Золотой венок исчез, и Санни оказался перед двумя новыми изображениями. На одном из них был изображен рыцарь в полированных доспехах, держащий окровавленный меч. На другом — воин в архаичных доспехах, стоящий спина к спине с рыцарем, а за ними стройная охотница с луком.
Приятный голос объявил:
— Претендент, выберите свою мечту.
Над изображениями появилось несколько слов.
«Мечта о Славе», «Мечта о Товариществе».
«Что за мишура…»
Санни закатил глаза.
Выбор был очень прост — одно изображение отправляло его в индивидуальное соревнование, а другое предназначалось для группы.
Турнир Мечтаний, по сути, представлял собой два отдельных турнира, проходящих в одно и то же время. Таким образом, те Пробужденные, у которых не было боевых Аспектов, тоже могли участвовать и получать награды. Это была хорошая система.
Санни не собирался искать себе соратников, поэтому он просто выбрал образ одинокого рыцаря и закрыл глаза.
В отличие от обычных поединков в Сновидении, турнир включал в себя различные режимы сражений. Они также транслировались и проходили по расписанию, поэтому ему пришлось ждать начала первого отборочного тура.
Стоя в темноте, Санни не мог не чувствовать легкого волнения.
***
— Претендент! Достаньте оружие и приготовьтесь! Выживут только лучшие!
Внезапно сверху блеснул яркий свет, и он оказался посреди пышного леса. Вокруг него древние деревья слегка покачивались, их листья шелестели на легком ветру.
Вдали блестело в лучах солнца спокойное озеро, а из его прозрачных вод поднимался в небо потрясающе красивый замок. Замок был построен из серого камня и по размерам не уступал городу, его древние стены были испещрены шрамами от тысячи осад, которые он выдержал. Но эти шрамы не могли умалить неземной красоты великой крепости.
Арена была огромной и охватывала весь лес. Рядом с Санни не было ни одного Пробужденного, и на то была веская причина.
Отборочные туры Турнира Мечтаний проходили в форме грандиозной битвы. Тысячу претендентов отправляли в большое помещение, и только последнему из них разрешалось пройти дальше.
В зависимости от результатов, в турнир могли попасть еще несколько человек… но единственным надёжным способом пройти отбор, было остаться последним. Это была вынужденная мера, принятая в последние несколько лет из-за огромного количества участников.
Организовывать и транслировать такое количество индивидуальных поединков было не очень практично… и не очень выгодно… особенно учитывая, что большинство Пробужденных не отличались высоким мастерством. Боевой поединок должен был отсеять слабых и создать захватывающее шоу для зрителей.
Санни знал это, конечно, потому что за последние пару дней он провел несколько исследований.
…Впрочем, ему не нужны были исследования, чтобы понять, где он находится.
«Вау… в реальной жизни он еще красивее…»
Кто не знал Бастион?
В этом году турнир спонсировал клан Валор, поэтому арена была оформлена так, чтобы напоминать место их власти, великий Бастион — одну из трех самых густонаселенных человеческих Цитаделей в Царстве Снов.
Санни никогда не был в этом древнем замке, но его изображение было вездесущим в популярной культуре. Он сразу же узнал его.
«Так… это, должно быть, Озеро Костей.»
А вокруг него был древний, проклятый лес, который уничтожил Энвил из Валора.
В наши дни, конечно, пейзаж вокруг Бастиона был совсем другим. Вместо пышного леса его окружало море пепла и обугленных останков ужасного титана, а человеческие крепости были построены тут и там, чтобы отгонять могущественных Кошмарных Существ от близких прогулок к Цитадели.
Но благодаря Сновидению Санни смог насладиться тем, как это место выглядело раньше — живым и первозданным. Единственное отличие заключалось в том, что здесь не было томительной тьмы, скрывающейся за завесой ложного спокойствия.
«Ах. Как хорошо.»
По сравнению со Скованными Островами, это было приятное изменение пейзажа.
Как раз в тот момент, когда он подумал об этом, голос Сновидения внезапно объявил:
— Претендент Дворняга №19 был уничтожен.
Санни наклонил голову.
«Ну, это было быстро. И еще… что за дела с этим псевдонимом?»
Покачав головой, он приказал Змею Души принять форму одати и спокойно направился вглубь леса.
Пора было начинать охоту…
***
На официальном канале трансляции на короткое время появилось изображение выбывшего игрока. Затем довольно легкомысленный голос произнес:
— Вот это убийство! Всего несколько секунд после начала, а у нас уже есть жертва. Давайте пожелаем Дворняге №19 удачи в следующем году!
В углу трансляции появился аватар изысканно красивого молодого человека. Глядя в камеру с яркой улыбкой, он продолжил:
— Итак, пятый ежегодный Турнир Мечтаний начался! Да, это я, Сикл. Ваш любимый комментатор и эксперт по Кошмарным Существам! Придержите аплодисменты, хе-хе. Ребята, у меня для вас большой сюрприз. Угадайте, кто сегодня решил присоединиться ко мне в комментаторской кабине?
Молодой человек сделал паузу, а затем жестом указал на другую сторону экрана, где появился пожилой мужчина с резкими чертами лица, глубокими глазами и короткой бородой.
— Все верно, у вас нет галлюцинаций! Это Дими, великий краевед* и бывший Чемпион Мечтаний! Поприветствуйте его!
Когда в чат хлынул поток сообщений, пожилой мужчина улыбнулся.
— Здравствуйте!
Тем временем Сикл снова заговорил:
— У нас есть пара минут до начала настоящего действа, поскольку претендентам нужно время, чтобы найти друг друга на этой прекрасной арене. Так что, пока мы ждем, у меня есть пара вопросов к Дими.
Он взглянул на трансляцию, которая переключалась между различными Пробужденными, путешествующими по лесу. Некоторые из них были хорошо экипированы и выглядели опытными, другие — не очень.
— Во-первых, в этом году на турнир записалось рекордное количество бойцов. Что вы думаете по этому поводу, Дими, как ветеран дуэлей Сновидения?
Старший мужчина улыбнулся.
— Приятно видеть, что все больше Пробужденных берут в руки иллюзорный меч. Некоторые из них могут даже знать, как им пользоваться! Конечно, я должен отдать должное щедрости Великого Клана Валор. В этом году они действительно превзошли самих себя с призами. Нет, я не завидую. Вовсе нет!
Сикл рассмеялся, а затем бросил озорной взгляд на своего коллегу.
— Хорошо, тогда я задам вам вопрос, который, я уверен, волнует всех. Как эксперт, как вы думаете, кто выиграет турнир… и почему именно Дворняга?
* Краевед — это специалист, который изучает какой-либо населенный пункт, регион, страну с точки зрения всех аспектов его существования: исторических, географических, природных, культурных, экономических, социальных.
