Планета Эос погрузилась в беззаконный хаос. Десятки церквей были разрушены, а города охвачены пламенем. Паладины ордена «Большой Медведицы» были отправлены на усмирение террориста, но потерпели неудачу, потеряв своего Апостола на глазах у многих зрителей.
Террорист мог напасть снова в любой момент, поэтому горожане сохраняли повышенную бдительность. Те из них, кто жил в городах, где находились церкви, особенно церкви «Большой Медведицы», эвакуировались из своих домов или проводили акции протеста, требуя снести церкви в своих городах.
Репутация Звездного Ордена оказалась в сточной канаве, а правительство постепенно парализовалось, не в силах поддерживать порядок на планете. Повсюду вспыхивали жестокие протесты, их участники вызывали нестабильность повсюду. Преступные семьи, остававшиеся в тени, постепенно выходили на свет и захватывали многие регионы. Императорская семья и Звездный Орден должны были решить, как им реагировать на изменения на Эос.
* * *
― Это место определенно отличается от других, — пробормотал Чанг Сун, разглядывая город Клио, столицу Эоса.
Он с ностальгией вспоминал этот большой город, в котором побывал давным-давно.
Когда он в последний раз посещал это место? Сто лет назад? Двести лет? Если подумать, то, кажется, около двухсот тридцати лет. Когда его впервые призвали в Аркадию, это было первое место, куда его притащили в качестве солдата-раба.
Поэтому у Чанг Суна сложилось не очень хорошее впечатление о городе Клио. Там военнопленные и солдаты-рабы продавались с аукциона как вещи. Торговцы рабами называли цены, а от дворян, сражавшихся за лучших рабов, во все стороны летели слюни. Тем временем простые горожане просто с интересом наблюдали за происходящим. Город был охвачен водоворотом алчности, в котором не было видно и следа прав человека, и Чанг Сун был сильно потрясен.
― Эта планета не была такой развитой, как Земля, но все равно казалась развитой цивилизацией, и я думал, что права человека будут у них в почете. Как же я ошибался, — подумал Чанг Сун.
В небе парили дирижабли, а по морю курсировали пароходы. В городе возвышались небоскребы, а также сооружение, напоминающее Эйфелеву башню. Эти достопримечательности повлияли на первые впечатления Чанг Суна. Он до сих пор отчетливо помнил вид, открывавшийся ему из окна металлической клетки, в которой его перевозили.
― Думаю, это потому, что они все еще находятся под сильным влиянием своей религии.
Цивилизация Аркадии, безусловно, была сопоставима с земной — нет, в чем-то даже лучше. У нее было много пригодных для жизни планет, и поэтому она имела долгую историю межпланетной иммиграции. Проблема заключалась в том, что менталитет людей все еще оставался на уровне средневековья. Чанг Сун считал, что под властью Звездного Ордена они достигли этого предела. Что бы ни касалось их цивилизации, философии или технологий, народу Аркадии никогда не требовалось прилагать усилия, чтобы преодолеть свой предел.
Почему так? Восемьдесят Восемь Звездных Знаков приносили им все необходимое, даже если они сидели сложа руки, заставляя их со временем все больше и больше полагаться на «Гороскоп». Именно поэтому их социальная иерархия, в центре которой находились Звездные Знаки, была строгой и абсолютной. Жрецы служили Богам, дворяне владели кровью Богов, а Императорская Семья управляла человечеством от имени Богов.
― Похоже, ничего особо не изменилось.
Чанг Сун планировал начать с разрушения их основания, поскольку это был единственный способ ликвидировать влияние «Гороскопа» на Мировую Линию #802.
― Через это место я также проникну на Воображаемую Плоскость, их базу.
Чанг Сун планировал так основательно избавиться от Звездных Знаков, чтобы они никогда больше не появились в мире. Лучший способ истребить паразитов — полностью уничтожить их гнезда; так как Звездные Знаки были паразитами, поедающими Мировые Линии, их нужно было уничтожить таким же образом.
― Основа Звездных Знаков? — повторил Чанг Сун
― Да, именно так. «Гороскоп», «Астрология Пурпурного Созвездия» и все остальные Звездные Знаки, которые еще не обнаружены, в настоящее время пребывают во внешней области Великой Вселенной, — пояснил Танатос.
― Разве ты не говорил мне, что этот внешний регион Великой Вселенной — территория «Никс»? — спросил Чанг Сун.
― Они разные. «Эрос» представляет Великую Вселенную, а «Никс» окутывает ее… Кроме этих двух отдельных регионов, существует ложный мир, который был создан, когда треснуло «Яйцо Бытия», — сказал Танатос.
―…Это сложно, — пробормотал Чанг Сун.
