Санни стоял на земле огромной овальной арены. Она была покрыта песком, который уже давно стал красным от крови, пролитой между этими древними стенами. Безжалостное солнце палило в раскаленном небе, а в ноздри ударил запах пота, крови и смерти.
«Как… реалистично.»
Немного встревоженный, Санни огляделся и увидел высокие трибуны амфитеатра, возвышающиеся над залитой кровью ареной. Это были зрительские места. С них ликовала толпа, голос которой был полон мрачного очарования, жестокости и ликования. И мужчины, и женщины были одеты в архаичные одеяния, оставлявшие голыми руки и плечи. С кровожадными улыбками, искажающими их лица, они были похожи на орду похотливых демонов.
Ну… не все. То тут, то там виднелись странно одетые люди, наблюдавшие за боями с менее варварским выражением лица. Люди в архаичных одеждах были иллюзиями, а остальные — реальными наблюдателями.
Чтобы наблюдать за поединками, не обязательно было подключаться к Сновидению, но некоторые причудливые фанаты предпочитали присутствовать лично, чтобы достичь ощущения максимального погружения.
«Лунатики. Эти проклятые симуляционные капсулы слишком дороги, чтобы использовать их для просмотра…»
Несмотря на то, что Санни уже не был бедным, видеть такую экстравагантность все еще было больно. Покачав головой, он наконец обратил свое внимание на саму арену.
Конечно, эта иллюзорная среда не отличалась оригинальностью, но, с другой стороны, это была классика. Более продвинутые сны имели самые разные декорации, от реалистичных до совершенно фантастических, но для этого низкого уровня компания, управляющая Сновидением, выбрала довольно простой сюжет.
Это был древний колизей — место, где рабы когда-то сражались, чтобы развлечь своих хозяев, часто до смерти.
Санни это ни капельки не понравилось.
Колизей был основан на историческом сооружении, но был гораздо больше. Сотни и сотни воинов бродили по песку арены, одни участвовали в боях, другие искали соперника.
Здесь, в Колизее, большинство участников были Пробужденными достаточно высокого уровня, чтобы считаться элитой среди любителей, но недостаточно искусными, чтобы войти в профессиональную лигу. Как раз то, что искал Санни… возможно. В целом, хотя многие дуэлянты в Сновидении были талантливыми бойцами, в конце концов, среди них было очень мало настоящих мастеров.
Настоящая элита проливала кровь в Царстве Снов, а не в иллюзии, созданной ради развлечения. Так что уровень компетентности этих людей еще предстоит выяснить.
Приказав Змея Души принять облик грозного одати, Санни положил клинок большого меча на плечо и стал ждать, когда ему бросят вызов. Однако из-за его грозных черных доспехов и устрашающей маски люди, похоже, не хотели приближаться к нему.
По крайней мере, некоторое время.
Вскоре подошел молодой мечник в поразительных кроваво-красных доспехах, на его плече покоился длинный и изящный эспадрон*. Улыбаясь, он посмотрел на Санни и сказал:
— Не видел тебя здесь раньше… Дворняга? Ты новенький в Колизее?
Санни наклонил голову и изучил буквы, появившиеся вокруг мечника.
[Рай в Красном]
[Победы: 157]
[Поражения: 103]
«Достаточно хорошо.»
Опустив одати, он ответил ровным тоном:
— …Я родился в Колизее.
Мечник улыбнулся, затем шагнул вперед.
— Тогда позволь мне поприветствовать тебя.
Сразу же заговорил голос Сновидения, объявляя о начале поединка:
— Рай в Красном бросил вызов Дворняге!
Они сцепились на окровавленном песке, двигаясь с такой скоростью, что ветер завывал в их доспехах.
Санни оставил одну из своих теней на земле, а другую обернул вокруг Осеннего Листа, где она не могла принести ему никакой пользы. Он не хотел быть слишком сильным, чтобы его противники не были полностью выбиты из сил и могли как следует продемонстрировать свои стили.
Что касается его самого, то он полностью отказался как от плавного стиля, которому его обучила Нефис, так и от приземленной техники, которой он научился у Святой, полагаясь только на свою способность теневого копирования движений противника.
Рай в Красном не был мастером фехтования, но уровень его навыков был неплох. Тем не менее, юноша не мог сравниться с Санни, даже несмотря на то, что ему пришлось отказаться от отработанных приемов и он не привык владеть большим клинком одати.
