Монстры обладали некоторым рудиментарным интеллектом, однако они не могли сравниться с людьми. В своей основе они все еще оставались хищниками, действующими в основном на инстинктах. Их хитрость была звериной по своей природе, и преодолеть ее было не так уж сложно. Это дало трем Спящим шанс использовать свое преимущество.
После завершения разработки плана они занялись приготовлениями.
Пока Меняющаяся Звезда готовилась, Санни достал осколки душ из восьми мертвых падальщиков. Достав их сереброволосой девушке, он наблюдал, как она поднесла их к груди и раздавила в кулаке один за другим, впитывая сущность каждого осколка в свое ядро души. Через несколько минут, когда изменения, вызванные поглощением, закончились, Нефис открыла глаза и медленно вдохнула.
Для Спящего поглощение осколков восьми пробудившихся зверей было равносильно уничтожению шестнадцати спящих существ. Хотя это и не было огромным, но все же давало значительный прирост физических способностей. Ее тело стало сильнее, быстрее, усовершенствовалось во всех отношениях.
Им понадобится каждая частичка этой силы, чтобы выжить.
Из-за того, что Нефис была настроена на ее физическую форму, привыкание к ее новым возможностям не заняло много времени. Очень скоро она посмотрела на него и спросила:
— Ты готов?
Санни со вздохом взглянул на свою тень, надеясь получить моральную поддержку.
Тень сделала вид, что не заметила и проигнорировала его.
«Нелояльный ублюдок!»
— Готов как никогда.
Нефис кивнула и повернулась к Касси.
Говорить было особо не о чем. Они уже обсудили все, что можно было обсудить, и пустые слова не могли заставить слепую девушку волноваться меньше. Если подумать, Санни не захотел бы поменяться с ней местами, хотя из них троих она была единственной, кому не приходилось рисковать жизнью в бою.
Столкновение с врагом, каким бы страшным он ни был, было лучше, чем бессильное ожидание исхода, зная, что ты ничего не можешь сделать, чтобы изменить его. С этой точки зрения, он был счастливчиком.
Касси попыталась сделать храброе лицо. Она повернулась к Нефис и принужденно улыбнулась:
— Иди и убей эту тварь. Может быть, ты наконец-то получишь что-нибудь приличное и перестанешь заставлять меня чувствовать себя виноватой.
Уголок губ Меняющейся Звезды скривился.
— Хорошо.
После этого она повернулась к Санни и вернулась к своей обычной серьезности.
— Пойдем.
... Через несколько минут он стоял на вершине скалистого хребта, глядя вниз на смертоносного монстра. Тень окутывала его тело, усиливая физические способности Санни. Их план был довольно надежным и имел большие шансы сработать.
Однако он все еще не мог избавиться от зловещего чувства, что ничем хорошим это не закончится.
«Мне это не нравится.»
Вздохнув, Санни поднял руку и вызвал серебряный колокольчик.
Затем он легонько потряс его, отчего среди бури раздался чистый мелодичный звон.
***
Сразу же монстр внизу зашевелился, поворачивая свое массивное туловище и ища источник внезапного шума. Когда он увидел Санни, в его глазах зажглось безумное багровое пламя.
Однако Санни ничего этого не видел, потому что уже стоял лицом в другую сторону. Как только прозвенел звонок, он развернулся и, ни секунды не раздумывая, спрыгнул с хребта.
Хребет был не очень высоким, но до земли оставалось значительное расстояние. Санни сильно ударился о камни и покатился, пытаясь рассеять силу удара. Как только он встал на ноги, он побежал, стараясь оказаться как можно дальше.
Мгновение спустя хребет взорвался за его спиной. Монстр просто врезался в нее своим огромным телом, пробив слои камней, словно они были бумажными. Одновременно сверкнула молния и раздался раскат грома, заглушивший громкий грохот падающих обломков.
Существо настигло отступающего Санни и бросилось вперед, пытаясь пронзить его тело одной из своих кос. Осколки камня потоком сыпались с его шипастого панциря.
К счастью, Санни был уже достаточно далеко. Не сбавляя скорости, он опустил свое тело, пробежал еще несколько метров, а затем обернулся.
Вид монстра ростом более трех метров, мчащегося на него, как скоростной поезд, заставил бы любого человека попятиться. Однако Санни стоял на своем, подняв Лазурный Клинок над головой.
В конце концов, он был приманкой.
В полудюжине метров от него монстр, наконец, достиг своей ловушки.
Почти незаметная в темноте и под проливным дождем золотая веревка была натянута между двумя массивными валунами на уровне суставов ног существа. Ранее Санни опустил свое тело, чтобы пробежать под ним.
Охваченный жаждой крови, монстр не заметил натянутого каната и на полной скорости врезался в него. Если бы это была обычная веревка, она, без сомнения, тут же порвалась бы. Однако золотая веревка была Воспоминанием, и невероятная прочность была одним из ее достоинств.
Камни, к которым он был привязан, к сожалению, были совершенно обычными. Они разлетелись почти сразу.