― Тебе не обязательно понимать все это прямо сейчас. Все, что тебе сейчас нужно помнить, — это то, что существует еще одна Великая Вселенная, которую мы не можем наблюдать… или ты можешь считать ее дополнительной Мировой Линией, — с усмешкой сказал Танатос, а затем объяснил, что проще просто запомнить Воображаемую Плоскость как основу Звездных Знаков.
― В любом случае, какое-то время Воображаемая Плоскость оставалась в тени, но недавно Звездные Знаки начали понемногу влиять на Мировую Линию #802, — продолжил Танатос.
― Это значит… — Чанг Сун запнулся.
― Это значит, что они пытаются присоединить Воображаемую Плоскость к Великой Вселенной. Поскольку все Небожители Мировой Линии #802 мертвы, Звездные Знаки пытаются объединить эту Мировую Линию с Воображаемой Плоскостью, и… — начал Танатос.
― Объединить Мировую Линию #801 и все остальные Мировые Линии с Воображаемой Плоскостью? — догадался Чанг Сун.
― Верно, — ответил Танатос.
― Тогда сначала мне нужно помешать им захватить Мировую линию #802, — сказал Чанг Сун.
Чанг Сун наблюдал за дирижаблем, который медленно проплывал между небоскребами. На днище дирижабля красовался рекламный слоган.
«Да пребудет с вами благодать Звездных Знаков!»
Казалось, Звездный Орден начал рекламировать свою организацию, чтобы быть более доступным для граждан Эос.
― Какую часть Мировой Линии #802 они контролируют? — спросил Чанг Сун.
― Около сорока процентов, — ответил Танатос.
― Сорок процентов… Сорок процентов, да? — размышлял Чанг Сун.
Число было не настолько велико, чтобы говорить о его особой опасности, но все же оно было велико. В любом случае можно было с уверенностью сказать, что со временем процесс захвата Звездными Знаками ускорится, и в конце концов Мировая Линия #802 будет объединена с Воображаемой Плоскостью. Что же произойдет потом?
― Тогда «Гороскоп» начнет свою завоевательную войну, — подумал Чанг Сун.
Ему было интересно, сможет ли «Общество» победить «Deus Ex Machina» и других покровителей Великой Вселенной. Однако «Гороскоп» не был группой идиотов, поэтому у них должны были быть какие-то контрмеры в отношении покровителей. Поэтому Чанг Сун должен был освободить Аркадию от «Гороскопа».
― Аркадия — их передовая оперативная база, — подумал Чанг Сун.
― И… — Танатос замолчал.
― …..?
― Все еще неясно, но тебя может ожидать очень интересная встреча в Мировой Линии #802, — сказал Танатос.
― Встреча? — повторил Чанг Сун.
Улыбка Танатоса была загадочной и озорной, как у ребенка, который готовит очень озорную шалость; казалось, он не собирался объяснять, что именно он имел в виду под «интересной встречей». Чанг Сун был несколько обеспокоен, но Танатос, несомненно, отказался бы отвечать на вопрос, даже если бы на него надавили. Поэтому Чанг Сун просто решил закончить разговор, решив, что все равно когда-нибудь узнает.
В любом случае, Чанг Сун упорно атаковал только церкви Алиота, так что Садалмелик наверняка сходит с ума от досады. Сириус, узнав о происходящем, тоже начнет действовать. Несомненно, в «Гороскопе» произойдут большие перемены, как только Хирон начнет активные действия.
― Именно тогда Аркадия будет освобождена от них, — подумал Чанг Сун.
* * *
Чанг Сун объездил весь город Клио и погрузился в ностальгические воспоминания. Сравнивать город Клио двухсотлетней давности и сегодняшний день было довольно забавно.
― Вкусно, — с ухмылкой подумал он, откусывая от теплого бунгео-панга, купленного в уличном ларьке.
― Итака тоже такое любит.
Это напоминало ему о свиданиях с возлюбленной, вызывая смешанные чувства.
― В любом случае… Пора бы уже кому-то заглотить наживку, — подумал Чанг Сун, оглядываясь по сторонам.
В этот момент рядом загорелся зеленый сигнал светофора, и множество людей зашагали по четырехстороннему переходу. Они шли к своим возлюбленным, шли на работу, открывали магазины… Казалось, все они были очень заняты своей повседневной жизнью. По сравнению с другими районами планеты, где сейчас царило беззаконие, город выглядел мирным.
Трамп!
Мальчик, который смотрел куда-то в толпу, наткнулся на спину Чанг Суна. Он поспешно сказал:
― Простите.
― Вот он, — подумал Чанг Сун и, улыбнувшись, ответил, что все в порядке.
