Тогда ему понадобилось несколько мгновений, чтобы уяснить смысл ее слов.
— Тот Шпиль из твоего видения? С семью печатями? — Санни спросил.
Касси кивнула.
— Да. В моем сне он казался огромным, как гора. Даже издалека, среди стен человеческого замка, он вырисовывался как багровое копье, пронзающее небо. При закате солнца его огромная тень бросалась на замок, простираясь далеко на восток.
Она сделала паузу, а затем добавила:
— То чувство, которое я испытала, глядя на Багровый Шпиль, было очень похоже на то, что ты описал, но в разы сильнее.
Санни нахмурился, пытаясь вспомнить точные слова, которыми Касси описала свое видение. Семь отрубленных голов, охраняющих семь печатей... умирающий ангел, пожираемый голодными тенями... чувство крайнего ужаса и потери...
Что же случилось с этим Шпилем?
— Может быть, он багровый из-за того, что сделан из того же материала, что и лабиринт?
Багровый "коралл", окружавший их, на самом деле не имел ничего общего с кораллами. Его название было дано из-за поверхностных сходств, для удобства. Настоящая природа этого странного материала оставалась загадкой.
Касси колебалась.
— Или, возможно, наоборот. Может быть, лабиринт сделан из того же материала, что и Шпиль.
Другими словами, Багровый Шпиль мог быть источником всей этой невероятности. Но это была всего лишь гипотеза — информации было недостаточно, чтобы подтвердить ее.
Однако Санни чувствовал, что Шпиль играет важную роль во всем, с чем они сталкиваются. Надеялся только, что это не будет их последней остановкой.
Зная причину своего беспокойства, Санни начал лучше справляться с ним. Ему даже удалось найти положительные стороны этой ситуации — с тенью Багрового Шпиля, он мог точно ориентироваться по направлению к человеческому замку, который находился где-то между ними и источником тени.
В каком-то смысле Багровый Шпиль стал его внутренним компасом.
— Подготовьтесь.
Голос Нефис вывел Санни из размышлений. Отмахиваясь от отвлекающих мыслей, он сконцентрировался на текущей задаче.
Они приближались к Костяному Хребту.
Название пришло им в голову, когда они впервые увидели этот величественный образец. Он был виден издалека, ярко выделяясь на фоне багровых кораллов и серого неба.
Костяной Хребет действительно состоял из костей. На огромной груде растущих хаотично кораллов лежали скелетные остатки колоссального морского чудовища, и его длинный позвоночник высоко выдавался над землей. Как это существо выглядело в живом состоянии, им было трудно представить, но одно было ясно — оно было огромным, даже для морских стандартов.
Это был не первый гигантский скелет, который они встретили во время своего путешествия. Фактически, лабиринт был усеян останками мертвых левиафанов, их массивные кости формировали естественные арки и дворцы. Их было легко узнать, так как рядом с ними коралловые образования были особенно высокими и густыми, почти как пытающиеся скрыть белизну в багровом море.
Но у Санни было ощущение, что на самом деле происходило обратное. Ему казалось, что кораллы вырастали из древних костей и распространялись, поглощая мир. Когда он смотрел на багровые курганы вокруг колоссальных останков, он видел в них реки древней застывшей крови.
И ему казалось, что если бы они копали достаточно глубоко в черной грязи, чтобы найти корни багрового леса, то нашли бы там бесконечные слои костей.
Ужасная картина.
Независимо от того, что Санни мог думать о природе лабиринта, зверь, чьи останки составляли Костяной Хребет, был поистине великим. Благодаря этому часть его длинного позвоночника была достаточно высокой, чтобы оставаться над водой ночью. Именно поэтому они выбрали это место в качестве следующей остановки на своем пути.
Вечер приближался, и следующая задача была критически важной. Они должны были разобрать мертвого левиафана и удостовериться, что в его останках нет никакого другого существа.
Если бы они обнаружили его там, у них не осталось бы выбора, кроме как попытаться уничтожить его, ибо времени на возвращение в прежнее убежище уже не оставалось.
Последний этап часто был наиболее рискованным.
Подойдя к основанию кораллового холма, группа начала взбираться вверх, искать удобный путь. Наконец, они оказались перед разбросанными и искривленными костями черепа существа. Нижняя челюсть была либо отсутствовала, либо зарыта под грязью, а верхняя образовывала огромное углубление, похожее на пещеру.