Материальная форма Теневого Змея была действительно грозной, но из-за его размеров и природы, использование требовало большой адаптации. Потенциально он был гораздо более разрушительным, чем любой более короткий клинок, но в то же время требовал гораздо большего мастерства и стратегии для эффективного использования. Любой удар, нанесенный им, был потенциально смертелен, но и каждая ошибка, допущенная в процессе, была опасна.
Санни затягивал поединок до тех пор, пока мог, узнавая как можно больше о том, как его противник двигается и владеет мечом. В конце концов, однако, напряжение поединка оказалось слишком сильным для другого бойца, он не отличался стратегическим подходом к расходованию эссенции души, поэтому через пять минут или около того его скорость и сила резко снизились.
Санни вздохнул и завершил поединок одним точным ударом Змеем Души.
Огромный меч мелькнул на шее противника, отправив его голову в полет.
Обезглавленный труп упал на землю под дождем крови, а затем исчез в потоке искр.
Сверху донесся громоподобный голос Сновидения:
— Дворняга победил!
«Жаль…»
Пяти минут было недостаточно, чтобы по-настоящему познать суть стиля боя. Однако Санни был уверен, что рано или поздно ему придется столкнуться с другим практиком этого боевого искусства. В конце концов, среди любителей было не так уж много популярных стилей. Через несколько дней или недель он обязательно снова сразится с кем-нибудь, владеющим похожей техникой.
Привлеченные его яркой победой, подошли еще несколько соперников. Санни взмахнул Змеем Души, а затем резко остановил его в воздухе. Капли крови полетели на песок, оставив темный клинок совершенно чистым.
Под маской он усмехнулся.
«Ах, как круто. Хорошо, что я тоже научился этому трюку у Святой…»
***
— Аргх! Ты вообще человек?!
Другой Пробужденный упал на песок, из его рта текла кровь.
Санни сделал шаг вперед и нанес удар Теневым Змеем, легко пробив легкую броню противника и разделив его тело пополам. Великий меч, которым он владел… был поистине разрушительным.
Когда труп исчез, он быстрым движением очистил изогнутое лезвие одати и ответил с удрученной ложью:
— Человек? Я не человек и никогда им не был.
К тому времени вокруг собралась небольшая толпа Пробужденных, которые наблюдали за поединками и ждали своей очереди бросить ему вызов. Услышав его слова, один из них рассмеялся:
— Если ты не человек, то кто же ты?
Санни взглянул на него, затем пожал плечами.
— Дворняга.
Однако внутри он думал:
«…Что за хрень?!»
За последние несколько часов он сражался с двадцатью семью людьми. И из них двадцать пять — двадцать пять! — использовали один и тот же стиль боя.
Это было практичное, но довольно упрощенное искусство, которое основывалось на прямых, эффективных движениях и атаках, оптимальных с точки зрения смертоносности и затрат энергии, но по той же причине очень предсказуемых. В руках мастера этот стиль мог бы стать настоящей угрозой, но с этими талантливыми любителями он был бесполезен против любого, кто обладал хоть малой толикой ясности.
Несколько Аспектов, которыми владели претенденты, поставили его в тупик, но в конце концов он победил их всех одного за другим, прочно усвоив суть их стиля к двадцатой схватке.
Эти люди не были совсем уж бездарными, но Санни остро чувствовал разницу между ними и собой. Ему приходилось напоминать себе, что, в отличие от него, они не провели целый год, сражаясь за свою жизнь в аду Забытых Берегов.
Большинство из этих юношей и девушек за всю свою жизнь пережили, наверное, лишь несколько настоящих сражений: несколько в Первом Кошмаре и несколько на пути к Вратам. После этого они жили в хорошо защищенных Цитаделях и выходили за стены только в составе больших когорт… если вообще выходили.
«Разочаровывает…»
Хотя счетчик [Принц Подземного Мира] вырос на двадцать семь побед, Санни был слегка раздражен. Это было не то, на что он надеялся.
Разнообразие, ему нужно было разнообразие. Ему нужно было создать действительно универсальную библиотеку стилей, чтобы Танец Теней мог быть более эффективным в будущем. Чем больше базовых стилей он выучит, тем легче ему будет при необходимости создать уникальную технику.
…Пока он размышлял о том, что сегодняшний день был совершенно неудачным, внезапная волна шепотков пробежала как по толпе бойцов Пробужденных, так и по зрителям-людям, наблюдавшим за ними с трибун.
В десятке метров позади Санни из воздуха внезапно возникла высокая фигура.
Когда люди увидели новоприбывшего, их глаза расширились.
* Эспадро́н — колющее и рубящее клинковое холодное оружие, разновидность шпаги. В настоящее время является затупленной шпагой, который используют в учебном фехтовании.
