После окончания обучения по программе [Путь Ветра] во внешности Макса произошло одно заметное изменение: он перестал выглядеть как молодой взрослый человек, а стал выглядеть более зрелым, как человек в расцвете сил.
Для Макса и Кремета прошло 20 лет, хотя во внешнем мире прошло всего 20 дней, и физические последствия старения были заметны после 20 лет тренировок.
В ночь перед отъездом Кремет открыл Максу свое сердце, рассказав ему многое о вселенной, борьбе за власть на верхних уровнях и о том, что его беспокоило в целом.
Хотя Кремет был грозным воином, он неравнодушен к своим ученикам, а после 20 лет, проведенных вместе, особенно к Максу, с которым он провел, наверное, больше всего времени за всю свою жизнь.
Макс терпеливо слушал Кремета и впитывал все, что тот говорил, как губка, так как знал, что на следующий день в камеру войдет следующий учитель, а Кремета уже не будет, и этот кто-то не будет так глубоко заботиться о Максе, как Кремет.
Как он и ожидал, на следующий день Кремет вышел из камеры, а в камеру вошел старый водяной Хнум, выглядевший ворчливым и удивленным тем, что его день наступил на неделю раньше, чем он предполагал.
Хнум шел с чувством превосходства вокруг себя, с таким отношением, которое Макс неоднократно видел у людей сильных, но в то же время глупых.
Если бы он подумал о людях, в которых он видел такое отношение, то это были бы Марк Аврелий и Бенедикт.
Хнум, как и они, считал Макса кем-то ниже себя и поэтому разговаривал с ним, как с домашним животным или рабом.
-Ты хочешь освоить путь воды, а? Ну что ж, смертный, я трачу на тебя свои драгоценные годы жизни, так что поверь в мои превосходные способности учителя, я обязательно научу пути воды твой маленький смертный мозг, даже если он покажется тебе чем-то непостижимым. Так как сегодня первый день нашего обучения, позволь мне кое-что объяснить в самый первый день! Время для меня дорого, и я не проведу в этой камере ни секунды больше, чем это абсолютно необходимо. Поэтому забудь о каких-либо перерывах или выходных днях, пока ты не освоишь мое учение. Мы начнем прямо сейчас, и так как я не люблю повторяться, я изложу будущий путь к овладению водой только один раз, так что слушай внимательно! — сказал Хнум гнилым тоном, и Макс понял по его виду, что это бог, который абсолютно не любит смертных и делает это только потому, что Ангакок заставил его это сделать.
Он не был заинтересован в том, чтобы и вправду обучать Макса, и не давал ему ни душевного покоя, ни мотивации, как это делал Кремет, когда он чувствовал себя подавленным.
Глаза Хнума впились в Макса, когда он начал:
-Хорошо, смертный, слушай внимательно три этапа, чтобы овладеть моим Путем Воды. Первый этап: Манипуляция водой — Мы начнем с чего-то простого. Ты научишься управлять потоками воды — течениями, рябью, волнами, водоворотами. Звучит просто? Это не так. Течения, с которыми тебе придется иметь дело, будут более бурными, чем любая река, которую ты когда-либо видел. Представь себе попытку укротить цунами суровым взглядом. Это твоя первая задача. Контроль. Точность. Вот на чем нужно сосредоточиться. Каждая волна, каждая рябь должны подчиняться твоей воле, — Хнум сделал величественный жест, создавая шар воды, который закружился вокруг, а затем рассеялся в тонкий туман.
-Как только ты хорошо освоишь это, мы перейдем к чему-то более сложному — формированию воды. Ты должен будешь придавать воде различные формы — шипы, щиты, молоты, все, что может быть использовано для нападения или защиты. Тебе нужно быть быстрым и точным. Если ты будешь небрежн, то в итоге вместо копья получится лужа.
Его слова стали более резкими, более напряженными, когда он продолжил:
-Затем наступает Второй этап: превращение в воду. Мы начнем с малого — превращение одной части тела в воду, а затем обратно. Каждое превращение будет испытанием, смертный. Испытанием твоего контроля, твоей сосредоточенности. Чем больше вы тренируешься, тем больше трансформация. Рука, плече, половина тела, все твое тело... Но одного превращения недостаточно. Тебе придется поддерживать трансформацию все дольше и дольше. Тебе придется научиться двигаться, сражаться, находясь в этой форме.
На лице Хнума появилась мрачная улыбка:
-Наконец, есть третий этап: Возвышение. Здесь ты становишься единым с водой. Не только по форме, но и по сути. Ты должен течь с непредсказуемостью воды, ее приспособляемостью. Твои атаки и защита должны быть текучими, меняющимися и адаптирующимися к ситуации. В один момент ты можешь быть мягким потоком, а в другой — бушующим потоком. Вода может исцелять, но может и разрушать. Ты должен научиться воплощать оба аспекта. И позволь мне сказать тебе, смертный, что путь к мастерству не будет легким. Будет боль. Будет истощение. Но если ты переживешь это, если дойдешь до конца... ты будешь обладать силой, о которой большинство существ может только мечтать. А теперь приготовься. Мы начинаем! — сказал Хнум, поднимая Макса и бросая его на 50 метров влево, словно мешок с картошкой, прямо в океан.
-ДЕНЬ ПЕРВЫЙ УРОК ПЕРВЫЙ — ПЛЫВИ ИЛИ УТОНЕШЬ! — крикнул Хнум, щелкнув пальцами, и в океане, куда он бросил Макса, начался сильный шторм.
