На следующий день Санни покинул Святилище в компании Хранителей Огня. Путешествие через Скованные Острова с Касси и ее компанией оказалось несколько неудобным — в конце концов, все они не могли превращаться в тени и быстро скользить по небесным цепям, как он, — но и гораздо более безопасным и приятным, чем он привык.
На самом деле, это было, пожалуй, самое спокойное и безмятежное путешествие, которое Санни когда-либо совершал в Царстве Снов.
Даже если группа двигалась медленнее, она была гораздо более подготовленной и боеспособной, чем мог мечтать любой одиночный Пробужденный. Каждый из Хранителей Огня был талантливым бойцом с многолетним опытом за плечами, и более того, они сражались вместе, как единая, точно настроенная боевая машина.
Хотя Санни не хотел этого признавать, он должен был отдать должное Касси. Под ее руководством когорта менее чем за год превратилась в прекрасно сплоченную боевую единицу. Должно быть, она хорошо усвоила то, как Нефис создавала свою когорту, а затем и армию, в Мрачном городе.
Тот факт, что эти юноши и девушки имели общее прошлое и вместе прошли через суровый ад, тоже, должно быть, очень помог.
Всякий раз, когда партия сталкивалась с Кошмарными Существами, Санни испытывал очень странное и незнакомое ощущение… как будто ему не нужно было ничего делать. Он мог буквально не шевелиться, и с ним ничего не случилось бы — его временные спутники были более чем способны сами справиться с мерзостями.
Конечно, это было только потому, что маршрут, по которому они шли, был тщательно выбран, чтобы избежать действительно опасных мест. Была еще одна причина, по которой экспедиция проходила так гладко… Сама Касси.
Путешествовать с могущественным оракулом было очень удобно. Она не только могла уберечь когорту от всего, с чем они не могли справиться, но и обладала сверхъестественной интуицией, предсказывая, на каких островах произойдет спуск, а на каких — подъем.
Благодаря этому им удалось избежать того, чтобы их не настигло Сдавливание, и им пришлось либо терпеть его, либо бежать на ближайший остров — что могло привести к тому, что они попали бы на территорию охоты чрезвычайно сильных Кошмарных Существ.
Как и прежде, они с Санни работали вместе, чтобы не случилось ничего непредвиденного. Благодаря интуиции Касси и его теням, разведывающим обстановку, у когорты всегда было достаточно времени, чтобы избежать столкновения с опасными мерзостями или тщательно подготовиться к нему.
…Все было почти как в старые добрые времена.
Помогал и тот факт, что Санни — в отличие от Хранителей Огня, которые большую часть времени проводили на Скованных Островах на севере, — неплохо знал эту часть региона. По пути они проходили через множество островов, которые он уже исследовал и на которых охотился раньше.
Кроме того, у него теперь был Заветный Сундук, что делало остановки на отдых и еду гораздо более приятными. Так что по сравнению с путешествием по Царству Снов это путешествие было почти приятным.
После спокойной и сравнительно беззаботной недели они наконец-то добрались до Острова Кораблекрушений.
***
Находясь так близко к Разрыву, Кошмарные Существа были гораздо опаснее и мерзостнее. Сейчас Санни и Хранители Огня находились на острове, который он посещал раньше, — на острове, где десятки каменных башен лежали в руинах, заросли мхом, а под землей прятались чудовищные черви.
Они только что отбились от их роя и теперь приближались к краю острова. Вскоре перед ними открылся вид на простирающуюся вдаль гигантскую цепь, и они услышали звук ржавого металла, скребущегося на ветру о древнее железо.
Хранители Огня замерли и уставились на далекий Остров Кораблекрушений… и на труп металлического гиганта, запутавшегося в остатках разорванной цепи, который медленно покачивался над темной бездной Низшего Неба. Они были так же ошеломлены этим жалким зрелищем, как и Санни, когда он впервые увидел искореженные останки стального колосса.
Через некоторое время один из них сказал:
— Эта рана в его груди… какая сила могла раздробить такое существо? А его рука… мы уже видели ее, не так ли?
Санни не ответил, так как вопрос был адресован не ему, и поэтому его Недостаток молчал.
Другой Хранитель Огня задержался, затем спросил любопытным тоном:
— Может быть, нам стоит спуститься вниз и исследовать остров, после того как мы возьмем его под контроль?
Санни посмотрел на нее, затем покачал головой.
— Я бы не советовал этого делать.
Молодая женщина подняла бровь.
— Почему?
На его лице появилась мрачная улыбка.
— Ты думаешь, что монстр в развалинах — это плохо? Существо, обитающее на темной стороне острова, намного, намного хуже. Поверь мне. И этот гигант вполне в пределах его досягаемости. На самом деле, я думаю, что оно использует его как приманку, чтобы питаться Цепными Червями… кстати, это Падшие Демоны, причем очень мерзкого сорта. Но для этой твари они просто конфетка.
Хранители Огня обратили свое внимание на нижнюю часть Острова Кораблекрушения, которая была окутана тьмой. Их лица стали мрачными, и через некоторое время один из них спросил:
— Но что это?
Санни пожал плечами.
— Понятия не имею. Я видел только его кончик. Скорее всего, поэтому я еще жив… Если бы я видел все целиком, мы бы сейчас не разговаривали.
После этого все замолчали. Санни использовал это время, чтобы еще раз взглянуть на два высоких столба, которые поднимались в небо от древнего каменного сооружения на другом конце цепи.
Теперь, когда он знал, что древний корабль был летающим, стало понятно и назначение этих столбов.
Это были причалы… вернее, причальные мачты. Ведь летающему кораблю нужно было к чему-то причалить, когда он не бороздил просторы неба.
Это заставило его задуматься… На острове было несколько таких столбов, что наводило на мысль, что Ноктис был не единственным обладателем небесного корабля в древнем прошлом. Может быть, именно на летающих кораблях все жители Скованных Островов путешествовали по безднам Низшего Неба?
В этом был смысл. Сами цепи были не совсем удобными дорогами, просто Пробужденные использовали их для этой цели.
Но как капитаны летающих кораблей справлялись со Сдавливанием? Или на Скованных Островах не было такого проклятия до того, как Надежда вырвался из его уз?
Его мысли были прерваны громким грохотом небесной цепи.
Остров Кораблекрушения опускался.
Хранители Огня посмотрели друг на друга. Их лица стали мрачными. Касси сжала рукоять Тихой Танцовщицы, а затем сказала, ее голос был спокойным и ровным:
— Приготовьтесь. Вы все знаете план, поэтому я не буду тратить время на его повторение. Оставайтесь сильными, держитесь вместе и оставайтесь в живых. Сегодня мы победим!
Санни вытянул шею, затем вызвал Жестокий Взгляд.
«Будем надеяться, что и на этот раз твоя интуиция окажется верной…»
