Когда-то Шон ли Аркадия был самым впечатлительным, страстным и плаксивым человеком на свете. …Когда же он стал терять свои эмоции? Вероятно, после восхождения на трон.
― Ваше Величество! Стал известен факт, что вице-премьер эксплуатирует в своих интересах беспомощных ремесленников! Пришло время принять решение!
― Он подставляет меня, потому что завидует тому, что я уже долгое время нахожусь рядом с вами! Пожалуйста, накажите его, Ваше Величество!
― Нет, Ваше Величество! Я был вашим учителем все это время, поэтому вы должны доверять мне!
― Как ты смеешь! С кем по твоему ты разговариваешь?!
― Ваше Величество!
― Ваше Величество…!
― Пожалуйста, доверьтесь мне, Ваше Величество!
Император Небесный Дракон верил, что он и его товарищи будут вместе в его путешествии до конца жизни. Они были его друзьями, с которыми он вместе пережил и хорошие, и плохие времена, поэтому они должны были стать теми, кто поможет ему стать хорошим императором.
Да, именно так считал Император Небесный Дракон. Он мог умереть в любой момент, но ему с большим трудом удалось пережить несколько смертельных схваток со своими братьями и сестрами. Поэтому он решил, что никогда не повторит ужасов истории и станет мудрым правителем.
Однако его мечта разбилась, как только он взошел на трон. Когда-то он и остальные вместе пили и защищали друг друга, сражаясь с врагами, но сегодня они направили мечи друг на друга.
Что такого было во власти, что она ослепляла людей? Была ли она настолько сладкой, что заставляла забыть о ностальгии и прежних решениях? Или все дело в их вере? Каждый из них служил своему Звездному Знаку, так что они сражались, чтобы распространить свои взгляды?
― Прекрасно. Я понятия не имею, что за силу, веру или надежду ты жаждешь, но если ты так любишь это, я заберу все и не позволю никому другому обладать этим.
Удар!
― Ваше Величество…?
В тот день, когда Император Небесный Дракон принял решение, в Императорском Дворце прошла масштабная чистка. Подданные, которые внесли наибольший вклад в возведение Императора на трон, были казнены по обвинению в измене. Были уничтожены многие Великие Семьи, в том числе и семья Презия, которая долгое время пользовалась поддержкой населения. По меньшей мере десятки тысяч людей — нет, возможно, даже сотни тысяч — были убиты, поэтому никто не осмеливался говорить.
Звездный Орден? Все они вели себя так же напыщенно, как и Звездные Знаки, которым служили, но не могли произнести ни слова перед Императором Небесным Драконом. Все в Империи были вынуждены затаиться и ходить вокруг Императора на цыпочках. Так Император стал абсолютным правителем, которому никто не мог бросить вызов.
* * *
После этого Император Небесный Дракон уединился в Императорском Дворце и больше никогда не показывался на публике.
― …У меня закончился ликер.
Затем Император Небесный Дракон стал топить себя в алкоголе. Даже он сам не знал, сколько времени прошло с тех пор, как он начал уединяться. Время от времени к нему приходили особенно пылкие подданные и умоляли вернуться к Императорскому Двору, но император продолжал игнорировать их в течение долгого времени. Он не знал, что сейчас происходит во внешнем мире, и что будет, если кто-то с претензиями попытается захватить Императорский Дворец?
― В каком-то смысле это даже хорошо, ведь я смогу использовать это как возможность устроить посиделки на свежем воздухе. Я смогу немного развеять свою скуку.
С этой мыслью Император Небесный Дракон закричал:
― Ликер! Принесите мне еще ликера! У меня закончился ликер.
Однако в здании было тихо, возможно, потому, что снаружи никого не было.
― Неужели все сегодня освобождены от службы? Как же это обременительно.
Это было крайне неуважительно, когда никто не отвечал на зов Императора, но Император Небесный Дракон только ворчал, не обращая внимания. Он встал, чтобы взять еще спиртного. Если бы он отправился в подземное хранилище, то смог бы найти немало прекрасных спиртных напитков, поэтому он планировал воспользоваться этой возможностью, чтобы попробовать вино Эос, которое слуги упорно отказывались ему давать. Возможно, император выглядел бы нелепо, зайдя в хранилище спиртного, которое часто посещали только слуги… но что с того? То, что император был мертвецки пьян, уже было нелепо. Но тут…
Кап!
В воздухе раздался звук наполняющегося пустого бокала, и Император Небесный Дракон быстро посмотрел в ту сторону. Он был уверен, что напротив него никого не было, но сейчас там сидела женщина. Несмотря на то, что ее телосложение было неясно, так как она была одета в мантию, она была маленького роста, круглолицая, с волосами длиной до подбородка.
