Санни проснулся, пронизанный настойчивым чувством тревоги, которое исходило от его собственной тени. Замирая от недоумения и дезориентации, он медленно открыл глаза и взял сидячее положение.
"Что это было?" подумал он.
Взглянув на свою собственную тень, он обнаружил, что она напряженно указывает вверх, хотя у самой тени не было лица. Судя по её виду, она казалась встревоженной.
"Что-то не так?" задал он вопрос воздуху. Подняв глаза вверх, он увидел только мрачные алые листья огромного дерева. Небо было недоступно взгляду, но судя по освещению, солнце ещё не взошло, и он понял, что спал всего несколько часов.
В окружении не было видно никакой опасности, и он нахмурил брови.
"Что тебя так встревожило?" спросил он свою тень.
Тень снова указала вверх, выражая раздражение своим безмолвным жестом. Санни попытался понять.
"Высоко на дереве? В небе? Что может быть там?"
С трудом расшифровав тень, он увидел, как она перекрестила руки, выражая беспокойство.
"Что-то угрожает острову... Может быть, это опять тот странный ворон?" предположил он.
Он чувствовал, что должен проверить это, но одновременно с этим как будто что-то важное ускользало из его памяти.
Санни насторожился, пытаясь разгадать, что именно он забыл. Но что могло быть так важным? Он просто заснул, и потом проснулся, общался со своей собственной тенью. Спал...
Тут же всплыли обрывки какого-то странного сна или видения. Воспоминания были так неясными, что он почти сразу их забыл. Виделась женщина, держащая его за плечи, её лицо было полное ужаса и паники, но он не мог услышать её слов.
"Нет, это была не женщина," поправил он себя. "Это была Касси. И она говорила что-то... Что же это было?"
Он напряг свою память, пытаясь уловить обрывки сна, но они исчезли, и в итоге он вспомнил только фразу, которую Касси повторяла в своем сне:
"...ты должен запомнить, Санни! Пять! Пять! Запомни! Ты должен запомнить! Сейчас пять!"
Санни покачал головой, пытаясь разобраться, что это было за странное видение. Он посмотрел на спящих девушек рядом с ним, включая Нефис и Касси, которые ещё спали, и подумал, что это, возможно, было всего лишь необычным видением, которое появилось перед сном. Тем не менее, он чувствовал, что это что-то важное, и должен вспомнить об этом позже.
Интересно, ведь в Царстве Снов он никогда не видел снов, как обычные люди. Это было нечто странное.
"Надо будет рассказать девушкам, когда..."
Но его размышления прервала его собственная тень, продолжая махать руками нетерпеливо.
"Ах да, угроза над островом," вспомнил Санни свой первоначальный внутренний диалог с тенью. Не замечая, что он забыл, что именно было важно в его видении или сне, он вновь сосредоточил внимание на предстоящей угрозе.
Санни поднялся и взял в руку Осколок Полуночи, затем мрачно посмотрел на красные листья дерева. С этим мечом он почувствовал себя более уверенно.
Со своими тихими движениями он разбудил Нефис, которая лежала рядом, и она открыла глаза, напрягаясь. В её глазах отразилось беспокойство, и она задала ему немой вопрос.
Санни покачал головой и сказал:
— Я пока не знаю. Постой с Касси, пока я проверю.
Оставив девушек в безопасности, он отправился вперёд. Он мог бы послать свою тень для исследования, но в таких случаях, когда природа угрозы оставалась неизвестной, Санни предпочитал держать тень рядом с собой на всякий случай.
Добравшись до восточной стороны Пепельного Кургана, он осторожно поднял глаза вверх, скрываясь в тени мощного дерева.
Там, на сером фоне неба, кружила небольшая черная точка вокруг острова.
Тревога заполнила его сердце. Когда он увидел это странное крылатое существо впервые, оно выглядело точно также.
Поставив тень на стражу, он вернулся к Нефис и Касси и кратко доложил им о своем наблюдении:
— Оно просто кружит вокруг острова. Но я не уверен, это ли это же существо, и когда оно намеревается приземлиться.
Нефис с выражением на лице задумалась.
— В прошлый раз оно не проявляло особого интереса к охоте на нас. Возможно, оно предпочитает падаль, и оно интересуется только телом Демона.
Касси добавила свое мнение:
— Может быть, мы слишком мелкие и слабые для него? Оно никогда не приходило за трупами, которые мы убивали. Похоже, что оно считает наших жертв недостойными.
Санни медленно кивнул.
— В то время оно приходило за мясом центуриона Карапакса. Но уходя, оно захватило с собой нескольких падальщиков. Так что было бы наивно думать, что эта уродливость не попробует сожрать нас, если представится возможность, — сказал Санни.
Нефис задумалась, а затем кивнула согласием.
