Эрендир сжала её руки. Её лицо было бледным, как у человека, узнавшего тайну, которую не следовало слышать.
— С тобой всё хорошо?
— Что? О чём ты?
— Ты неважно выглядишь.
— Ах, да. Боюсь, что это так.
Эрендир удалось ответить, но пока она говорила, она почувствовала, как что-то тёмное зашевелилось внутри неё. Честно говоря, Эрендир чувствовал себя преданной Рене.
«Ты была моей родственной душой!»
Крик, который не мог быть произнесён, колебался в её сердце.
Младшая Рене добрая и даже симпатичная. Очевидно, не было ничего странного в том, что подруга ела с ней.
Эрендир думала, что причина, по которой она не могла признать это, заключалась в том, что ей чего-то не хватало.
«И ещё. Я собиралась рассказать тебе, что произошло в аукционном доме «Искусство», пока мы вместе ели!»
Она уже нарисовала в голове весь сценарий, чтобы рассказать свою историю.
Ей нужно было, чтобы кто-то её выслушал, но она не могла поверить, что она потерпела неудачу.
Невероятная реальность заставила Эрендир опечалится.
— Ну, кстати, младшая Рене.
— Да.
— Человек, с которым ты собераешься поужинать… Кто это?
— Ну, это…
Рене медлила с ответом, потому что у неё была назначена встреча с Фрейденом Ульбургом.
Фрейден избегал взглядов своих людей, потому что он был простым человеком, который заботился о своём собственном саде, и она была единственной, кто знал его секрет.
[— Я хочу, чтобы ты держала это в секрете.]
Именно об этом просил её Фрейден.
Если она произнесёт здесь имя Фрейдена, то станет легкомысленным человеком, свободно рассказывающим о чужих секретах.
Эрендир снова была потрясена, когда Рене промолчала.
«Эта милая, невинная младшая Рене держит в секрете от неё человека, с которым ужинает!»
«Это парень! Я уверена, что это парень!»
Эрендир была убеждена, что это парень ужинал с Рене. Её суждение было вынесено в порыве гнева, но оказалось на удивление точным.
Эрендир открыла глаза и поспешила совладать с выражением лица.
— Вот как? Поскольку ты занята, ничего не поделаешь.
— Прости, старшая. Давай поедим завтра вместе!
— Конечно. И я не ограниченный человек, который расстраивается из-за таких вещей. Ты же знаешь, верно? Я не обижаюсь или что-то в этом роде.
— Что?
— Просто… Не бери в голову.
— Ох, хорошо.
Увидев улыбающуюся Эрендир, Рене кивнула и почувствовала облегчение.
«Какое облегчение, что ты поняла и приняла это».
Тем не менее, Эрендир думала, что это будет немного неловко, но, возможно, потому что она была старшей и принцессой, она была тактична к Рене и обладала широким кругозором.
— Увидимся завтра.
— Да. До свидания.
Рене кивнула Эрендир, которая махала ей рукой, и шатающимися шагами исчезла в коридоре.
Эрендир, которая махала рукой Рене, замерла, как будто время остановилось, как только фигура Рене исчезла из поля зрения.
«Младшая Рене собирается ужинать с парнем?»
Эрендир задумалась.
Из-за её характера она никак не могла подойти к кому-то первой. При этом весьма вероятно, что мужская сторона подошла к ней первой.
В голове Эрендира сразу сложилась ситуация.
«Явно волкоподобный парень соблазнил мою наивную младшую Рене!»
Было немало студентов мужского пола, которые стремились к Рене. Поскольку она была простолюдинкой, к ней стремилось много студентов-аристократов.
Как бы Рене ни поднимала стену и не скрывала свои секреты, она не может остановить каждого, кто приближается.
«Я не могу всё так оставить! Я должна что-то сделать, чтобы помочь своей младшей!»
Эрендир была переполнена чувством справедливости, ведь Рене была её первым другом с тех пор, как она поступила в Теон. Её подруга собиралась пойти неверным путем, и она не могла просто стоять и смотреть, как это происходит.
Эрендир тайно следовала за Рене.
«Там!»
Рене только что вышла из главного здания и направилась в сторону парка.
«Парк — лучшее место для студентов, чтобы тайно закрутить роман».
Эрендир знала, что таких случаев было много.
Она последовала за Рене, чувствуя, как её беспокойное воображение постепенно становится реальностью.
«Как ты смеешь, бессовестный гад! Позволь мне увидеть твоё лицо!»
Подумав об этом, она увидела, как Рене идёт в отдалённый лес, примыкающий к парку.
Эрендир потеряла терпение и подумала, стоит ли остановить Рене прямо сейчас или подождать.
«О, нет!»
Некоторое время думая об этом, Рене вошла в лес.
Эрендир поспешно пошла по её следу и направилась в лес. Пройдя некоторое время, Эрендир нашла небольшое открытое место в лесу и остановилась.
«Здесь есть открытое пространство?»