― Это определенно горько. Не знаю, почему оно так нравится людям.
Женщина отпила глоток из бокала Императора Небесного Дракона и нахмурилась: вино ей ничуть не пришлось по вкусу.
Император спросил, нахмурившись:
― Кто ты?
Неважно, насколько он был пьян, он был Небожителем, достигшим «Трансценденции». Тем не менее женщине удалось пробраться в хранилище незамеченной. Естественно было предположить, что с ней придется считаться. Кроме того, она наполнила пустой бокал, а значит, была исключительным магом, способным из воздуха создать необходимый элемент.
Кем была эта женщина? Убийца? Нет, для ассасина она была слишком разговорчива, хотя могла бы просто нацелиться на его шею. Тогда кто она? Воровка? Служанка? Или фрейлина? Не может быть, чтобы человек, который так непринужденно разговаривал с верховным императором, был просто человеком. Была ли она Звездным Знаком с небес?
― Я задал тебе вопрос. Кто ты…?! — спросил Император Небесный Дракон.
― Я пришла сюда, учуяв запах моего мальчика, но обнаружила кое-что очень интересное.
Женщина смотрела на Императора Небесного Дракона так, словно его вопрос не имел значения. …Ее реакция была настолько непривычной, что император замер. Любого, кто пялился на лицо императора, обычно казнили за богохульство, что часто использовалось им в качестве оправдания во время чисток. Однако он был не в состоянии говорить, чтобы обвинить ее в богохульстве, погружаясь в каждое ее слово и жест.
― Хмм? Я задам тебе вопрос. Как тебя зовут?
― …Шон ли Аркадия, — наконец ответил Император Небесный Дракон.
― Шон? Ли? Неужели? Твое имя очень схоже с его именем. Полагаю, это один из секретов, которыми обладают Мировые Линии с одинаковыми стартовыми точками. Это достойно внимания.
Женщина что-то черкнула в блокноте, который достала неизвестно откуда.
― Итак, назови себя…!
― Судя по твоей фамилии Аркадия, ты, похоже, член Императорской Семьи… Нет, ты император? Твой Божественный Класс безусловно высок.
― Если ты знаешь о том, кто я, то ты должна…!
― Хахахаха! Ксеркс и Кали будут очень смеяться, если узнают об этом. «Я солдат-раб, но в этом мире я император?!» Из этого получился бы отличный роман для третьеклассников.
― …Ты должна хотя бы рассказать мне, как ты сюда проникла, если не хочешь…!
― Выражение его лица было бы очень забавным. Вот и все. Я собираюсь использовать это как основной сюжет для следующего сна, так что начну с того, что он стоял как дурачок…
Услышав, что женщина говорит без умолку, Император Небесный Дракон почувствовал, что протрезвел. Нет, на самом деле он уже давно протрезвел. Тем не менее он не хотел сердито кричать на нее, думая, что она в конце концов посмотрит на него, когда закончит говорить, поэтому он просто сел на пол.
― Я хочу воды.
Император Небесный Дракон почему-то захотел пить.
* * *
― Мое имя Кром Круах, так что запомни его, брат.
Через некоторое время женщина вернулась к реальности.
― Кром? Круах? — повторил Император Небесный Дракон, наклонив голову.
― О, ты, должно быть, слышал обо мне, не так ли? Я знала, что моя великая мудрость известна даже в этом мире…
― Я впервые слышу о тебе.
― …Что ты сказал, негодяй?
― Но я слыхал, что два еретических божества были запечатаны в подземелье Императорского Дворца при предыдущем Императоре.
Мероприятие под названием «Охота на Небожителя», или, другими словами, деицид, было давней традицией в Аркадии. Люди считали, что устранять Богов, которые не входили в «Гороскоп» или выступали против «Общества», — законный долг гражданина Аркадии.
Император Небесный Дракон несколько позже понял, что Кром стал жертвой «Охоты на Небожителя». Несмотря на то, что он использовал все свои чувства, Божественный Класс, который он мог почувствовать от нее, был довольно слабым, но, похоже, в прошлом он был колоссальным. Тем не менее, сейчас она выглядела настолько хрупкой, что поддерживать ее существование самостоятельно было очень сложно, было ощущение, что ее Божественный Класс погаснет, как свеча, если император сделает хоть одно движение.
― Хм, любой, кто не на их стороне, — еретический Бог. Это просто смешно.
Кром, казалось, ничуть не беспокоилась по этому поводу, хотя и знала, что Император Небесный Дракон — император Аркадии. Может, она рассчитывала на что-то другое?
