Встреча закончилась, и всем было дано время перегруппироваться.
Руджер выскользнул из казармы и направился в тень столовой, где раздавали гуманитарную помощь.
— Ганс.
— Да?
Ожидая там, Ганс заметил Руджера и слез с деревянного ящика, на котором сидел. Он немало побывал в канализации, и цвет его лица был довольно серым.
— Информация, которую ты передал, была передана благополучно. Спасибо.
— Честно говоря, я удивлён. Я имею в виду, как давно ты знаком с Императорским гвардейцем Пассиусом?
— Я знаю его совсем недолго. Я встретил его после того, как вошел в Императорский дворец.
— Тогда не стоило так небрежно знакомить меня и Беларуну, не так ли?
— Не волнуйся, он человек, которому я доверяю, или, точнее, он подчинённый человека, которому я доверяю.
По правде говоря, он не полностью доверял Первой принцессе, но это не имело значения, поскольку теперь они были союзниками.
— Ну и что…
Ганс больше ничего не сказал. Насколько он осознавал особенность Пассиуса, Ганс также видел его скрытую сторону.
Пассиус был человеком, который, несмотря на то, что был Императорским гвардейцем, источал тьму, в отличие от любого другого рыцаря.
В последние годы обоняние Ганса обострилось, и он чувствовал неприятный запах, который невозможно было скрыть. Это был запах крови, тот, который можно почувствовать только в загробной жизни.
— Ну, я полагаю, не так уж и плохо иметь превосходящую силу, на которую можно положиться.
— Давай оставим это и перейдём к делу. Ганс, что именно ты там увидел?
Он слышал эту информацию от Пассиуса, но не знал подробностей.
— В том-то и дело……
Ганс рассказал Руджеру, что он там видел и что произошло.
Мертвое Мировое дерево, химеры и огромные подземные сооружения, существовавшие под водными путями.
— Мы не пошли глубже, потому что это было, честно говоря, слишком опасно. Несмотря на то, что Беларуна демонстрировала неожиданную силу, там есть опасные люди, и мне пришлось отступить, прежде чем я смог даже подумать о том, чтобы прикоснуться к Мировому дереву.
— Маги и чёрные маги Армии освобождения.
— Да. А учитывая совершенство химер, это не обычные чёрные колдуны. Нет, по крайней мере, они работают в командах.
— Команды? Есть ли у тебя какие-либо идеи?
— Как ты знаешь, чёрные маги обычно действуют в одиночку, не так ли?
— Большинство из них так и делают.
— Это потому, что они привлекают к себе слишком много внимания, когда находятся в группе, но чёрные маги часто дружелюбны друг с другом, поэтому некоторые действуют группами.
Руджер вспомнил братьев-жуков. Хоть они и были чёрными магами, работавшими с жуками, они всегда работали вместе, как братья.
Оба, конечно, погибли от рук Руджера.
Имея это в виду, имело смысл, что чёрные маги не всегда действовали в одиночку.
— У чёрных магов существуют Школы Мысли. Я не знаю, действительно ли это школы, но они так говорят, так что это имеет значение.
— Школы. Ясно. Так ты хочешь сказать, что одна из этих школ замешана в этом?
— Да, биотехнологии.
— Я слышал о них раньше.
— Они создают и изучают искусственную жизнь, химер и стремятся продлить человеческую жизнь. Когда-то они были магами, но были заклеймены преступниками за эксперименты на людях. Как они в итоге стали сотрудничать с Армией освобождения, остаётся загадкой.
Школа биотехнологий имела среди чёрных магов репутацию людей, забившихся в угол и занимающихся исследованиями. Как они могли объединить силы с Армией освобождения, чтобы свергнуть Империю, было за гранью понимания, но Руджер знал ответ.
— Скорее всего, это работа общества Чёрной Зари.
— Общество Чёрной Зари?
— Да. У Чёрной Зари есть какая-то связь с чёрными магами, потому что, если ты зайдёшь в любой из их секретных исследовательских центров, там всегда будет чёрный колдун.
Даже на заброшенной фабрике, где он встретил Виктора Дредфула, одного из Первых Орденов, был чёрный маг, который модифицировал своё тело, чтобы голыми руками разорвать рыцаря в сияющих доспехах на куски.
Учитывая, что он также имел какое-то отношение к биотехнологиям, было легко понять, с кем связан Первый Орден.
— Итак, ты говоришь, что Чёрная Заря каким-то образом связана с Армией освобождения и чёрными магами.
— Полагаю, это единственный способ взглянуть на это.
— Ну, нам ещё многое предстоит выяснить, и я боюсь, что потребуется немного больше времени, чтобы всё сделать правильно.
— Я слышал, что шпионить под землёй сложно, потому что крысы туда не проникают.
— Я тоже так думал…….
— Что ж, судя по твоей реакции, у тебя есть решение.
— Да. Не один, а с помощью этой эльфийской леди.
— Беларуна?