Проходя под страшными зубами, Санни почувствовал мурашки по спине. Он вошел в пещеру, с тенью, вытянувшейся за ним, они двинулись к задней части черепа существа и скоро оказались внутри его позвоночника.
Внутри позвоночника кости под ногами были широкие, как дорога. Она напоминала шоссе, идущее сквозь длинный туннель, с яркими лучами света, проникающими через щели между массивными позвонками. Туннель поднимался вверх, большая часть его длины скрывалась за изгибом потолка.
Когда Эхо вошел внутрь, его хитиновые ноги издали издавали громкий, гулкий стук.
Нефис скривила лицо.
— Там что-то движется?
Санни проверил свою тень и медленно покачал головой.
Звезда, чей облик непрерывно менялся, посмотрела вперед и слегка опустила подбородок.
— Продолжаем.
Несмотря на то, что тень не выдала никаких признаков опасности, они все равно приготовили свои мечи, прежде чем двигаться дальше. Это было не первый раз, когда они оказывались в засаде на грани безопасной территории.
К счастью, оказалось, что их меры предосторожности были излишними. Внутри гигантских останков не нашлось никаких угроз, и они смогли подняться на самую высокую точку позвоночника, не сталкиваясь с неизвестным количеством чудовищ.
К моменту, когда они достигли безопасного места, солнце уже садилось. Темное море возвращалось, наполняя внутреннюю часть позвоночника морского чудовища грохотом воды. Санни снял с Эхо седельные сумки и отстегнул их, и внезапно лагерь стал казаться намного более просторным.
Все трое были отчаянно нуждающимися в ванне. Оставив девушек, чтобы позволить им помыться, Санни отошел немного в сторону и сел, давая своему утомленному телу немного отдохнуть.
Его тень вернулась к нижней части позвоночника, наблюдая, как черная и мутная вода медленно поднимается, поглощая белизну слоновой кости. Он должен был быть уверен, что ничто не появится из воды в последний момент.
Пока половина его разума была занята следящим за приливом, другая половина свободно блуждала. Санни призвал руны и проверил, сколько фрагментов теней у него осталось.
Фрагменты Теней: [96/1000].
Неплохо... В начале этой миссии у него было всего двенадцать фрагментов. За короткое время их количество значительно увеличилось. Теперь он был сильнее и быстрее, а также обладал большим опытом.
Однако в физическом плане он все еще уступал даже самым слабым ужасным существам Забытого Берега, даже с использованием тени.
«Скоро ли я смогу сразиться с Голиафом без оружия?»
Ответ был очевиден и далек от оптимизма: не раньше, чем его собственное Ядро Души пробудится, что могло случиться только после возвращения в реальный мир.
Санни вздохнул.
Его очередь принять ванну приближалась. Взяв бутылку с бесконечной водой, которую Касси предложила, он вернулся в свое укромное место и призвал Савана, Кукловода.
Прохладный ветерок коснулся его бледной кожи, заставив Санни вздрогнуть. Он взглянул на свое тело, покрытое грязью, потом и засохшей кровью, и задумчиво покачал головой.
Быть Пробужденным — не самое чистое занятие.
В то время как он принимал душ, Нефис быстро разожгла костер и приготовила немного мяса. У них даже оставалась соль, чтобы приправить блюдо. Сначала идея использовать морскую соль, оставшуюся от темного моря, казалась несколько странной, но со временем они привыкли к ней.
Соль делала их еду гораздо вкуснее.
Они ели молча, слишком голодные и утомленные, чтобы разговаривать. Скоро наступило время отдыха.
Санни начал первую смену на страже, намереваясь потренировать свои навыки с мечом, прежде чем придет его очередь отдыхать. Сосредотачиваясь на базовых движениях, он разделил свое внимание. Одной частью он контролировал движения своего тела, а другой частью следил за черной водой через свою тень.
На отсутствие ветра нижняя часть позвоночника была необычайно спокойной. Это было в первый раз, когда он видел черную воду без постоянного волнения, с абсолютно гладкой и неподвижной поверхностью.
Она казалась огромным зеркалом, сделанным из чистой тьмы.
Его любопытство заставило его хотеть приблизиться и рассмотреть свое отражение.
Однако он остался неподвижным.
Его пугало то, что могло бы ответить на этот вызов.
