Шесть дней спустя когорта почти достигла безопасного убежища Цитадели. Скорость, с которой они передвигались, значительно снизилась из-за тяжелых ран, полученных Хранителями Огня, так что, с учетом всего прочего, это был очень хороший результат.
Шли дни, целитель продолжал лечить своих спутников, и к этому времени большинство из них уже выздоровели — за исключением, конечно, тех, у кого, как у Шакти, были особенно тяжелые раны. Их можно было вылечить только после того, как они вернутся в реальный мир и придут обратно. Но даже тогда их физические тела получат серьезные внутренние повреждения и потребуют длительного лечения.
Когда солнце скрылось в Низшем Небе, когорта неохотно разбила лагерь. С того места, где они сейчас находились, от Святилища их отделяла лишь горстка островов. Однако некоторые из них были населены Кошмарными Существами, слишком опасными, чтобы пытаться пройти через их охотничьи угодья, так что Хранителям Огня придется сделать большой крюк.
Поскольку путешествие в темноте было сопряжено с большим риском, у них не было другого выбора, кроме как провести еще одну ночь в пустыне и продолжить путь завтра.
Санни не возражал.
Когда все уснули, он тихо превратился в тень и незаметно проскользнул между наблюдателями. Ночная тьма могла быть угрозой для них, но для него она была союзником.
Для Санни наступило время охоты.
Последние пять ночей он в одиночку выходил на смертоносные просторы Скованных Островов, и эта не стала исключением.
За это время Санни рисковал больше, чем обычно, бросая вызов Кошмарным Существам, которых он изучал раньше, и тем, о которых почти ничего не знал. Охота на последних была смертельно опасным занятием, но с помощью Святой ему удавалось выходить победителем из каждой битвы, не получая слишком много ран.
Большую роль в его успехе сыграла и Несокрушимая Цепь, так как даже когда Санни получал урон, она блокировала большую его часть. Ничто пока не могло пробить мрачную сталь его новых доспехов.
…Скользя по небесной цепи, Санни приблизился к соседнему острову и взмыл в небо, а затем тяжело рухнул на землю. Серебряное лезвие Жестокого Взгляда сверкало, отражая звездный свет, когда появилось в его руке. Санни поднялся на ноги, хмыкнул и с мрачным выражением лица пошел вперед.
Остров, до которого он только что добрался, опускался, но все еще был достаточно высок, чтобы он мог почувствовать остаточные эффекты Сдавливания. Тем не менее, Санни было все равно. Сегодня его ничто не остановит.
Он был всего в одном шаге от того, чтобы полностью насытить свои ядра.
Санни шел между высоких неровных камней, приближаясь к большим руинам, которые уныло стояли в центре острова. Он уже бывал в этом месте и исследовал его раньше, поэтому знал, какие мерзости свили себе гнездо в этом древнем сооружении.
Возможно, когда-то руины и были красивыми, но сейчас они были искорежены, их стены покрыты трещинами и казалось, что они вот-вот рухнут. Санни не знал, какой цели служили руины и как были разрушены, но уже много месяцев назад пришел к выводу, что внутри когда-то произошла страшная битва.
Подсказки находились в центральном зале разрушенного здания, где камни были повреждены и напоминали расплавленный воск. Стены обрушились наружу, что говорило о том, что сила, разрушившая строение, пришла изнутри, а не снаружи.
Независимо от этого, ему уже доводилось сражаться с обитателями руин. На острове из зубчатых скал обитали два вида Кошмарных Существ. Первые относились к рангу Пробужденных и напоминали каменных горгулий. Они жили по краям острова, и Санни уже убил большинство из них, если не всех, за первые месяцы пребывания на Скованных Островах.
Горгульи никогда не приближались к самим руинам, потому что внутри древнего здания обитали гораздо более могущественные существа. Эти существа принадлежали к рангу Падших и выглядели как прекрасные призраки. Однако под их жуткой красотой скрывался океан безумия, зла и жажды крови. Когда Санни впервые столкнулся с этими призраками, ему едва удалось уйти живым.
К счастью, они появлялись только ночью.
…А теперь, когда он стал намного сильнее и у него появился Жестокий Взгляд, способный поражать бесплотных врагов, эта ночь должна была стать для них последней.
Надев шлем, Санни посмотрел на руины сквозь узкие прорези визора и шагнул в темноту, царившую между древними каменными стенами.
***
[…Ваша тень становится сильнее.]
Санни прорычал, отпрыгивая назад от призрака прекрасной молодой женщины, которую он только что пронзил раскаленным лезвием своего копья. Вернее, она казалась прекрасной, прежде чем показать свое истинное лицо — извращенное, ужасающее месиво нечеловеческой ненависти и разложения, древнее безумие, пылающее в темных, бездонных ямах ее глаз.
Сражаться с призраками оказалось гораздо сложнее, чем он предполагал, даже если зачарование [Призрачный Клинок] Жестокого Взгляда позволяли ему поражать их. Не только потому, что их движения были быстрыми и непредсказуемыми, противоречащими привычной логике боя, но и потому, что их атаки, похоже, могли наносить урон душе.
На самом деле когти призраков руин были способны полностью пробить броню. Несокрушимая Цепь смягчала урон благодаря своему более высокому рангу, но не настолько, чтобы сильно облегчить битву. В данный момент Санни чувствовал себя ослабленным и мучился от ужасной боли, как будто он провел слишком много времени вблизи Нарушенной Клятвы.
«Проклятие…»
Это лишь доказывало, что в Царстве Снов никогда нельзя чувствовать себя в безопасности. Получив Трансцендентные доспехи, Санни позволил себе слишком самоуспокоиться. Он не должен был забывать, что, каким бы могущественным ни был человек, для того чтобы умереть, достаточно совершить всего одну ошибку.
В конце концов, у каждой силы есть недостаток.
Но все же он не собирался отступать.
Когда пронзительный крик эхом отразился от каменных стен, становясь все ближе и ближе, Санни стиснул зубы и вызвал руны.
Фрагменты Теней: [1994/2000].
Он поднял Жестокий Взгляд и с мрачной улыбкой посмотрел в сторону жуткого крика.
«Остался еще один…»