— Несмотря на то, как она выглядит, она серьёзно относится к фармации и алхимии, а травы и прочее, что она изучает, связаны с биологией.
— Верно.
Обычно, когда она видит Ганса, она всегда пытается взять образец его крови и использовать его как подопытного кролика.
Возможно, если бы там не было Руджера или если бы они оба не были из одной организации, Ганс уже был бы прикован цепью как подопытный кролик.
Пока Руджер размышлял об этом, Ганс рассказал о своей встрече с химерами в подвале.
— Эльфийка препарировала несколько химер, и я думаю, она что-то нашла.
— Что она нашла?
— Я не знаю подробностей. Но я знаю, что она что-то сделала и что-то ввела пойманным химерам.
— Ввела?
— Ну, это самое странное. Пойманные химеры внезапно стали послушными и, хм… я могу их контролировать.
— Хм?
Впервые Руджер был заинтригован.
— Значит, ты усилил свои способности?
— Ровно наоборот, она заставила мою силу подействовать на химер. Беларуна рассказала мне, что она затронула какую-то часть их мозга, которая заставила их по-другому распознавать командные объекты, но, как непрофессионал, я мало что об этом знал, поэтому оставил это без внимания. Во всяком случае, именно так мы подсадили несколько химер на территорию врага.
Крысы не смогли проникнуть под землю, а химеры вновь заполонили туннели.
Это было не то, что должна была делать Беларуна, но, похоже, это сработало лучше, чем ожидалось, и Руджер был рад.
— Так сколько времени это займёт?
— Я не знаю, так как подземные туннели глубоки и похожи на лабиринт.
— Тем не менее, если у нас будет время, мы узнаем больше.
— Да, всё верно. Возможно, если мы подождём ещё немного, мы узнаем, где находится центр размножения химер или какие там чёрные маги.
— И существование Мирового дерева.
— А, есть кое-что, о чём меня просила рассказать Беларуна.
— Беларуна?
Ганс открыл рот, как будто раздумывал, говорить это или нет, а потом решил.
— Она спросила, можешь ли ты отправить её в подземное сооружение ещё раз.
* * *
Все были в движении.
Полиция была на месте, успокаивая граждан и руководя эвакуацией, в то время как Столичная гвардия патрулировала улицы.
Улицы были разрушены, а люди были опечалены и огорчены разрушением своих домов. Но они не могли оставаться в трауре вечно.
Хотя химеры отступили, ситуация была далека от завершения, и неизвестно было, когда враг вернётся.
Чтобы остановить их, подземная аналитическая группа двинулась быстро.
— …….
— …….
Руджер Челичи и Крис Бенимор смотрели друг на друга перед широко открытой крышкой люка. Никто из них не ожидал, что они будут двигаться здесь вместе, но они не рычали и не дрались, как раньше.
Руджер никогда не обращал особого внимания на Криса, но он казался необычайно сдержанным.
— Я хочу кое-что у тебя спросить.
Крис заговорил первым. Он не проявил особого уважения к восхождению Руджера на должность руководителя отдела планирования.
Руджер этого не ожидал, поэтому не придал этому большого значения.
— Что вы хотите узнать?
— Где эксперт, который должен пойти с нами?
Крис заранее услышал от Руджера, что в этой миссии, помимо них двоих, будет ещё один человек, обладающий значительным опытом работы с Мировым деревом.
— Она скоро будет здесь.
Едва Руджер закончил говорить, как увидел приближающуюся к ним фигуру.
Задыхаясь, это была Беларуна, рыжеволосая эльфийка.
При виде неё глаза Криса за очками расширились от удивления, поскольку Руджер не упомянул, что эксперт, о котором он говорил, был эльфом.
— Эльф? Понятно. Это объясняет, почему ты сказал, что она эксперт по Мировому дереву.
— Вы удовлетворены?
— Ещё нет. Можем ли мы доверять этому эльфу?
Крис был столь же дотошен в этих вопросах, насколько он был известен в Теоне.
Он был немного обеспокоен тем, что эльфийка, имя и специальность которой он не знал, была утверждена на вакантную должность кем-то, утверждавшим, что она эксперт.
— Это разумный вопрос.
Руджер знал, что никакие его слова не смогут потушить пламя подозрений в сознании Криса. Но он уже подготовил ответ на эту ситуацию.
— Принцесса Эйлин поручилась за неё.
— …….
При упоминании имени Первой принцессы Крис лишь наморщил лоб, но не спросил напрямую.
Поведение Руджера было слишком самоуверенным, чтобы спрашивать, было ли это на самом деле. Конечно, на самом деле принцесса Эйлин не рекомендовала Беларуну, ведь Руджер просто позаимствовал её имя.
«Ну и что?»
Это не имело значения, поскольку они и так знали друг друга.
Может быть, только может быть, когда всё это закончится, Крис спросит саму Первую принцессу, послала ли она Беларуну. Если бы Эйлин была умна, она бы это заметила и сказала, что послала её. Конечно, она, вероятно, рассердится на Руджера за то, что он так небрежно использовал её имя.
