Как обычно, Йоахим Вольф и его секретарь Эрнст Мах спокойно читали книги в приемной корейской университетской больницы. Многие люди поначалу удивлялись появлению в больнице знаменитых европейских игроков, но теперь они привыкли к Йоахиму и Эрнсту, как к части своей повседневной жизни.
― Господин Вольф?
Медсестра нерешительно подошла к ним. Ее произношение было немного неловким, но, похоже, она уже давно училась за границей.
Закрыв книгу, Йоахим поднял голову и ответил по-английски:
― Да, это я.
Его типичный немецкий акцент придавал ему более величественный вид.
― Господин Ли Чанг Сун сказал, что сейчас вас примет, — заикнулась медсестра.
― Ах, это правда? Спасибо.
Лицо Йоахима впервые за долгое время просветлело. Он ждал этого уже три дня, и ему уже надоело просто слепо ждать. Когда Йоахим встал, Эрнст, который ждал рядом с ним, тихонько подхватил пиджак Йоахима и тоже встал.
― Кстати… — продолжала медсестра.
― Есть что-нибудь еще? — спросил Йоахим.
― Можно попросить у вас автограф? — попросила медсестра с немного покрасневшим лицом, как у поклонника, встретившего знаменитого певца. Йоахим был довольно красив, его можно было сравнить с голливудским актером, и он вел себя как джентльмен, заслужив популярность за границей. Тем не менее, глаза Йоахима все равно расширились, потому что он не ожидал, что получит такую просьбу в маленькой восточной стране.
― Я… если это слишком…
Медсестра опустила взгляд в пол.
― Нет, совсем нет. Конечно, я могу сделать это для такой прекрасной леди, как вы.
Йоахим сделал крутой автограф на доске, которую держала медсестра. Наблюдая за тем, как медсестра вскрикнула и ушла, Йоахим удовлетворенно улыбнулся, но Эрнст, который оставался неподвижным, как деревянная скульптура, тихо покачал головой.
― Что? Я сделал что-то не так? — спросил Йоахим.
― Тебе не кажется, что «прекрасная дама» — это слишком старомодно? Я так сильно скривился, что думал, все мои кости сломаются, — спокойно ответил Эрнст.
― Говорить так стало второй натурой, поскольку я вырос в очень консервативной семье. Я не могу просто избавиться от этого, — усмехнулся Йоахим.
Ведя светскую беседу с Эрнстом, Йоахим поднялся на восьмой этаж, где находился Чанг Сун. На этаже были только одноместные номера, и все они предназначались только для VIP-персон.
― Как бы то ни было, я наконец-то встречусь с ним после столь долгого ожидания. Я очень надеюсь, что он окажется тем человеком, которого мы ждали, — улыбнулся Йоахим.
― Разве ты уже не видел его в Подземелье? — спросил Эрнст.
― Тогда все было слишком хаотично, поэтому у меня не было возможности поговорить с ним и понять, кто он на самом деле. Я видел только одну его сторону.
3, 4, 5… Йоахим смотрел, как увеличивается число в лифте.
― Я не могу не надеяться, что и в обычные дни он такой же человек.
Эрнст почувствовал слабое волнение в голосе Йоахима. Возможно, Йоахим вспоминал то, что видел в Подземелье, а не наблюдал, как лифт поднимается вверх.
― Он был, конечно, замечательным. У меня даже руки вспотели, когда я наблюдал за ним, — подумал Эрнст.
Эрнст также видел тогда Паразитическое Древо, которое не только покрывало весь остров, но и всасывало в себя все океанские воды, поднимаясь высоко в небо. За белым морем облаков он также смутно видел Чанг Суна, сражающегося с чудовищем, которое источало мощную божественность.
Они были слишком далеко, поэтому Эрнст не мог наблюдать всю схватку, но ему, по крайней мере, удалось увидеть, как Чанг Сун яростно разрывал облака и небо во время схватки, напомнив Эрнсту посланца божества из народных сказок, которые он слышал в прошлом. После этого Йоахим и Эрнст также выслушали рассказы выживших о том, что Чанг Сун сделал для них, что позволило им убедиться в том, что у них всегда было правильное впечатление о нем.
