Летающий корабль парил во тьме, опускаясь все глубже и глубже в пустоту. После ухода Святой Тирис долгое время ничего особенного не происходило.
Их окружало ничего, и ничто их не беспокоило.
Это была гнетущая пустота, с которой Санни был хорошо знаком.
Однако сейчас все было по-другому. В первый раз, когда он упал в Низшее Небо, он был один и в отчаянии, без возможности спастись и без уверенности в том, что ждет его внизу. В этот раз он был окружен людьми, знал, куда идет, и что они в любой момент смогут повернуть назад, если понадобится.
Не говоря уже о том, что у Санни был целый корабль, который можно было исследовать, а не падать вниз на трупе мертвого Дьявола.
Древнее судно не было гигантским, но достаточно большим, чтобы сделать их путешествие довольно комфортным.
Здесь была верхняя палуба, главный грузовой отсек, нижняя палуба, тянувшаяся от носа до середины корабля, вспомогательные грузовые отсеки под ней и различные отсеки на корме, включая жилые помещения для команды, две отдельные столовые, просторную капитанскую каюту, несколько кают поменьше, которые, похоже, предназначались либо для гостей, либо для офицеров, большой военный зал и несколько служебных отсеков.
В настоящее время на борту находилось менее тридцати человек, так что места хватало всем. На самом деле, судно казалось довольно пустым и неухоженным — члены когорты Касси и другие Хранители Огня, присоединившиеся к ним для помощи в ремонте, проделали великолепную работу по восстановлению общей целостности летающего корабля, но у них не было времени поработать над его интерьером.
Несколько важных помещений были бессистемно оснащены всем необходимым, но большинство отсеков все еще требовали большой работы. Здесь не было никакой мебели, кроме грубых столов, стульев и хлипких гамаков, и большая часть судна выглядела пустой и голой. Это было далеко от того, как роскошно оно было обставлено, оборудовано и украшено когда-то в древности.
Однако после адского месяца, проведенного Санни в Храме Ночи, эта обстановка казалась ему почти раем. В его распоряжении была целая каюта, а в грузовом отсеке было достаточно еды и воды, чтобы хватило на несколько месяцев. Камбуз также был полностью готов к работе, так что о питании, по крайней мере, не стоило волноваться.
Более того, летающий корабль не шатался постоянно вверх-вниз, как морской, а время от времени плавно покачивался, что успокаивало и даже создавало ощущение уюта.
Это было странное судно, которое двигалось отчасти благодаря колдовству, источником которого служил саженец священного дерева, растущего вокруг его мачты, а отчасти благодаря ветру. Хранители Огня, казалось, более или менее умели управлять парусами, пусть и несколько неуверенно, и использовали либо свои Аспекты, либо Воспоминания, подобные деревянному посоху Касси, чтобы создать ветер, который толкал корабль в нужном направлении.
В результате их спуск в бездну был быстрым, плавным и почти спокойным.
Около недели Санни медленно оправлялся от ран, восстанавливал силы и отдыхал. Он много спал и ел как можно больше, зная, что Второй Кошмар будет проверять пределы его выносливости. Он должен был войти в него как можно в лучшей форме.
Он также использовал это время, чтобы обдумать то, что произошло в Храме Ночи, проанализировать все, что он узнал о Мордрете, и продумать все свои мысли и решения, стараясь учиться на своих ошибках. Воспоминания о том, как Принц Ничего одурачил его и манипулировал им, все еще преследовали его.
Было также много новой информации, полученной Санни за этот месяц — информация о Пробужденных высших рангов, Энвиле из Валора, великих кланах, напряженности между ними… и даже о его собственном Аспекте.
Безмолвные тени, обитавшие в его Море Душ, были там не просто для украшения, в конце концов. Он всегда подозревал, что у них есть какая-то цель, но никогда не имел никаких доказательств.
Теперь же доказательства были. Санни просто не знал, что все это значит, и что ему с ними делать. Что бы он ни пытался сделать после битвы с Мордретом, тени не реагировали. Они просто стояли на своих местах, молчаливые и безжизненные, как и раньше, словно притворяясь, что ничего не произошло.
Было похоже, что все это ему привиделось…
В конце концов, Санни пришлось смириться с тем, что тайна теней пока останется неразгаданной.
Он узнал, что его душа имеет страшную систему защиты от тех, кто попытается завладеть ею. По крайней мере, это было уже кое-что.
…После первой недели, когда его раны достаточно зажили, Санни начал тренироваться, медленно подготавливая свое тело к предстоящему смертельному испытанию. Это был отчасти бесполезный процесс, ведь в Кошмаре он будет жить в другом сосуде. Но тренировка тела помогла ему привести в порядок и разум.
Поэтому Санни тренировался с той же яростной решимостью, что и в Мрачном городе. Кай, Эффи и Касси тоже присоединились к нему, работая над улучшением своего состояния, а также учась снова работать вместе как единое целое.
Прошло много времени с тех пор, как они вчетвером сражались бок о бок. С тех пор все они выросли, как в плане силы, так и в плане опыта. Теперь они были Пробужденными, обладали новыми способностями, улучшили свое понимание боя, техники и мастерства. Им нужно было найти новые и лучшие способы усиления сильных и защите слабых сторон друг друга, а также наладить взаимопонимание для достижения общей цели.
Без направляющей руки Меняющей Звезды это оказалось гораздо сложнее, чем они думали. Никто из них не был прирожденным лидером, тем более таким талантливым и одаренным в искусстве боя, каким была Нефис на Забытом Берегу. Только теперь, столкнувшись с ее отсутствием, Санни понял, как трудно на самом деле создать мощную, сплоченную и эффективную когорту.
И все же они старались изо всех сил.
…За несколько дней до того, как они достигли Разлома в божественном пламени, когда воздух снаружи летающего корабля уже стал обжигающе горячим, Санни проснулся и некоторое время смотрел в темноту, затем вздохнул и пошел в камбуз, чтобы найти что-нибудь поесть.
Еда была вкусной, но не очень роскошной.
И снова ему не удалось встретить этот день чашкой кофе с большим количеством сахара и, может быть, даже с настоящим молоком — как он мечтал однажды, давным-давно, в столовой Академии Пробужденных, перед тем как впервые отправиться в Царство Снов.
Сегодня был день зимнего солнцестояния.
Санни исполнилось девятнадцать лет. В прошлый раз он праздновал свой день рождения в пропитанном кровью замке, стоявшем посреди проклятого города.
В этот раз он собирался отпраздновать его на борту древнего корабля, который летел через беспросветную бездну, спускаясь к океану пламени.
«…Это в некотором роде лучше чем было. Я полагаю?»