— Ты прав. Наверное, лучше всего остаться подальше от Демона Карапакса и спрятаться, когда он решит приземлиться.
После этого она подняла глаза вверх и добавила:
— Но сначала нам нужно наблюдать за ним, чтобы убедиться, что это действительно то же самое существо, и понять его намерения.
У Санни не было аргументов против такой логики, и он повел девушек к тому месту, где оставил свою тень. Они сели на землю и начали наблюдать за черной точкой, которая медленно вращалась вокруг Пепельного Кургана.
Пока они смотрели на летающее существо, они чувствовали себя тревожно и не знали, как действовать.
Черная точка несколько раз приближалась, что позволяло им убедиться, что это действительно та же ужасная тварь, с которой они столкнулись несколько недель назад, или, по крайней мере, существо того же типа. Однако оно не приближалось к земле и не садилось в крону огромного дерева, как они могли бы ожидать.
Хуже того, через несколько часов к этому существу присоединились еще два, каждое из которых было так же ужасным и отвратительным, как и первое. Теперь над островом кружили три черных пятна, наполняя Санни ужасом.
Санни помнил, как легко одно из этих существ пробило адамантиновый панцирь центуриона своим массивным клювом, и он догадывался, что остальные также были очень мощными, возможно даже более. И теперь их было трое.
"Мы должны как-то спрятаться," подумал Санни, и холодный пот покрыл его тело. Однако, странно, эти летающие твари почему-то не приближались к Пепельному Кургану. Они просто кружили вокруг, иногда приближаясь, но затем снова поднимаясь. Их поведение было загадочным и беспокойным.
Через некоторое время Касси мягко выразила свои мысли:
— Может быть, они не голодны?
Санни моргнул, пытаясь представить себе, что Кошмарное Существо может быть не голодным. Это было бы странно. Он, с другой стороны, чувствовал себя голодным...
— Не знаю, как насчет этих альбиносовых цыплят, но я вот голоден как черт, — сказал он.
Его лицо внезапно осветилось.
Нефис посмотрела на него и спросила:
— А не хочешь курицу-гриль?
Санни широко раскрыл глаза и отрицательно пошевелил головой.
— Не думай и об этом.
Она улыбнулась и отвернулась.
"Она шутит?" подумал Санни. "Это ведь почти как чувство юмора. Впервые вижу это у нее."
Вскоре летающие монстры решили улететь. Когда солнце начало опускаться к горизонту, они покинули небо над Пепельным Курганом и направились к западу, летя клином. Они не опускались достаточно низко, чтобы заметить Спящих, и тем более чтобы приземлиться на остров.
Санни был весь в поту, устав от беспокойства и почти разочарован тем, что все их опасения оказались напрасными. Он посмотрел на Касси, которая не могла видеть, что опасность миновала, и сказал:
— Они улетели.
Слепая девушка выдохнула с облегчением и расслабилась, хмурое выражение исчезло с ее лица.
— Слава небесам. Сидеть здесь и ждать было в пять раз хуже, чем прятаться от одного из них у тех скал.
Но что-то внутри Санни зашевелилось. Что-то было не так. Его интуиция говорила ему, что произошло что-то странное. Кажется, он видел сон, связанный с Касси и числом пять... Да, он видел сон. Но почему это так сильно повлияло на него?
— Что... что ты сказала? — спросил он Касси, хотя знал, что она не могла знать, о чем идет речь.
— Я сказала, что ждать, пока они приземлятся, утомительно, — ответила она.
Санни моргнул, не понимая, почему так странно отреагировал на это предложение. Видел ли он сон, связанный с Касси и числом пять? Да, он видел. Но почему это так сильно повлияло на него?
— О, да. Ты права, — сказал он, пытаясь успокоиться.
Затем он обратился к Нефис и спросил:
— Так что теперь делать?
Меняющаяся Звезда посмотрела на запад, где черные точки исчезли, и сказала:
— Давайте проверим западный край острова и решим, до какой следующей высокой точки нужно дойти.
Санни согласился, и они двинулись вперед. Касси тоже улыбнулась и сказала:
— Хорошая идея! Может быть, мы наконец увидим стены замка!
********************************
Скоро они достигли западного края острова. Здесь земля была приподнята, а затем обрывалась, создавая небольшой естественный вал, скрывающий вид на даль.
Нефис первой взобралась на вершину.
Санни шел следом, но внезапно почувствовал, что что-то не так. Поза Нефис была странной, как будто она превратилась в камень.
Он поднялся на пепельный вал и посмотрел на нее с беспокойством. Ее лицо выражало грусть и обиженность, что было для него совершенно непривычно.
Повернув голову, Санни посмотрел на запад и вздрогнул. Что-то произошло, и он хотел было выругаться, но сдержал себя.