― Но он все еще не ранкер.
Эрнст горько улыбнулся.
― Мир действительно несправедлив.
Дзинь!
Когда лифт прибыл на восьмой этаж, его двери распахнулись.
― Все же это должно быть частью плана богини.
Эрнст не завидовал Чанг Суну.
На самом деле он уважал великий замысел Богини — рано завербовать талантливого человека и взять его под свое крыло. Чанг Сун сражался блестяще и оправдал ожидания Богини, поэтому Эрнст болел за него.
― Пару дней назад она даже послала оракула… — вспоминал Эрнст.
Он был уверен, что Йоахим, который хотел испытать Чанг Суна, думал о том же.
Тук-тук-тук.
Стоя перед палатой 803, Йоахим легонько постучал, и кто-то разрешил им войти. Когда он широко открыл дверь и вошел, они увидели Чан Суна, который снял больничную одежду и переодевался в рубашку. Пока Чанг Сун застегивал пуговицы на рубашке, Пэк Гё Уль, стоявший рядом с ним, слегка поклонился Йоахиму и Эрнсту. Они поклонились в ответ, и Йоахим посмотрел на Чанг Суна, приветствуя его.
― Приятно наконец-то познакомиться с вами. Я Йоахим Вольф из Иллюминатов.
― Я Ли Чанг Сун. Я слышал, что заставил вас ждать довольно долго, — ответил Чанг Сун на довольно беглом английском.
Его родители с большим энтузиазмом занимались его образованием, когда он был маленьким, поэтому он выучил английский и стал довольно хорошо им владеть. Этот навык пригодился ему, когда он стал профессиональным геймером, но он думал, что забыл о нем, когда оказался в Аркадии. Однако он, похоже, подсознательно помнил об этом, поэтому ему не составило труда поговорить с Йоахимом.
― Нет, вовсе нет. Скорее, я чувствую себя виноватым за то, что был так настойчив, хотя вы, скорее всего, еще не полностью восстановились.
Йоахим мягко улыбнулся, но он уже наблюдал за Чанг Суном.
― Он какой-то не такой, — заключил Йоахим.
Чтобы узнать, что представляет собой человек, лучше всего вести много бесед или оставаться рядом с ним и наблюдать за ним, но иногда достаточно короткого разговора, чтобы понять, кто он такой.
Так было и с Чанг Суном. Он был харизматичен, а его глаза были острыми. Он был похож на гигантское дерево, которое никогда не рухнет, какой бы ураган ни бушевал над ним. Состояние «Калокагатия», которое иллюминаты считали лучшим, означало единство тела, разума и души. Это слово очень подходило к нему, и поэтому Йоахим чувствовал себя очень уверенно в отношении идеи, которая пришла ему в голову.
― Похоже, ты готовишься покинуть больницу, — сказал Йоахим.
Йоахим подумал, что Чанг Сун просто вышел ненадолго, потому что переодевался в рубашку, но поскольку рядом с Гё Улем у него была бостоновая сумка, полная его вещей, то, скорее всего, он готовился к выписке.
Чанг Сун кивнул.
― У меня деловая поездка за границу.
― О, нет, ты не отдохнул как следует… Похоже, звезда клана Белого Тигра действительно занят. Тогда я перейду к делу.
Йоахим ненадолго остановился и перевел дыхание. Затем он медленно и четко произнес:
― Господин Ли.
Глаза Йоахима ярко блеснули.
― Пожалуйста, станьте главой клана Иллюминатов.
* * *
Прошло четыре дня, и настал день вылета из Кореи. Сон Ю Чжун ехал на лимузине в международный аэропорт Инчхон. На мосту Ёнчжон Гё Уль нервно сказал:
― …Хён.
― Что такое?
Чанг Сун, который тщательно вытирал «Меч Чжань Лу», повернул голову, когда Гё Уль позвал его.
― Я нервничаю, — невинно ответил Гё Уль с серьезным выражением лица, заставив Чанг Суна захихикать.