― Согласен. Они делают все, что им заблагорассудится, — кивнул Император Небесный Дракон.
― Хммм…
― Почему ты так смотришь на меня?
― Я не ожидала подобной реакции. Я думала, что Император Аркадии будет более благочестив по отношению к этим Звездным Знакам.
Скрестив руки, Император Небесный Дракон насмешливо произнес.
― Императорская Семья — всего лишь марионетка, которую используют Звездные Знаки, потому что им лень вмешиваться в дела Аркадии.
Кром была немного удивлена, потому что ни один из императоров, с которыми она встречалась, не отвечал ей подобным образом.
― Если им не понравится ход моих мыслей, Звездные Знаки могут попытаться найти нового Императора, но, конечно, я не собираюсь так просто сдаваться, — пожал плечами Император Небесный Дракон.
Возможно, потому, что это был Шон.
Кром захихикала.
― Почему ты смеешься?
― Прости, если я тебя чем-то обидела. Просто ты напоминаешь мне моего друга.
― Друга?
― Да, у меня есть друг, похожий на тебя. Он всегда поступает так, как ему вздумается, а еще он упрямый и вспыльчивый. Он всегда создает проблемы, не слушает других людей и доставляет им головную боль.
― …Разве такого человека можно назвать другом? — спросил Император Небесный Дракон, сузив глаза.
― Нет, нет. Я беру свои слова обратно. Он больше похож на младшего брата, который доставляет неудобства.
― …Я похож на него?
― Разве нет?
Император Небесный Дракон потерял дар речи, ведь даже он сам не мог сказать, что у него хороший характер. Кром смущенно улыбнулась.
― И все же я хочу снова увидеть его.
― Ты не можешь?
― Посмотри на меня. Думаешь, я смогу в моем нынешнем состоянии?
― Я могу привести его сюда, если он тебе нужен, — предложил Император Небесный Дракон.
― Забудь об этом.
― С моей властью императора нет ничего, что я не мог бы сделать.
― Извини, но ты много чего не можешь сделать.
― Просто скажите мне, где он…
― В таком случае можешь ли ты привести его из «Подземного Мира»?
― …..
― Я так и знала. Видишь? Ты не можешь.
― …Он мертв?
― Он мертв, но и не мертв, если мой сон-предсказание не ошибается.
― …..?
― Вот так. Такому мальчику, как ты, об этом знать не обязательно.
Император Небесный Дракон не понимал, о чем говорит Кром, но он мог сказать, что, хотя она сейчас здесь, она живет в прошлом.
― …Прошлое, да? — подумал Император Небесный Дракон.
Поэтому он не мог не думать о потерянном времени. Если тот, за кого она приняла его, был кем-то очень дорогим для Кром, то что же будет с ним самим? Будет ли кто-то еще дорожить им даже после его смерти?
Этого не могло быть и в помине. Император Небесный Дракон очень легко нашел ответ на свой вопрос. Он похоронил всех, кто испытывал ностальгические чувства к нему лично, и теперь был лишь существом, которому поклонялись, как Богу. Его больше никто не мог считать своим собратом.
Эта мысль внезапно заставила Императора Небесного Дракона задуматься, не в этом ли причина того, что в его сердце образовалась дыра. Он впал в летаргию и опьянел от алкоголя, чтобы вырваться из этого состояния; но, возможно, его мучила жажда иного рода.
― Я хочу встретиться с ним, — подумал Император Небесный Дракон.
Как может человек, похожий на него, быть чьим-то дорогим воспоминанием? Император Небесный Дракон хотел расспросить этого человека о том, как ему, возможно, удастся заполнить пустоту в своем сердце и немного утолить жажду.
― Я чувствую себя несколько обновленной, встретив человека, похожего на него.
― Неужели?
― Да, кстати говоря…
― …..?
― Есть еще один человек, который попал в такую же передрягу, как и я. Ничего, если он присоединится к нам?
― Почему бы и нет? — бесстрастно кивнул Император Небесный Дракон.
* * *
После этого дня Император Небесный Дракон встречался с Кром каждый день. Конечно, они мало что делали и просто болтали друг с другом. Император потягивал свой ликер, а Кром сидела по другую сторону от него и предавалась воспоминаниям. Вот и все.
Единственное отличие заключалось в том, что у Императора Небесного Дракона появился новый собутыльник по имени Ксеркс. Он был интересным парнем во многих отношениях. В один день он был очень застенчив и особенно необщителен, но на следующий день становился невероятно храбрым и вызывал императора на питейный поединок. Он был то своеобразен, как Кром, то серьезен, как академик. Как будто он по очереди надевал несколько разных масок.
