маленькие искры, превращая их в ревущий лесной пожар, становившийся все более и более опасным.
Огонь преследовал Сюань Юань Чэ и Лю Юэ по пятам.
Пот испарялся в горячем воздухе, и Лю Юэ чуяла запах горящих волос. Пожар распространился слишком быстро.
В то же самое время Цю Хэнь и его спутники, задержавшиеся в пути из-за интриг Левого министра, только сейчас смогли подобраться к горе. Когда они увидели внизу яростно полыхающий пожар, их сердца оборвались.
Сверху было отлично видно, что в горах почти не осталось зелени. Лишь языки пламени свободно разгуливали по тому, что некогда было густым лесом.
При виде этой картины Цю Хэнь ощутил, как теряет контроль над своим телом. Соскользнув, почти упав с седла, он рухнул на колени.
— Я пришел слишком поздно, слишком поздно… — сильное и решительное мужское лицо стало безжизненным.
Он разобрался с убийцами на скале, сам собрал Драконьих Всадников своего господина. Не дожидаясь приказа Императора, тут же оседлал свежую лошадь и кинулся к лесу, в котором, как он думал, был его принц. И застал это…
Цю Хэнь хотел первым спуститься к подножию горы. Если Сюань Юань Чэ и Лю Юэ выжили, он бы помог им. Если бы они оказались мертвы, он хотел лично видеть их трупы.
Однако прямо сейчас вся гора, лес и даже весь горизонт были охвачены огнем. Как можно выжить в этом диком ревущем пламени? Король и его принцесса…
Сюань Юань Чэ глубоко вздохнул и еще немного ускорился.
Это была гонка с пламенем, соревнование в скорости с ветром.
— Триста метров, — оглянувшись, сообщила Лю Юэ, указывая на расстояние, отделявшее их от огненного моря.
Она с точностью определила расстояние, но Сюань Юань Чэ эта мера измерения была неизвестна.
Алое пламя издавало потрескивающие звуки, ревело и искажало сам воздух. Движущийся столб дыма подчинялся воле ветра, а палящая жара обжигала кожу. Пожар настигал беглецов, буквально опаляя их спины.
Внезапно в трескот и рев пламени вплелись новые, журчащие звуки. Они ласкали слух и заставляли воскреснуть уже угасающую надежду.
Летя вперед, как выпущенная из тугого лука стрела, Сюань Юань Чэ использовал последние остатки собственных сил.
— Сто метров, пятьдесят, тридцать… — в глазах Лю Юэ плясали красные огни. Но голос ее был нечеловечески спокоен в этот жуткий момент, он словно бы принадлежал демону, а не живому существу.
— Задержи дыхание, — успел сказать Сюань Юань Чэ, прежде чем взлететь вверх в последнем, отчаянном прыжке, устремленном в сторону потока.
В то же время место, на котором они находились всего миг назад, ярко вспыхнуло. Искры с треском разлетелись в стороны.
Горизонт был окрашен алым пламенем огненного моря.
Пожар продолжался три дня и три ночи, и охватил почти все пространство всех трех гор.
Окраины королевства Тянь Чжэнь светились оранжево-красным, и даже ночью там было светло от жуткого зарева.
Наконец, летний дождь смог потушить бесконечный огонь.
Пламя уничтожило императорские охотничьи угодья. Эта новость потрясла столицу империи Тянь Чжэнь. Однако были еще более шокирующие новости. Король И и его принцесса-супруга погибли в этом пожаре.
Все граждане империи были ошеломлены этими известиями. Неужели король И и его невеста действительно мертвы? Неужели они ушли из жизни на второй день после Дня рождения Императора?
Это казалось невероятным. Истинная опора империи Тянь Чжэнь покинула их.
Тем не менее, у людей не оставалось иного выбора, кроме как поверить этим известиям.
Когда погас огонь, императорские гвардейцы и Драконьи Всадники отправились на обугленную гору.
Даже регулярная Зеленая Армия и столичный гарнизон, сейчас находившиеся в пятидесяти ли отсюда, выдвинулись к этому месту. Они начали поиск в горах, ранее отрезанных от людей пламенем пожара.
Однако никого не было, ни живых, ни мертвых. Никаких тел обнаружить не удалось. Но, учитывая насколько огромным был пожар, как они вообще могли ожидать обнаружить хоть что-то?
В императорском Дворце не было и следа Сюань Юань Чэ, короля И. Постановлением Императора Двор пока не собирался на заседания. Не имея возможности услышать официального подтверждения или опровержения новостей о смерти третьего принца, чиновники и придворные могли лишь перешептываться, тревожно обсуждая возможную гибель короля И.
Сюань Юань Чэ действительно погиб?
Пока большинство придворных обсуждали новости, некоторые начали действовать.
Левый министр воспользовался тем, что по уставу Драконьи Всадники не имеют права выступать куда-либо без приказов их лидера, и поставил во главе армии наследного принца. Под его же командование перешли и триста тысяч мужчин и лошадей, принадлежавших лично королю И. В отсутствии Сюань Юань Чэ Левый министр попросил Императора вернуть должность главнокомандующего под стягом Тигра*, который взял бы армию под личный контроль.
(прим. пер.: В Древнем Китае было принято использовать стяг с эмблемой тигра, в качестве доказательства наличия полномочий командовать национальной армией).