Гё Уль надулся.
― Ах, Хён! Я действительно серьезен.
― Да, я знаю. Знаю, — кивнул Чанг Сун.
― … А мне кажется, что нет, — пробормотал Гё Уль.
С нескольких дней назад Гё У был очень напряжен, потому что сильно нервничал из-за того, что впервые покидает Корею. Хотя обычно он был очень смел и не боялся, посадка в самолет, похоже, была исключением.
― Неужели самолеты действительно летают? Я до сих пор не понимаю, как кусок металла может летать по воздуху… Аргх… Я не могу ничего сделать внутри него, только позволить самолету обо всем позаботиться…
― По этой логике, как может двигаться автомобиль и плавать лодка? — с усмешкой спросил Чанг Сун.
― Ургх… Ты прав, но…
Гё Уль закрыл лицо.
Хотя он без проблем разделывал отвратительных монстров, сесть в самолет для него было совсем другим делом. Чанг Сун не знал, как успокоить Гё Уля, поэтому он просто повернулся, чтобы снова посмотреть на «Меч Чжань Лу», думая, что Гё Уль сам сможет побороть свой страх.
Оонг, оонг!
«Меч Чжань Лу» слегка дрожал, словно реагируя на Чанг Суна.
[Привязанность «Меча Чжань Лу» к вам возросла!]
[Привязанность «Меча Чжань Лу» к вам достигла определенного уровня. Теперь вы можете получить доступ к фрагменту его памяти]
― Использовать его очень сложно, — подумал Чанг Сун.
В течение последней недели он лежал в больнице и говорил, что слишком болен, чтобы видеть посетителей, так что он мог быть свободен от внешнего влияния и дальше анализировать «Меч Чжань Лу». В пещере Чангви Чанг Сун обнаружил, что способности «Меча Чжань Лу» весьма полезны. Кроме того, он был прочным и остроконечным, что соответствовало его названию «Изящный меч».
Его эффекты, «Создание достоинства» и «Усиление господства», также были весьма хороши. Они искусственно утяжеляли его ману до такой степени, что, высвободив ее, можно было оказывать давление на врагов. Проблема заключалась в том, что все эти способности Чанг Сун мог использовать, поэтому мечу не хватало некоторых — нет, многих — аспектов, чтобы считать его реликвией, о которой мечтал даже «Близнецы».
В отличие от «Меча Ючана», который раскрыл больше своих способностей, когда появился его друг, «Меч Чжань Лу» не пытался раскрыть больше своих секретов, поэтому Чанг Сун должен был продолжать пытаться узнать больше. Однако каждый раз, когда он это делал, он получал сообщение, в котором говорилось, что ему нужно повысить очки привязанности. В итоге, находясь в больнице, Чанг Сун неизбежно приложил к этому много усилий.
Проведя несколько экспериментов, Чанг Сун выяснил, что «Меч Чжань Лу» любит, когда его уважают. В отличие от «Меча Ючана», который также был известен как «Меч убийцы», «Меч Чжань Лу» был символом королей, поэтому их характеры различались. Естественно, ему нравилось, когда его почитали, ведь король был верховной личностью.
― Это все равно что воспитывать кошку, — подумал Чанг Сун, чувствуя, что воспитывает заносчивую кошку.
Тем не менее, Чанг Суну были необходимы способности «Меча Чжань Лу», поэтому он изо всех сил старался постоянно повышать количество очков привязанности. Новое сообщение сообщило ему, что теперь он может получить доступ к фрагменту его памяти, поэтому он влил свою ману в меч, надеясь, что что-то произойдет.
Тинг!
Однако его мана отскочила назад, как будто меч оттолкивал его руки.
[Вливание маны было отменено.]
[Меч Чжань Лу отказался признать вас своим хозяином]
На мгновение Чанг Сун был очень раздражен.
― Может, мне просто сломать его?
Если он потом снова восстановит меч, то, возможно, он наконец-то послушается Чанг Суна. На самом деле он не собирался воплощать эту идею в жизнь, но он был очень зол на этот заносчивый меч. Как «Божественный Сумрак», он владел множеством реликвий и сокровищ, но никогда не имел опыта обращения с таким хитрым оружием.