Он сел на ближайшем утесе, глядя на жалкую борьбу Макса с бушующими водами, и от души рассмеялся.
Время от времени он выкрикивал оскорбления, которые только усиливали ненависть Макса к нему, так как он выкрикивал такие вещи, как:
-О, так ты овладел ветром? Как мило!
-Ты овладел ветром, но не можешь даже плавать?
-Да ладно тебе, даже пятилетние дети русалок плавают лучше тебя.
-Хочешь глотнуть воздуха? Нет — разрешен только один вдох каждые 2 минуты.
Это была настоящая пытка: Макс чувствовал, как каждая дырочка и отверстие в его теле заполняются соленой водой.
В течение 7 часов Макс боролся с бушующими водами, как игрушка, пока его выносливость не достигла нуля, и Хнум, наконец, смилостивился над ним и остановился.
В ту ночь Макса трижды вырвало водой, и он чувствовал себя физически истощенным за последние несколько лет.
Если это был первый день, то он не испытывал особого оптимизма по поводу того, что будет дальше.
— — — — — — —
[Первый год жизни Макса с Хнумом]
Второй день обучения Макса начался со смеха Хнума, раздававшегося в камере, суровым напоминанием о мучениях предыдущего дня. Вкус соли на его языке и резкий запах морской воды, казалось, не исчезали, вызывая воспоминания о вчерашнем испытании. В глазах бога воды плясало жестокое веселье, когда он рявкнул свою команду:
-День второй, урок первый: управляй водой или она будет управлять тобой!
Обучение Макса в первые месяцы было сродни выживанию в вечном шторме. Он был брошен в самые коварные воды, принимая на себя удар яростных волн, которые неустанно атаковали его. Целью Макса было управлять этими дикими течениями, укрощать бурные воды. Но это было сродни тому, чтобы одним словом повелевать штормом. Он испытал на себе непредсказуемость ветра, а теперь понял необузданную силу воды.
Стиль обучения Хнума был безжалостным, как океанские волны, и холодным, как самые глубокие траншеи. Каждая неудача встречалась презрительным смехом или насмешливыми замечаниями. Его удовольствие от борьбы Макса было ощутимым, что только усиливало его презрение.
Однако испытания и невзгоды только закалили решимость Макса. Его тело покрылось шрамами и синяками от бесчисленных столкновений с безжалостными волнами. Каждая разбивающаяся волна, казалось, подстегивала его дух, разжигая его решимость доказать, что Хнум не прав.
Постепенно, примерно на третьем месяце обучения, среди мучений и неудач, Макс начал замечать прогресс.
Его взаимодействие с водой превратилось из отчаянной борьбы в обдуманные маневры. Бушующие волны начали прогибаться под его влиянием, как дикая лошадь постепенно подчиняется своему всаднику.
Его контроль над водой улучшился, позволяя ему создавать водовороты и рябь простыми жестами.
Хнум больше не мог перемещать Макса по своему желанию, так как, несмотря на бушующий вокруг него шторм, Макс мог нейтрализовать все волны, идущие к нему, и безмятежно плыть на одном месте.
В этот момент Хнум понял, что Макс освоил это упражнение и пора переходить к следующему.
С четвертого месяца началась вторая фаза первого этапа, связанная с превращением воды в оружие и щиты.
Общая идея заключалась в том, чтобы иметь возможность придать сферической капле воды любую форму по выбору мастера, например копье или щит.
Если бы Макс хотел схитрить на этом этапе, он мог бы использовать [Манипуляцию ветром], чтобы применить внешнее давление к каплям воды и придать им форму, но он этого не сделал.
Он не хотел давать старому Хнуму повод быть еще более самодовольным и грубым, чем он уже был, и знал, что если он хоть немного схитрит, Хнум засыплет его оскорблениями.
Каждый день он старался превратить ведро, полное воды, в меч, но каждый раз его попытки заканчивались тем, что он промокал до костей после неудачи.
Месяц за месяцем Макс упорствовал. Пытаясь контролировать каждую каплю, направляя ее так, чтобы придать ей нужную форму.
В тот день, когда Макс успешно создал меч из воды, шел 11-й месяц 6-го дня их обучения.
Хнум потерял дар речи от неожиданного успеха, он внимательно рассматривал водяной меч на предмет каких-либо недостатков или дефектов, но не нашел их.
Его лицо не выражало никаких эмоций. Без всякого признания или похвалы он бросил Макса обратно в океан, на этот раз с еще большей волной, так как не хотел показывать смертному, что его руки начали дрожать.
Хнум не мог не заметить быстрого прогресса Макса. Смертный завершил первый этап Пути Воды менее чем за год — подвиг, который даже опытные манипуляторы водой сочли бы сложным. Бог воды был вынужден пересмотреть свою первоначальную оценку Макса.
Хнум наблюдал за тем, как Макс уверенно управляет водой вокруг себя, находясь в океане, и его прежнее веселье сменилось беспокойством. Если Макс смог достичь такого мастерства за столь короткий срок, то какой еще потенциал скрывается в нем?
Однако Хнум держал свои мысли при себе. Его гордость не позволяла ему признать правду вслух. Внутренне он вынужден был признать, хотя и неохотно, что Макс оказался гораздо способнее, чем он предполагал. Это неожиданное откровение вызвало у бога воды чувство тревоги.