С одной стороны искусственно открытого пространства располагалась предположительно кем-то посаженная клумба. А Рене, которого она преследовала, стоял посреди открытого пространства и кого-то ждал.
Это значит, что человек, который обещал поесть с Рене, был здесь.
«Где ты?»
Именно тогда голос раздался из-за спины Эрендир, которая пряталась за деревом и осматривалась.
— Кто ты? Что ты здесь делаешь?
Эрендир, торопливо оглянувшись, была поражена.
И её глаза расширились, когда она узнала, кто с ней говорил.
— Ты, Фрейден Ульбург?
— …Третья принцесса Эрендир?
Фрейден Ульбург холодно посмотрела на Эрендир.
— Мне было любопытно, кто пришёл сюда тайно, как мышь… Что ты здесь делаешь?
— Нет, зачем ты вообще здесь?
Фрейден покачал головой, пытаясь ответить.
— Кажется, мне нет смысла это объяснять.
— Что?
— Старшая!
Она слышала, как они разговаривали?
Рене, ожидавший на открытом пространстве, подошла к ним.
Она увидела Фрейдена и хотела было поздороваться, но, увидев, что Эрендир была там, остановилась.
«Почему старшая Эрендир здесь?»
Затем она повернула голову и стала чередовать Фрейдена и Эрендир, и между ними воцарилась странная тишина.
* * *
— Так.
Эрендир, сидевшая на циновке, подозрительно взглянула на Фрейдена.
— Ты хочешь сказать, что за этим открытым пространством и клумбами ухаживал ты, и что младшая Рене встречается и ест с тобой?
— В этом есть какие-то проблемы? — прямо спросил Фрейден, беря еду из своей коробки для завтрака.
Рене, внезапно ввязавшаяся в драку между ними, промолчала. Она подумала, что делать с ситуацией, и осторожно заговорила.
— Что привело тебя сюда, старшая Эрендир?
Эрендир вздрогнула от её вопроса. Она колебалась, избегая взгляда Рене.
— Ну, это потому, что я волновалась, что ты внезапно направляешься в лес, когда сказала, что идёшь ужинать…
— Понятно.
Рене сразу поняла, почему Эрендир последовала за ней.
Если бы знакомая пошла в лес поесть, у неё была бы похожая идея, но Фрейден фыркнул и опроверг слова Эрендир.
— Ты придумываешь неубедительные оправдания. Вот почему у тебя нет друзей.
— Что? У меня есть друзья!
Сказав, что у неё нет друзей, Эрендир хлопнула ладонями по полу.
Слова Фрейдена были равносильны ковыряния незаживающих ран.
— Хм. Тогда какого чёрта ты делаешь, Ульбург? Для тебя нехарактерно выращивать милую клумбу в таком месте, как это. Ты совершенно не похож на свой обычный образ.
Фрейден нахмурился, глядя на контратаку Эрендир.
— …Не сплетничайо чужих увлечениях.
— Я никогда не думала, что у жестокого волка такой девичий вкус.
— Я думаю, у такой принцессы, как ты, должен быть девичий вкус.
— Что?
Действия этих двоих, рычащих друг на друга, было, как бы Рене ни смотрела на это, злобной.
Фрейден покачал головой.
— Если мы так продолжим, мы только сведём друг друга с ума.
— Хм. Согласна. Нам нет смысла конфликтовать.
— …Почему ты ешь мой упакованный ланч, говоря это?
Эрендир какое-то время ела еду, которую упаковал Фрейден.
Она, внезапно остановившаяся на его словах, решила бессовестно выложиться наполную, так как всё равно проделала весь этот путь.
— Что, если еда младшей Рене окажется невкусной? Как старшая, я должна есть, чтобы проверить это.
Фрейден сделал нелепое выражение лица гладя на бесстыдное поведение принцессы. Не то чтобы она проверяла, не отравлена ли еда.
Ещё более нелепым было то, что Эрендир, принцесса, сказала, что проверит еду для Рене, простолюдинки. Не должно ли быть наоборот?
— Из-за того, что ты так одержима, у тебя нет друзей.
— Что…!
Эрендир попытался крикнуть вслух, но она закрыла рот, так как Рене смотрела на неё сбоку.
— Э-э-э, я уже давно это чувствую, но старшая Эрендир… У тебя нет других друзей?
— О чём ты говоришь? У меня нет друзей?
— Разве это не так?
— Нет, ты правильно поняла, Рене. К сожалению, эта беспомощная третья принцесса — бедный человек, которая даже не смогла завести себе настоящего друга.
— Ты…!
Эрендир посмотрела на него так, словно хотела убить его, но Фрейден только пожал плечами.
Когда Рене услышала это, она не поняла ситуацию.
«Почему Эрендир непопулярна, когда она принцесса? Если вы занимаете высокое положение, разве люди не тянутся к вам?»
— Если тебе интересно, почему, то всё просто. Только из-за Эйлин, первой принцессы, Эрендир, третья принцесса, стала такой.