― Нет, может быть, это естественно, что меч так себя ведет, — размышлял Чанг Сун, меняя образ мыслей и напоминая себе, что он уже не «Божественный Сумрак», который обрел «Короля Всего Оружия». Девять Изящных Мечей Оу Ези были сокровищем среди сокровищ, и даже Небожители жаждали их. Поэтому вполне естественно, что «признать» его хозяином было очень сложно.
На самом деле, он смог снять печать «Меча Ючана» только потому, что заставил его соревноваться с «Змеезубом Тиамат», который был шедевром дьявольского кузнеца Таоти. Учитывая, что при обычных обстоятельствах снять печати с этих мечей было бы непросто, ему потребовалось бы много времени, чтобы заставить «Меч Чжань Лу» признать его своим хозяином.
Если он отвергнет меня даже после того, как я сделаю все, что в моих силах, мне придется серьезно задуматься о том, чтобы расколоть его пополам или бросить в плавильную печь, — заключил Чанг Сун.
Возможно, из-за холодного взгляда Чанг Суна «Меч Чжань Лу» почувствовал приближающуюся опасность и затрепетал.
― Как бы то ни было, Минерва — это действительно нечто иное. Она могла бы попросить меня вернуть его, но она с готовностью позволила мне забрать его, — подумал Чанг Сун, вспоминая разговор, который состоялся у него с Йоахимом несколько дней назад в больнице.
― Богиня послала нам нового оракула, — сказал Йоахим.
Он также сообщил некоторые новости, когда попросил Чанг Суна стать лидером Иллюминатов.
― Оракул? — повторил Чанг Сун.
― Да. Обычно Богиня посылает к нам оракулов, которые полны метафор и аналогий, но в этот раз все по-другому, — сказал Йоахим.
― Как это? — спросил Чанг Сун.
― Было ясно, что оракул предназначался вам, господин Ли, — улыбнулся Йоахим.
С выражением лица, полным уважения к своей Богине, Йоахим, ее набожный последователь, продолжал говорить с восхищением, которое Чанг Сун не мог понять.
― Она сказала: «Возьми то, что принадлежит тебе, ибо это единственный дар, который я могу дать тебе, ставшему моим другом. Я всегда буду оставаться для тебя самым близким человеком, — сказал Иоахим, звуча как завороженный.
― Друг, да, — слабо улыбнулся Чанг Сун.
Чанг Сун перехитрил «Близнеца», который запятнал ее божественную землю, поэтому прорицание означало, что Минерва теперь считает Чанг Суна своим товарищем, что заставляло его чувствовать себя неловко и в то же время свежо.
Небожители, которых он знал, никогда не использовали слово «друг» для описания смертных, считая, что так они выглядят менее достойно.
Однако Минерву, похоже, это ничуть не волновало. Это дало ему примерное представление о том, почему она оставалась уважаемой и восхваляемой своими многочисленными последователями на протяжении многих поколений. Однако ее последователи понимали оракула совершенно по-другому.
― Разве «быть ближе всех к тебе» не означает, что она хочет, чтобы ты был рядом с ней? — восторженно спросил Йоахим.
― Человек, который стоит рядом с ней, лучше всех понимает Богиню, человек, который может стать Апостолом и лидером, который будет говорить от имени Богини и вести нас, — продолжал Йоахим.
― Господин Ли, это значит, что Богиня хочет, чтобы вы вели нас, невежественных ягнят, — улыбнулся Йоахим.
Йоахим выглядел так, словно не собирался отступать от своих слов, как набожный фанатик. Поэтому Чанг Сун чувствовал, что Йоахим не отступит, даже если он откажется от предложения. После их разговора Чанг Сун понял, что, как бы он ни ответил, Йоахим не отпустит его и будет беспрестанно умолять. Его глаза горели с таким рвением.
… Представив, как господин средних лет умоляет его, он больше не хотел ни о чем думать.