«Я просто скажу, что это месть за то, как она пыталась поставить меня в неловкое положение на встрече».
Крис на мгновение задумался, но наконец кивнул.
В этот момент к нему подошла Беларуна. Она посмотрела на Криса, прищурилась и наклонила голову.
— Я Беларуна Петана, приятно познакомиться.
— Я… Крис Бенимор.
После краткого знакомства все трое встали перед люком.
Они и другие группы входили через разные канализационные входы.
— Вы готовы? — спросил Руджер, и Крис и Беларуна кивнули.
— Хорошо.
Руджер немедленно прыгнул в открытый люк, а Крис и Беларуна последовали за ним.
* * *
Группа Руджера была не единственной, кто направился в подземную канализацию примерно в то же время, но большинство групп состояло из двух человек.
Оказавшись внутри, Кейси Селмор огляделась.
Подземные туннели были запутанными и широкими, а дальше вниз должны были находиться секретные логова Армии освобождения и чёрных магов.
— Кейси.
Трина, рыцарь, с которой была Кейси, позвала её по имени.
— Я никогда не думала, что увижу тебя снова такой.
— Я знаю. Я думала, что это будет приятное времяпрепровождения.
Кривая улыбка тронула уголки губ Кейси, и она обменялась любезностями со своей старой подругой. Конечно, тот факт, что они были в заплесневелом, тёмном, подземном туннели, не улучшило настроения.
— Кстати говоря, ты в порядке?
— Я кажусь другой?
— Нет, совсем нет.
Трина ухмыльнулась ответу Кейси.
— Ты всё та же. Нет, не совсем. Я думаю, ты сильно изменилась, Кейси.
— Я?
— Ага. Ты немного, эм… как бы это сказать?
Когда Трина не знала, что сказать, Кейси поддразнил её.
— Просто скажи это, я не буду злиться.
— Тогда я скажу без лишних слов: раньше ты была немного более напористой, но опять же, ты была безрассудной, как ребёнок, который ещё не совсем вырос.
— Это звучит немного обидно.
— Но это было давно. Теперь ты, кажется, стала более сдержанной.
Кейси почувствовала себя странно, услышав её слова.
Трина сказала, что она изменилась, но она даже не осознала, что изменилась. Но раз её подруга так сказала, значит, она изменилась.
— Я рада видеть, что ты всё ещё прежняя, особенно когда ты противостояла Первой принцессе во время встречи. Это было очень похоже на тебя.
— О, это просто…
— И всё же это было немного странно.
— Что?
— То, как ты была так эмоциональна по этому поводу.
Плечи Кейси непроизвольно дёрнулись при слове «эмоциональна».
— Кейси, ты случайно не знакома с учителем Руджером Челичи?
— А в чём дело?
— Кажется, ты к нему неравнодушна, и я должна сказать, что это на тебя не похоже.
Инстинкты Трины были остры. Частично из-за этого, но главным образом из-за того, что она знала о Кейси.
— Или вас что-то связывает?
— О-о чём ты?
— Не знаю. Трудно делать предположения, исходя из обстоятельств. Но если бы мне пришлось сделать обобщение, я бы сказала…
— Что ты там надумала?
— Это было похоже на любовную связь между мужчиной и женщиной.
При её словах синие волосы Кейси встали дыбом, как кошачья шерсть.
— Что?! Это не так!
— Ха-ха, я шучу, конечно. Но ты, похоже, весьма чувствительна к подобным шуткам, чего, я думаю, раньше у тебя не было, поэтому, если тебя что-то беспокоит, это стоит отпраздновать.
— Всё не так!
— Давай называть всё своими именами.
— Если нет, то нет! Это……!
Последнее предложение Кейси проникло в душу, как будто оно многое говорило о её чувствах.
Она старалась не думать об этом, но когда Трина упомянула Руджера, к ней вернулись воспоминания о том дне.
— …Трина, как бы ты себя почувствовала, если бы обвинила кого-то в злых поступках, хотя он не сделал ничего плохого?
Это был глупый вопрос, но Трина знала характер Кейси, поэтому серьёзно задумалась.
— Быть обвинённым в том, чего ты не делал……
— Вы этого не знали и думали, что этот человек злодей, поэтому продолжали ненавидеть его и злиться на него годами.
— Понятно.
Нехарактерно мрачное выражение лица подруги заставило Трину понять, что происходит. Она собиралась открыть рот, чтобы ответить, но поняла, что что-то не так.
Взгляд Трины внезапно превратился в острое как бритва лезвие, пронзающее грунтовые воды за ней.
— Они идут…….
При этом настроение изменилось, как и Кейси.
— Может быть, нам стоит поговорить чуть попозже, пока всё это не закончится.
— ……Да. Возможно, я сейчас слишком сентиментальна.
Трина заняла своё место впереди, а Кейси встала позади неё.
Химеры, почуяв вторжение издалека, надвигались волнами.
