…Осень была в самом разгаре. В реальном мире небо было серым, а ветер холодным. Деревья устилали влажную землю душистым ковром из мертвых листьев.
Но под безбрежным, смертоносным Верхнем Небом над головой мир был по-прежнему теплым и ярким. На одном особенно большом острове, покрытом изумрудной травой и поросшими мхом руинами, выслеживало свою добычу страшное Кошмарное Существо.
У него было четыре мощных лапы, худое тело, покрытое черным мехом, и широкая пасть с острыми клыками. Над ним горели ненавистью и безумием два яростных красных глаза.
Мерзость бесшумно двигалась сквозь высокую траву, приближаясь к источнику громкого шума. Человеческий голос кричал, полный негодования:
— Я здесь! Придите и возьмите меня, проклятые ублюдки! Будьте вы все прокляты!
Существо зарычало и приготовилось к прыжку.
…Но прежде чем оно успело это сделать, с неба упала тонкая стрела и попала мерзости прямо в глаз, мгновенно убив ее.
[Вы убили Падшего Зверя, Черный Налетчик.]
[Ваша тень становится сильнее.]
В нескольких сотнях метров от него, надежно укрытый в тени, отбрасываемой фрагментом древней стены, Санни опустил лук и нахмурился.
Довольная тень несколько раз подпрыгнула, затем повернулась к нему и зааплодировала.
Санни посмотрел на неё, его хмурый взгляд превратился в угрюмый.
— Что значит, отличный выстрел? Я целился ему в ногу, идиот!
Удрученно покачав головой, он бросил лук на землю и зарычал.
…Прошло почти два месяца с того дня, когда он обрел — и тут же потерял — род Бога Теней, но настроение Санни все еще было испорчено.
Большую часть этого времени он потратил на тренировки с Рейн и обучение владению луком. К этому времени его прицеливание не было ужасным, но и не было столь впечатляющим, как то, что он видел у Кая. Тот факт, что его стрельба из лука улучшалась так медленно, только усиливал разочарование Санни.
Конечно, он не использовал Боевой Лук Морганы, не желая, чтобы его видели с Памятью, врученной Дворняге — даже если никто, кроме грозного Мастера, не знал, что именно это за Память, люди могли узнать клеймо Клана Валор на ее поверхности, что привело бы к множеству вопросов.
Вместо этого Санни тренировался с Луком Чернорога, которым Святая владела еще тогда, когда он был слишком слаб, чтобы без ее поддержки справиться с Кошмарными Существами, населявшими Скованные Острова.
Санни уставился на лук и подавил желание дать ему хорошего пинка. Со вздохом он поднял Жестокий Взгляд с того места, где оно было воткнуто в землю, и направился в сторону убитой мерзости.
По сравнению с тем временем, когда он только прибыл на Скованные Острова, Санни был намного сильнее. В его распоряжении был гораздо лучший арсенал Воспоминаний, дополнительное Ядро Теней и третья тень, а его боевое мастерство было отшлифовано сотнями и тысячами кровавых сражений.
Кроме того, после того, как проклятый и запретный — по праву! — Род Ткача проглотил каплю крови Бога Теней, три его Атрибута эволюционировали. [Огонёк Божественности] превратился в [Пламя Божественности], еще больше увеличив его божественное сродство, что также увеличило прочность Несокрушимой Цепи.
Плетение Крови и Костяное Плетение не изменились в названии, но стали намного мощнее. Теперь Санни было гораздо труднее сломать и убить. Он, вероятно, не мог истечь кровью, даже если бы захотел, а чтобы раздробить его кости, нужен был Святой… или кто-то вроде Мастера Морганы….
Это было хоть что-то, по крайней мере…
Приказав Обычному Камню замолчать, он поднял его с земли, спрятал на поясе и подошел к туше Черного Налетчика.
Жуткая тень медленно повернула голову и с тревожным интересом уставилась на тушу.
«Этот парень…»
Санни закатил глаза.
— Не стой там, извращенец, иди сюда и помоги.
Тень с готовностью обвилась вокруг лезвия Проворного Шипа, которым он разрезал жесткую шкуру мертвого Кошмарного Существа.
Санни быстро достал Осколок Души и бросил его в Заветный Сундук, который подпрыгнул в воздух и проглотил его с металлическим щелчком. Обычно на этом все и заканчивалось, но сегодня Санни нужно было достать еще кое-что. Ворча время от времени, он отрезал от туши несколько больших кусков мяса, завернул их и перекинул сверток через плечо.
— Этого должно хватить… верно?
Покончив с этим жутким занятием, он встал, поднял Жестокий Взгляд и направился к южному краю большого острова.
Этот остров был особенным, и на то была веская причина.
Как только Санни достиг его края, его взору открылось захватывающее зрелище.
Вдали и под ним не было больше россыпи плавучих островов. Вместо них, насколько хватало глаз, простиралась твердая земля, покрытая множеством лесов, лугов, болот, холмов и сверкающих лент стремительных рек.
Между краем острова и остальной частью Царства Снов простиралась темная, бездонная пропасть, и эти реки падали в нее, образуя грандиозные водопады.
Недалеко от того места, где он стоял, из земли поднималась разрушенная крепость, а от ее ворот в бездну уходила колоссальная железная цепь — во много раз толще, чем гигантские цепи, соединяющие острова вместе, — соединяясь с землей по ту сторону темной пропасти.
Это был один из якорей Скованных Островов и дорога, по которой Пробужденные добирались сюда из земель на юге, принадлежавших Великому клану Валор… насколько вообще что-то может принадлежать людям в этом царстве кошмаров.
Санни взглянул на солнце, затем занялся костром.
Когда полоски мяса уже жарились на углях, на колоссальной цепи появились две фигуры.
На лице Санни появилась небольшая улыбка — одна из немногих искренних, которые он демонстрировал за последние два месяца.
…Эффи и Кай наконец-то достигли Скованных Островов.
Теперь все они были здесь.