Судя по тому, что Император Небесный Дракон слышал от Кром, это было связано с тем, что Ксеркс обладал несколькими личностями, но он заинтересовал императора по совершенно другой причине.
― Он похож на меня, — подумал Император Небесный Дракон.
Ксеркс выглядел как копия Императора Небесного Дракона. Конечно, Ксеркс был слишком диким в отличие от него, который всегда был прилично одет в императорские одеяния. Но все же их внешность была слишком схожей.
Однако когда император спросил его об этом, Ксеркс покачал головой.
― Нет, я просто добровольно согласился стать тенью своего друга.
― Твоего друга?
― Да, моего друга.
Император Небесный Дракон понял, что друг Ксеркса — это человек, о котором Кром рассказала императору. Этот человек и император не только имели схожие черты характера и манеру говорить, но и выглядели идентично. Император не мог не заинтересоваться этим другом еще больше и искренне пожелал встретиться с ним, если представится такая возможность.
* * *
Сейчас Император Небесный Дракон наконец-то встретился с другом, о котором ему рассказали Кром и Ксеркс. Он не мог поверить, что их друг — это еще одна его версия из параллельной вселенной, о которой ему когда-то рассказывал один ученый-маг. Кроме того, император и представить себе не мог, что он окажется знаменитым «Божественным Сумраком».
Однако Император Небесный Дракон был прекрасно осведомлен о том, что произошло между Ксерксом, Кром и «Божественным Сумраком». Подружившись с Кром и Ксерксом, император тайком выяснил, через что они прошли.
Смерть «Божественного Сумрака», конфликт с «Гороскопом», падение и заточение в подземелье Императорского Дворца… Император Небесный Дракон сначала считал, что Кром и Ксеркс попросту лишились друга во время этих инцидентов, но, узнав всю историю, у него нашлось только одно слово, которым можно описать «Божественного Сумрака» — «предатель».
Кром и Ксеркс по-прежнему считали «Божественного Сумрака» своим другом… но Император Небесный Дракон не был в состоянии их понять. Если бы «Божественный Сумрак» в свое время не сделал такого выбора, им двоим не пришлось бы проходить через такие трудности. И все же у «Божественного Сумрака» хватило смелости явиться сюда спустя столько времени. В конце концов, все их несчастья случились из-за Ли Чанг Суна, «Божественного Сумрака»!
Однако… даже после того, как Император Небесный Дракон раскритиковал его, Чанг Сун лишь кивнул, не став злиться, и сказал:
― Я знаю.
Ответ Чанг Суна прозвучал слишком сухо для человека, который действительно признал свою вину.
Брови Императора Небесного Дракона дернулись, и он ответил:
― Знаешь что?
― Я знаю, что поступил неправильно.
― Если ты все понимаешь, то как ты вообще смеешь думать о том, чтобы приходить…?!
― Вот почему я хочу извиниться перед ними.
― …..!
Император Небесный Дракон застыл на месте.
― Я должен встретиться с ними, чтобы извиниться, хотя я не уверен, что эти двое примут мои извинения… Если они обижены на меня, я приму это.
Чанг Сун протянул руку вперед с мрачным выражением лица.
Чанг Сун посмотрел на Кром и тень вокруг нее своим широко раскрытым «Гностическим Глазом».
― Развязать.
Лязг!
Чанг Сун с помощью «Владения Словом» разрушил их путы.
― Возвращайся.
Скрип!
Теневые цепи разрывались одна за другой.
Уууух!
Отсоединенные теневые цепи быстро устремились к тени Чанг Суна. Ксеркс был Небожителем, который когда-то жил в тени Чанг Суна, поэтому его желание вернуться туда, где он изначально находился, было вполне естественным.
С другой стороны, Кром лишилась тела и продолжала существовать только в качестве души, поэтому ей требовалось физическое тело. У Чанг Суна уже был опыт воскрешения Кали, поэтому он мог возродить Кром в качестве своей подчиненной.
[Древний Небожитель «Блуждающая Тень» просачивается в вашу тень!]
[Древняяя Небожительница «Тысячелетний Дремлющий Дракон» перевоплощается в Чангви!]
…
[Старые мифы Небожителей были восстановлены из вашей памяти]
[Были созданы верования, пробуждающие божественность древних Небожителей]
…
[Два Небожителя воскресают!]
Глаза Кали и Пэк Гё Уля медленно наполнились восторгом. А вот Император Небесный Дракон опустился на пол с опустевшим выражением лица.
― Эти двое… Невозможно, чтобы эти два добросердечных существа обиделись на тебя, — пробормотал Император Небесный Дракон, опустив голову.