Но ущерб уже был нанесен.
От неожиданного рывка передних ног назад падальщик с косами потерял равновесие и врезался в землю лицом вперед, скользя по мокрому камню и оставляя за собой неглубокую траншею. Санни отпрыгнул в сторону.
Монстр был невозмутим. Почти мгновенно две костяные косы пронзили землю, рывком остановив его массивное тело. В следующее мгновение, неожиданно быстро и проворно для своих размеров, оно уже начало подниматься.
Если бы ему позволили встать, их судьбы были бы предрешены.
К счастью, Эхо Санни оказалось быстрее.
Как только чудовище упало, оно перестало притворяться одним из мертвых падальщиков, встало и бросилось вперед. Как раз в тот момент, когда их враг собирался подняться, оно прыгнуло на его панцирь сзади, прижав тварь своим весом, и сомкнуло свои клешни на руках твари прямо под тем местом, где начинались костяные косы.
Несмотря на то, что Эхо было ранено шипами, растущими из панциря монстра, ему удалось обездвижить его, по крайней мере, на секунду.
Секунды оказалось достаточно.
Словно из ниоткуда, перед монстром появилась Нефис, сидевшая в засаде. Проскочив между страшными косами, она наклонилась вперед и нанесла сокрушительный удар своим длинным мечом, навалившись на него всем своим весом.
Они не знали, есть ли у пробудившегося чудовища такое же слабое место на спине, как у его меньших родственников — падальщиков. Однако не было причин предполагать, что между панцирем и броней туловища нет зазора. Это была механическая проблема.
Все, что должно быть гибким, не может быть слишком жестким.
Кончик меча Меняющейся Звезды погрузился в узкую щель. Затем меч исчез в теле монстра, проникнув так глубоко, что его рукоять зацепилась за хитин.
«Да, черт возьми!» — подумал Санни, торжествуя.
Однако в следующую секунду выражение его лица померкло.
Потому что существо, казалось, даже не заметило рану, которая должна была быть если не смертельной, то, по крайней мере, сильно изнуряющей. Немного напрягая тело, оно внезапно повернулось, сбросив Эхо со своего панциря, и поднялось на ноги. Костяные косы заскрежетали по камню, когда он вытащил их из земли.
Беззащитная Нефис оказалась прямо перед ним, ее меч все еще торчал в плоти чудовища.
«О нет!»
Санни был слишком далеко, чтобы что-то сделать, он кружил вокруг огромного существа, чтобы напасть на него сзади. Эхо лежало на земле, все еще не приходя в себя после того, как его сбросили со спины врага. Не похоже, чтобы оно могло помочь.
В данный момент Меняющаяся Звезда была предоставлена сама себе.
Косы пронзали воздух, нацеливаясь на ее плоть. Однако в последний момент пара клещей зажала одну из них в железный захват. Это дало Нефис еще долю секунды на реакцию.
Отпустив меч, она нырнула под тело существа, спрятавшись в слепой зоне дальности атаки оставшейся косы. Что касается укрытий, то это место не было оптимальным, так как монстру, чтобы раздавить ее в кровавую массу, достаточно было просто лечь. Однако в этот момент у Нефис не было другого выбора.
«Это плохо, очень плохо...»
К тому времени Санни уже был позади существа. Надеясь выиграть для Нефис немного времени, он выхватил Лазурный Клинок и нанес удар. Меч соприкоснулся с суставом одной из задних ног монстра, пустив лазурную кровь. Однако, в отличие от битвы с падальшиком, ему не удалось полностью отрубить конечность. Она была слишком крепкой и толстой.
В следующее мгновение нога исчезла из поля зрения Санни.
«Черт.»
Как только эта мысль появилась в его голове, Санни поднял голову и посмотрел на монстра. Каким-то образом оно уже развернулось и теперь стояло перед ним, в его глазах горели два багровых пламени с жаждой крови.
Не успел Санни как следует отреагировать, как острый кончик костяной косы ударил его в грудь с силой осадного тарана. Единственное, что он успел сделать, это перенести тень со своего тела на Саван Кукловода.
Благодаря этому молниеносному решению броня выдержала. Его не пронзили в сердце и не насадили на косу.
Однако это было небольшим утешением.
Силы удара все равно хватило, чтобы его грудная клетка провалилась внутрь, а тело полетело по воздуху, как тряпичная кукла.
... Каким-то образом Санни оказался лежащим на земле. Его тело ощущалось странно, и он не мог дышать. Что-то горькое текло у него изо рта, заставляя его задыхаться.
Это была кровь. Он захлёбывался в собственной крови.
Слабый, Санни попытался пошевелиться, но конечности не слушались его. Только тень слушалась, обволакивая его тело и немного оттягивая неизбежное.
«Мне больно...»
Мысли двигались все медленнее и медленнее, словно погруженные в густой туман, он посмотрел вверх, надеясь увидеть звезды.
Вместо этого он увидел два горящих багровых глаза, приближающихся к нему из темноты.
