После той ночи Санни стал очень занят.
«Делегирование задач… вот секрет успеха.»
Так он думал после того, как Айко присоединилась к Блестящему Торговому Рынку в качестве менеджера. С ее помощью он оформил все необходимые бумаги, чтобы его импровизированный сетевой магазин выглядел законно. Санни заметил разницу сразу после того, как выставил на продажу Осколки Души, собранные им у жителей Святилища. Их не только купили гораздо быстрее, но и цена оказалась выше, чем ожидалось.
Кроме того, ему не нужно было тратить много времени на управление продажами, доставкой и покупками. Айко упростила процесс и создала простую и эффективную систему, в которой он передавал ей инвентарь и обновленную информацию о том, какие товары Пробужденные хотят получить от него в Царстве Снов, а она делала все остальное.
Хотя объем продаж был не слишком велик, «Блестящий Торговый Рынок» начал функционировать как настоящий бизнес с постоянным уровнем активности и медленно растущей клиентской базой. Санни оставалось только собирать деньги и тратить их на низкоуровневые Воспоминания, чтобы кормить Святую.
Ну, и, конечно, оставаться в живых, добывая Осколки Души.
К сожалению, несмотря на то, как он ценил концепцию делегирования, это была единственная часть его напряженной жизни, которую он мог доверить кому-то другому. Все остальные дела, которые ему приходилось делать, были либо слишком личными, либо слишком секретными, чтобы привлекать кого-то в помощь.
Никто не собирался проводить исследования за него, поэтому Санни приходилось тратить время на написание отчетов, приносить их учителю Юлию и работать со стариком, чтобы они были достойны награды в виде баллов за вклад. Ничто не принесло ему столько, сколько доклад о Забытых Берегах, но баллы постепенно накапливались.
Кроме того, теперь, когда Касси ушла в длительную экспедицию, он был единственным из друзей Неф — а их было всего двое, — кто мог ее навестить. Это не было бременем, но все же отнимало у него часть времени.
Он также следил за рунами, описывающими ее состояние, и видел, как почти каждый день количество фрагментов души в ее распоряжении увеличивалось с пугающей скоростью. Санни не знал, где находится Нефис и что она делает, с какими врагами сражается, но они должны были быть настолько же сильны, насколько многочисленны.
Он должен был не отставать.
Теперь, когда он получил огромный прирост силы, пожертвовав чудесные монеты на белый алтарь в Святилище Ноктиса, между ним и возможностью создать третье ядро оставалось менее четырехсот фрагментов.
Это означало, что он должен был продолжать охотиться на Кошмарных Существ в дебрях Скованных Островов. Вооруженный Жестоким Взглядом и способностью наделять свой клинок либо невидимым уроном души, либо сияющим божественным пламенем, он теперь мог идти дальше, чем раньше, и бросать вызов существам, которых раньше предпочитал избегать.
Их смерть вознаграждала его фрагментами теней, а их тела дарили ему Осколки Души, которые затем продавались и превращались в Воспоминания, а через них — в фрагменты теней, на этот раз для потребления Святой. Это был благотворный, но изнурительный и дико опасный цикл.
И как будто недостаточно было давления от необходимости идти в ногу с Меняющейся Звездой, ему также приходилось продолжать тренировки, как с копьем — с помощью Эффи и его молчаливого демона — так и без него, чтобы практиковать Танец Теней.
Эта вторая задача, однако, оказалась гораздо сложнее, чем ожидал Санни.
Прежде чем снова погрузиться в Сновидение, он решил проявить осторожность и проверить, как обстоят дела с Дворнягой. Быстрый поиск в сети мог бы подсказать ему, забыли ли все о мечнике в маске или нет.
И как оказалось… не забыли.
К ужасу Санни, он обнаружил, что за месяц его отсутствия люди, увлеченные Дворнягой, не только не прекратили свое волнение, но и довели его до совершенно нового, поистине нелепого уровня.
Все они наводнили сеть теориями и обсуждениями, и бесчисленное множество людей — даже те, кто пропустил первоначальную сенсацию, — с затаенным дыханием ждали одного славного момента.
Возвращения Лорда Дворняги!
С каждым днем их предвкушение только усиливалось.
Каким бы незаметным ни был Санни, его появление в Сновидении должно было создать слишком много шума и привлечь слишком много внимания.
«Черт побери! Какая катастрофа!»
Он был на грани того, чтобы вырвать свои волосы в отчаянии. Стоило вспомнить, что личность Дворняги — ох, ирония судьбы! — была создана, чтобы помочь ему остаться неизвестным, потенциально для того, чтобы в будущем безопасно выведать секреты о суверенах.
Иронично, что созданный им безликий фантом в итоге оказался гораздо более известным и узнаваемым, чем его создатель.
В любом случае, ситуация серьезно нарушала планы Санни. Он просто не мог использовать Сновидение, из-за чего его прогресс в Танце Теней — и Мантии Подземного Мира — застопорился.
И как будто этого было мало, возникла еще одна неожиданная проблема. Она не была столь неудобной и пагубной, но по какой-то причине заставила его сильно поволноваться.
Дело в том, что после возвращения из Башни Слоновой Кости Санни больше не слышал голос Мордрета.
Несмотря на то, что прошло уже несколько недель, потерянный принц по-прежнему отсутствовал. В голове у Санни снова звучал только один голос — его собственный. Обычно это было бы хорошим знаком, но отсутствие Мордрета заставляло Санни пребывать в напряжении и терзаться дурными предчувствиями.
Что могло случиться с его таинственным помощником? Он просто не мог установить контакт за пределами Низшего Неба и Острова Слоновой Кости, или с ним что-то случилось?
Ответа не было.
Санни даже достал осколок зеркала из Заветного Сундука и намазал его несколькими каплями крови — безрезультатно. Осколок зеркала остался прежним — абсолютно темным и не отражающим ничего.
Именно после одной из таких бесплодных попыток Санни оставил Эффи в одиночестве наслаждаться ужином, который он приготовил для них, и вышел посидеть на крыльце в мрачном настроении.
Был ранний вечер, и тени постепенно становились все длиннее и глубже. Может быть, из-за усталости, а может быть, из-за того, что он привык быть в безопасности в своем доме, но Санни был поглощен мыслями и потерял представление об окружающем… что случалось редко.
…Вот почему он был так потрясен, услышав чей-то голос всего в нескольких метрах от себя.
— …На что ты уставился?
Санни несколько раз моргнул, затем сфокусировал взгляд на обратившемся к нему человеке.
Перед ним, на некотором расстоянии, прямо между тротуаром и дорожкой, ведущей к его крыльцу, стояла четырнадцатилетняя девочка в школьной форме, с черными волосами и темными глазами… и очень невеселым выражением на бледном лице.
У Санни похолодело в груди.
«Черт!»
Это была Рейн.
Глядя прямо на Санни, она вздохнула и повторила:
— Я спросила, на что ты уставился… сопляк?