— Если это из-за Первой принцессы…
Первая принцесса Эйлин фон Эксилион.
Рене вспомнила, как Эрендир предупреждала её, что она очень опасный и страшный человек.
— Что с этим не так?
— Это произошло потому, что статус Первой принцессы был таким твёрдым.
— Давай перестанем говорить о бесполезных вещах, хорошо?
Эрендир пыталась сменить тему, но Фрейден не собирался этого делать. Его также очень раздражало, что в его гнездо пришёл гость, которого он не приглашал.
— В обычных семьях детям свойственно спорить о праве на наследство. В тяжелых случаях бывают драки на национальной почве.
Глядя прямо сейчас на гражданскую войну в северном королевстве Юта, это правда.
Битва между фракцией принцев и фракцией принцесс спровоцировала войны в королевстве Юта, что привело к многочисленным жертвам.
— Но очень редко в таких бессмысленных спорах нет нужды.
— Что ты имеешь в виду?
— Если будет надёжный наследник в следующем поколении.
Эрендир издала неприятный шёпот. Однако она ничего не сказала в опровержение, потому что всё, что говорил Фрейден, было правдой.
— Первая принцесса, Эйлин, — бесспорная фигура, которая станет следующим Императором, потому что у неё есть все задатки правительницы…
Однажды Фрейден столкнулся с Эйлин на банкете в Императорском дворце. Ощущение, которое он испытал в то время, было похоже на взгляд в бесконечную бездну в море.
Это было похоже на нечто иное, чем человеческое существо, которое содержалось в пустых глазах, которые были совершенно неизвестны.
— В результате позиции других людей обязательно станут двусмысленными.
В целом, драки между наследниками престола поддерживались дворянами и для них было нормальным перерастать во фракционные драки. Однако при наличии подавляющего наследника такие фракции даже не образуются.
Поскольку все ставят только на победителя, борьба не имеет смысла.
Поскольку Первая принцесса получила подавляющую поддержку, положение остальных наследников стало двусмысленным. Дворянам не нужно было рисковать быть привязанными к другому наследнику. Достаточно было просто присягнуть первой принцессе.
— Конечно, даже в этом случае сильное происхождение Третьей принцессы всё ещё будет весьма привлекательным для других дворян. Если они женятся на принцессе, они смогут поддерживать более тесные отношения с императорской семьей.
— Это правда?
— Но это также было отменено Первой принцессой. Не знаю почему, но она решила не бросать своих братьев и сестёр, а принять их.
Если бы это сделал кто-то другой, ему могли бы сказать, что он сумасшедший, но поскольку это была Эйлин, ситуация была иной.
— Она не заботится о нас. Ей просто нужны игрушки, чтобы играть.
Эрендир взволнованно возразила, но Фрейден не ответил.
— В любом случае, Первая принцесса будет следующим Императором, поэтому нет аристократов, которые делают что-то вне её поля зрения.
Именно по этой причине к Эрендир в Теоне относились как к дворянке.
Аристократы даже не подошли к Третьей принцессе, потому что дружба с ней могла оскорбить Первую принцессу.
И наоборот, простые люди не могли приблизиться к ней, потому что чувствовали себя обремененными её высоким статусом третий принцессы.
— Третья принцесса этого не знала и сказала, что заведёт друзей, когда станет первокурсницей, поэтому она ходила повсюду, например, на клубные мероприятия или волонтерскую деятельность.
— Ух.
— Я не мог себе представить, насколько неудобно было бы другим ученикам.
— Ух.
Пока Фрейден продолжал говорить, Эрендир опустила голову. В конце концов, прошлое, которое она отчаянно пыталась скрыть, открылось.
Благородная Третья принцесса на самом деле была одиночкой, которая не могла завести друзей! Эрендир не могла поднять голову от стыда.
Рене стало жаль её, поэтому она заговорила, чтобы хоть как-то защитить её.
— Значит, Первая принцесса была такой великой с юных лет?
— Удивительно, но это не так. Были времена, когда она тоже была одна, без поддержки.
В то время были дворяне, которые демонстрировали вопиющие тревожные движения. Они сочли талант Первой принцессы опасным и задумали заговор с целью её изгнания.
— Но все эти дворяне исчезли, так и воплотив своих целий.
— Они исчезли?
— Я не знаю подробностей. Это было давно и строго конфиденциально. Однако есть предупреждение, которое было тайно распространено среди знати.
Именно в это время Эрендир, которая всё это время слушала, снова заговорила.
— Остерегайтесь тени Первой принцессы. Нет места, куда не могла бы добраться тень Первой принцессы.
Глаза Фрейдена и Рене обратились к ней. Лицо Эрендир было бледным, но испуганным.
— Если ты столкнёшься с тенью, ты обязательно умрёшь.
— Что это?
— Табу, ходящее среди знати.
Это может показаться не смешным, но у неё не было выбора, кроме как сказать это таким образом.
— Вот почему никто не может ослушаться моей сестры, Первой принцессы.