Мальчик опустил свою ковшеобразную шляпу и поклонился, после чего скрылся в толпе.
Тап-!
И вот так Чанг Сун стал тихонько следовать за мальчиком.
* * *
― Что? Он был никем, — сказал мальчик, которого звали Рикки, когда он, тихо напевая, вышел на отдаленную узкую улочку.
В руках у него был довольно толстый бумажник, принадлежавший Чанг Суну. Он ворчал:
― Я был начеку, потому что на нем была металлическая маска… Тьфу!
Сегодня утром он получил приказ от высшего руководства своей гильдии. Если члены гильдии обнаружат странного вида человека в металлической маске, они должны будут тайно следить за его местонахождением. В приказе явно имелся в виду всем известный человек терроризировавший «Большую Медведицу».
Рикки не задумывался об этом, ведь города, где произошли теракты, находились довольно далеко от Клио. Даже если террорист воспользуется дирижаблем, на дорогу уйдет не меньше суток, а Звездный Орден следит за планетой с особой бдительностью. Как же террорист мог добраться до города Клио за считанные часы? Это было нелепо. Рикки просто предположил, что ордер на арест террориста был выдан по всей Аркадии.
Однако затем Рикки встретил в центре улицы человека в металлической маске. На голове у мужчины был капюшон, поэтому Рикки не смог хорошо рассмотреть его лицо. Однако роста Рикки было достаточно, чтобы понять, что маска мужчины была такой же, как и у того, кого он видел в ордере. Именно поэтому он смешался с толпой, чтобы тайно проследить за этим человеком…
И все же этот человек казался слишком обычным для террориста. Он осмотрел город и восхитился его достопримечательностями, а затем съел бунгео-панг и был тронут его вкусом. Этот человек, несомненно, был деревенщиной, только что приехавшей в город. Если бы он был террористом, то осмотрел бы городские церкви или поискал бы пути отхода. Но он выглядел слишком наивным для этого.
В конце концов, чтобы убедиться в этом, Рикки подкараулил мужчину… и завладел толстым бумажником в его кармане.
― Ну, я не буду обращать на это внимания, поскольку у него толстый бумажник. Хе-хе, — пробормотал Рикки, пересчитывая деньги в кошельке, прежде чем зайти в паб на углу улицы.
Крик!
Паб выглядел так, будто в нем вряд ли найдется хоть один посетитель, но он был полон людей. Однако люди не были похожи на клиентов: они деловито расхаживали вокруг, держа в руках какие-то предметы.
― Что за шум? — спросил Рикки.
― Привет, — ответила региональный менеджер гильдии с хвостиком и сигаретой; голос у нее был раздраженный.
― Что случилось, Сташа? — спросил Рикки.
― Металлическую маску заметили, поэтому все заняты тем, что связываются со штаб-квартирой, — объяснила Сташа.
Рикки вздрогнул и быстро спрятал бумажник в задний карман. Хотя он вел себя как можно непринужденнее, острые глаза Сташи было не обмануть.
― Если подумать, то место, где был замечен Металлическая Маска, находится недалеко от твоего района. Ты что-нибудь знаешь об этом? — спросила Сташа, внезапно что-то поняв.
― Н-нет, я ничего не видел, — ответил Рикки.
Рикки не мог сказать, что это он обобрал Металическую Маску, ведь Сташа не приемлет, когда члены гильдии занимаются самодеятельностью. Проблема заключалась в том, что Рикки не мог скрыть дрожь в руках…
― Только не говори мне, что ты связался с Металлической Маской, — сказала Сташа, сузив глаза.
― Да ладно! Ни за что! Я знаю, что будет, если я не подчинюсь приказу, — заикался Рикки.
― …..
― …Я серьезно! — настаивал Рикки.
Сташа вздохнула и сказала:
― Хорошо, я доверяю тебе, но помни, что наша гильдия больше не является гильдией воров. Мы — борцы за свободу, поэтому должны защищать свою честь. Если мы не сможем отказаться от старых привычек, то до конца жизни останемся лишь мелкими воришками. Ты понимаешь меня?
― Да, я понимаю, — кивнул Рикки.
Сташа всегда защищала его, как мать и сестра, поэтому он не собирался ее подводить.
― …Я просто выброшу бумажник перед полицейским участком позже, — подумал Рикки, тихо вздохнув и нащупав бумажник в кармане.
― Не думаю, что вам придется далеко ходить, чтобы найти эту Металлическую Маску, — внезапно раздался голос из дверного проема.
Повернув голову, Рикки остолбенел: прямо перед ним стоял тот самый человек — нет, та самая Металлическая Маска!
― Это региональное отделение Революционной Армии? — спросил Металлическая Маска.
