Санни слегка покачнулся и воткнул Змея Души в землю, опираясь на него для поддержки. Его дыхание было тяжелым и неровным. Рана на его шее уже исчезла, но капли багровой крови остались на ониксовой поверхности его страшных доспехов.
Вокруг него толпа сходила с ума.
— Двор-ня-га! Двор-ня-га! Двор-ня-га!
Бой с благородной королевой не был таким жестоким и кровавым, как некоторые из его предыдущих, но он был несравненно труднее. Несмотря на то, что каждому из бойцов удалось нанести лишь один удар, умственное напряжение и физические усилия, которые потребовал от них поединок, были просто колоссальными. Столкновение с настоящим мастером боя было тяжелым испытанием.
Санни был полностью вымотан… но кроме этого, он испытывал горечь и ярость.
«Проклятье! У меня почти получилось!»
Не обращая внимания на толпу, он закрыл глаза и попытался сосредоточиться на рассеивающемся ощущении, которое он почувствовал в последние секунды напряженной битвы с непобедимым чемпионом Сновидения.
Во время их поединка, после постижения секрета неуловимой Королевы, он был близок к тому, чтобы совершить прорыв в своем мастерстве Танца Теней. Он был так близок, что Санни практически видел его… но в конце концов он не смог сделать последний шаг. На его пути возникло невидимое препятствие, которое отбросило его назад, и которое он не знал, как преодолеть.
Чего-то все еще не хватало… Все стили, которые он впитал, создали обширную и прочную основу, но этого было недостаточно. В этот момент он понял, что проблема не в количестве. Он уже проделал всю необходимую работу. Тогда что? Что ему нужно сделать, чтобы завершить этот этап Танца Теней? Найти объединяющий элемент? Встретиться с еще более грозными противниками?
Санни не знал, что его очень расстраивало.
Однако он не успел насладиться своим разочарованием или обдумать вопрос глубже, потому что громовой голос внезапно заглушил рев толпы.
На центральной трибуне поднялся со своего места Святой из Сновидения и теперь с сияющей улыбкой смотрел вниз, уже находясь в середине взволнованной речи.
«Точно… Я победил! Сейчас я получу свою награду!»
Санни усмехнулся за маской и выпрямился, подняв одати и повесив его обратно на плечо.
Награда… не для этого ли он вообще участвовал в турнире? И вот, наконец, пришло время получить ее!
Святой все продолжал и продолжал, осыпая Санни похвалами.
— …слава… чудесно… долг Пробужденного… истинный воин… храбрость… мужество… будущее человечества…
«Боги, ты можешь просто перейти к делу?!»
Санни было наплевать на всю эту чепуху, он просто хотел получить свой приз и исчезнуть. Однако ему пришлось стоять посреди арены, как самому страшному в мире пугалу, и терпеть бесконечный шквал цветистых слов, вылетающих из уст величественного Святого… некоторое время.
«Этому парню… э-эм, этой женщине?… этому человеку действительно нравится звук своего голоса, ага…»
По крайней мере, это дало ему шанс прийти в себя.
После чего-то, что казалось вечностью, Святой, наконец, закончил свою длинную речь и жестом указал на представителя Валор.
— … лично наградить победителя!
Когда толпа зааплодировала, молодая женщина в черных доспехах встала и подошла к парапету трибуны. Затем, улыбнувшись зрителям, посмотрела вниз на Санни.
Внезапно он почувствовал, как по его позвоночнику пробежала мелкая дрожь.
Молодая женщина приветливо улыбалась, но ее глаза были холодны, как самые острые мечи. Кроме того, они были странного яркого цвета — ярко-красные, такие же, как её полные губы и накидка цвета киновари1. С ее алебастровой кожей и черными как ворон волосами она выглядела одновременно красивой и устрашающей, как смертоносный клинок.
1 Ки́новарь — краска красного цвета, неорганический пигмент, который получали из ртутного минерала киновари.
Давление, которое она оказывала, можно было почувствовать даже с того места, где стоял Санни.
«…Мастер.»
Молодая женщина заговорила, ее хрипловатый голос легко достигал всей арены. Он звучал достаточно дружелюбно, а также странно знакомо, по какой-то причине.
— Я Вознесенная Моргана из клана Валор. Поздравляю, воин… ах, какая это была великолепная дуэль! Вы действительно достойный победитель!
Санни на мгновение уставился на нее, затем слегка склонил голову, выражая свое уважение… ну, делая вид, что выражает.
Улыбнувшись в ответ, Моргана продолжила:
— …И вы действительно достойны владеть Памятью, выкованной кузнецами Великого Клана Валор. На самом деле, ваше замечательное мастерство доставило мне столько радости, что я решила подарить вам одно из своих личных оружий!
«Джекпот!»
То, что, как надеялся Санни, должно было произойти, действительно произошло! Вознесенная Моргана, казалось, была в очень хорошем настроении. Что бы ни было в арсенале Мастера одного из Великих Кланов, это должно было быть хорошо!
Девушка подождала, пока стихнут возбужденные возгласы толпы, и посмотрела на него с любопытной улыбкой.
— Скажите мне, что вы хотите получить? Оружие?
«Да, оружие было бы замечательно!»
Санни начал улыбаться, но потом, внезапно, его глаза расширились.
«Черт!»
…И прежде чем он успел придумать хитрую ложь, Недостаток заставил его ответить:
— …Нет.
«Дерьмо, дерьмо, дерьмо! Проклятье!»
Моргана из Валора слегка наклонила голову.
— Тогда доспехи? Или, может быть, мощный амулет?
«Да! Да! И то, и другое было бы хорошо!»
Санни стиснул зубы, но результат был неизбежен. У него не было выбора, кроме как ответить пустым голосом:
— Ни то, ни другое.
Молодая женщина рассмеялась.
— Правда? Может быть, тогда вы хотите получить Эхо?
«О, нет…»
Дворняга молчал несколько секунд, а затем ответил:
— Я не хочу.
Санни был на грани того, чтобы пролить кровавые слезы. Как все так резко пошло не по плану?
Мастер Моргана некоторое время изучала его, затем облокотилась на парапет и спросила веселым голосом:
— Правда? Чего же вы тогда желаете?
Санни запаниковал. Он явно хотел получить одну из наград, о которых она говорила, но именно потому, что он хотел, Маска Ткача не позволяла ему сказать об этом. Он пытался спасти ситуацию и извлечь хоть что-то из этой катастрофы…
Внезапно в его голове возникла безумная идея.
И тогда, на глазах у бесчисленных тысяч людей, Дворняга произнес нечто шокирующее:
— …Вас, Вознесенная Моргана. Я хочу вызвать вас на дуэль.