В противном случае, говорил он, что может произойти, если триста тысяч мужчин, подчинявшихся одному лишь Сюань Юань Чэ, решат устроить беспорядки?
Между тем, Императору также поступила и просьба дать королю И, Сюань Юань Чэ, новый посмертный титул — Верного Короля-хранителя Империи. Эта просьба также включала предложение о том, чтобы король И был назначен первым официальным правителем Империи, подчиненным лишь непосредственно Императору. Кроме того, в его честь также должен был быть построен мемориал и отдельная гробница в числе захоронений членов Императорской семьи.
После долгих размышлений Император Сюань Юань И одобрил эту просьбу.
Не теряя ни секунды, Левый министр начал работать над передачей войск Сюань Юань Чэ коронованному принцу Сюань Юань Чэну.
Одновременно с ним начали действовать и Правый министр, а также фракция генерала Му Жун.
Как они могли допустить, чтобы все триста тысяч солдат и лучших элитных бойцов империи, Драконьих Всадников, попали в руки Левого министра? Если бы Левый министр смог подчинить их себе, его противником не осталось бы места на этой земле.
Словно густой туман стал накрывать империю Тянь Чжэнь. В темный предрассветный час основные силы империи начали обнажать клыки.
Именно в этот самый момент холодный и равнодушный кронпринц королевства Ао Юнь, Ду Гу Е, попросил разрешения вернуться домой.
Эта новость обрадовала Сюань Юань И. Ду Гу Е получил немедленное одобрение своей просьбы. Если королевство Ао Юнь вмешается в уже и без того хаотичную ситуацию, воцарившуюся в империи Тянь Чжэнь, только боги знают, к каким опасностям это сможет привести.
Надвигался шторм.
Западный Дворец империи Тянь Чжэнь.
— Сестра, почему ты выглядишь такой безжизненной? — Императрица Лю весело улыбнулась. Ее собеседница демонстрировала неприкрытую безутешность и душевную боль.
Императорская супруга Чэнь ответила ей холодным взглядом и стоической полуулыбкой.
— Убери эту мерзкую гримасу со своего лица, — грубо произнесла она.
Императрица не разозлилась. Наоборот, ее улыбка стала шире. Взглянув на императорскую супругу Чэнь, она злорадно сказала, тщательно выговаривая каждое слово:
— Сестра, эту битву ты проиграла. Ха-Ха! Слуги, отошлите прочь императорскую супругу Чэнь!
Ее слова все еще висели в воздухе, когда в комнату вошли четыре евнуха. Они окружили императорскую супругу Чэнь. Лидер держал в руках чашу с вином.
Императорская супруга Чэнь окинула отравленное вино презрительным взглядом. Это был обычный метод присуждения смерти во Дворце.
— Пожалуйста, Ваше Высочество, покоритесь своей судьбе, — раздался резкий, неприятный голос.
Императорская супруга Чэнь оглядела окруживших ее мужчин и внезапно рассмеялась. Этот неприятный смех был наполнен неописуемой враждебностью. В ее глазах появились безумные искорки.
Резким движением руки стерев слезы с лица, она перевела взгляд на победно улыбающуюся Императрицу Лю.
— Кто ты, по-твоему, такая? Какое имеешь право убивать меня? — холодно спросила она.
Императрица Лю с некоторым удивлением оглядела императорскую супругу Чэнь, осмелившуюся выступить против. Но уже вскоре Императрица холодно рассмеялась.
— Императорская супруга Чэнь очень любила своего сына, третьего принца. Она не смогла принять его смерть, поэтому решила покончить с собой, приняв яд. Как ты могла подумать, что я собираюсь тебя убивать? Ты сделаешь это сама, — и холодный смех вновь превратился в победный.
Императорская супруга Чэнь зло посмотрела на Императрицу Лю.
— Это еще не конец. Победитель не определен.
Эти слова заставили Императрицу жестоко усмехнуться, изогнув бровь.
— Ты потеряла своего сына. Как ты можешь бороться со мной? Я думаю…
— Императрица Лю, я верю, что наследный принц не доживет до следующего утра, — внезапно в разговор вмешался новый голос, звучавший с властью и достоинством. В комнату вошел лучший генерал Тянь Чжэнь, Му Жун У Ди. Остальные потомки клана Му Жун вошли следом за ним, удерживая в руках обнаженное оружие.
Выражение лица Императрицы мгновенно изменилось. Она указала на Му Жун У Ди пальцем.
— Му Жун У Ди, ты осмелился восстать?!
— Нет, моя преданность Тянь Чжэнь абсолютна и беспрекословна. Я здесь лишь затем, чтобы арестовать человека, виновного в смерти принца, — лишь только Му Жун У Ди договорил, Му Жун И и Му Жун Чэнь, стоявшие до того за его спиной, вышли вперед и направились к Императрице.
Лицо императрицы Лю побледнело от страха.
— У вас есть доказательства? Му Жун У Ди, как ты смеешь брать меня в заложники! Охрана! Убрать их отсюда!
Никто не двинулся. Даже звуков борьбы не донеслось до комнаты, переполненной напряженной атмосферой. Была лишь жуткая, пугающая тишина.
За окнами луна ярко сияла на бархатном покрывале ночи. Ее прозрачные лучи скользили в окна, рассыпаясь по деревянному полу.
За исключением четырех евнухов, которые теперь тряслись от страха, никто не двигался. Все хранили молчание.
